託された梅命《ウンメイ》

　大阪は梅田の奥深く。スーツ姿の女「浅倉麗子」は終電を求めていた。「西梅田……現在地は……！？」地下街故、スマートフォンのレーダーは使用不可。

　殺し屋である麗子は、死に場所を探すかのように彷徨っていた。――終電を間近とした地下街は、次から次へとシャッターが下ろされ、冷え切った監獄へと変貌する。

「ちょっとお姉ちゃん！　もうすぐ終電や――！」

　呼び止めた清掃員の男へ拳銃を向け、射撃。清掃完了。麗子は一人残らず掃除し、逃亡を図ろうとする。スマートフォンを手に取り、運び屋へ連絡を取る。

『……南港行きの列車に乗るわ、高速船(ビートル)の手配を』

　息を切らし、闇雲に走る。頭上を見上げ、説明不足の案内板を斜め読み、ひたすらに走る。――どうせ逃げるのだ、出来る限り、人が多い場所が良いであろう。そう思いながら、僅かばかりの人波を目指す。

　ひょんと出てきた男とぶつかる。アルコールと刺すような加齢臭。――ただ、頭を下げ続けた人生。もう御免だ。

「オラァ！！ 何処見て走っとんねん！！」

　怒声には銃声。サイレンサーとは良く言ったものであろう――アルコール混じりの血と無言となった死体を背に、女街道から反れた道を走る。方向感覚など、何処にも記されていない。

○●○●○

「ほな、行きましょか……」

　ルーティンで行う清掃活動に備える為、老女は蛍光色の強い青い作業服を着る。ガラガラと清掃道具が詰まったカートをヨタヨタと押す。

「いやぁ腰に来るわ～……ガタガタ言うのも一緒やねぇ」

　一筋違えた距離で、ヒールで叩く様な音がリズミカルに鳴る。――終電を逃さまい、と急いでいるのであろう。「若いねぇ……そんな時期もあったな～」

　新入りの清掃員からの連絡が無い。そのままカートを押していると、血痕と思わしき赤い液体がコンクリートを伝っていた。――「大変や！」血痕の終着には、清掃員の死体が残されていた。

　よりにもよって、エレベーター前で横たわる遺体。早急に対処しなければ、と内線を飛ばす。

「アカンアカン、新人君が……！！！」

　まだ硬直は進んでいない事を確認すると、よっこらしょ、と遺体をカートへ押し込める。老女とは思えない力――仕事用のスマートフォンを器用に起動させる。ロック待受には『レッドラム』、器用にロックを解除すると、『MURDER Inc』の文字が現れた。

「すみません」

　若く背丈の良い人物が呼び止める。フォーマルなスーツ姿。中性的な顔立ち。――「西梅田はどちらですか？」他所行きの言葉。それどころでは無いが、"不親切なオバチャン"だと思われても困る。アバウトかつ大急ぎで説明した。

「そこをダー！っと左曲がって、階段降りるやろ？ そっから二個目の筋までダダダー！って走ってやな、案内に"西梅田はこちらです"って書いたーるトコ右に曲がって、その道まーっすぐ突っ切ったら改札や！」

　丁寧な礼をそこそこに走り去ろうとする人物に、一言付け加えた。「終電近いから気ぃつけてなー！」はぁ、とため息を付く。――「若いってええなぁ」荷が増えたカートを押し、老女は何処かへ向かった。

○●○●○

　スーツ姿の人物は深々と頭を下げた。「ありがとうございます」――そう言い残し、走り去る。パンツスーツでフォーマルな出で立ちの「アキ」は、ある人物を追っていた。

「嫌な迷路……間違ってたら命取りだね」

　情報屋の榎田から「スマホのレーダーには頼れない場所」だと告げられてはいたが、これ程かとアキは息を切らす。

　清掃員に案内された通りはヤケに人気が少ない気もした。きっと、定番ルートでは無い裏道なのだろう。

『大阪のオバチャンを信じなって。イヤなことは無いだろうしさー』

「大阪のおばちゃん、か……」

　おばちゃんの言葉をそのままに、生い茂る並木を模したパネルが続く通りを真っ直ぐ突っ切る。――西通路。ルートは正解だ。

『ルート合ってたでしょ？』

「あぁ、間違いない」

　不親切な突撃隊に見えて、実はスナイパーの様に親切。榎田は呑気にアキへ言った。

『木を隠すなら森の中とは、良く言ったものだよねー』

　まるでアリバイかの様なルート。時刻は0時を指そうとしていた。――気分はさながらシンデレラ。この通りが『アリバイ横丁』と呼ばれていた事など、アキには知る由もなかった。

○●○●○

　息を切らし、階段を降りる麗子。地下街を何周も走り回ったであろう、ヒール越しの脚は限界に近付いていた。――「先発:北加賀屋」地下列車は口を開き、彼女を出迎えた。

「（……もう少しね）」

　最後列までフラつく歩を進め、優先座席へと腰掛ける。周りには、ぽつりぽつりとうなだれた客達。まるで疲れ切った自分の様――そんな麗子も、一見すれば只の会社員。静かに息を切らす。

「（撒けた。ようね……）」

　吐息のような油圧でドアが閉じようとする――が、一旦間を挟んだ『駆け込み乗車はご遠慮ください』。終電を逃さぬラスト・チャンス。――「人騒がせなバカね」先に座れた優越感など、ホステス時代以来であった。

○●○●○

　0:06――アキは列車へ飛び乗った。ガイダンスに注意されたが、それどころでは無かった。

『電車乗った？』

「うん、間に合った」

『高速船の手配があったみたいだね。南港に向かうなら、一駅挟んだ本町駅で乗り換えるんじゃない？』

「オッケー。ありがとう、榎田君」

『いえいえ～』

　プツリ、と通信を止める。乗客はまばらだが、電車内で仕留めるには微妙なロケーション。何両も渡り歩けば、向こうに気付かれるであろう。――『次はー。肥後橋ー。肥後橋です』アキは静かに瞳を閉じた。その時を待つように。

「（メイ。貴方の敵、自分が取るから――これで、最後だよ）」

　列車が秒針の様に揺れ、時が迫る。――『本町、本町です。南港方面へ向かうお客様は、この駅でお乗り換えです』

　0:10――本町駅到着。コスモスクエア行きの列車は8分後に到着予定、との事。麗子は列車から降り、長いエスカレーターをひたすらに登る。道をはみ出た客が邪魔。わざとらしく咳を切り、さらに登り続ける。――それでも僅か数分。姿が丸見えなホームに長居はしたくない。

「お色直し、ね」

　エスカレーターは二段に別れており、中段にトイレが設置されていた。――隠れるにも最適なスポット。鏡に映された己の姿。汗にまみれ、色気の一つも感じさせないような乱れた髪。化粧も落ち、鋭利な目が更に鋭くなったかの様にも思える。

「（どうせ逃げるもの。――最後に一服、させてもらおうかしら）」

　数十分もすれば、全てのしがらみから解放される。懐に忍ばせたタバコとライターを手に取り、火を点ける。――ため息混じりの煙が、目に染みる。涙が出そうなほど。

○●○●○

　数人の乗客が降り、乗り換えに備える。エスカレーターに乗るまで、規律されたかの様な動き。――ただ、アキは右で立っていた。迫る足音とわざとらしい咳でOLらしき女が突っ切る。

「（そっか……関西は左に並ぶんだっけ……ん？）」

　女は僅かに急いでいるかのようであった。エスカレーターの中腹に駆け込むかの様であった。だが、催すにしても、呑気に立ち入る時間などあるのか？ ――いや、違う。茶髪に鋭い目付き――

「（アイツ、か……）」

　彼女こそが、麗子その人であった。――人気も無い。処理をするには、良いタイミング。

　『トイレ内は禁煙です』そう書かれた案内板を蹴散らすかのような煙に導かれる。二つに別れたトイレの一つには鍵。遂にたどり着いた。――終止符代わりのノックを打つ。

『隣に行って頂戴。空いてるでしょ？』

　疲れ切った麗子の声。そうではないだろう、言いたい事は山程あった。――だが、追求など無駄。最後まで仕事。

「禁煙ですよ」

『……放っといて』

　床にポツリ、と落とされた灰を合図に、ナイフを取り出し、鍵を叩き切る。――唖然とする麗子の足元から、火が残されたタバコを拾い上げる。

「僑梅(チャオメイ)の敵――いただきます」

　抵抗しようとする麗子の左手にナイフを突き立て、左目へ灰を押し付ける。炙り焼き爛れる音と共に悲鳴がこだまする。――彼女の右目を覆い、壁に頭を打ち付ける。何度も、何度も。そして、激しく瞑る眼をこじ開け、目玉の隙間に指を入れる。

「あの子の答え、ずっと聞きたかった。だけど――！」

　抉り取った目玉を握りつぶし、その拳で鳩尾に一発。もう一発。――近づく足音。水洗用ボタンに手を伸ばし、突き刺さったナイフを抜く。胸へと突き刺し、血肉を引きながら、耳元で囁いた。

「死んだら、何も聞けないのよ――！！！！」

　顎下へと貫く。鼓動と思考は止まった。麗子は座ったまま、絶命した。――両目を始めに顎下、胸元から手先に掛け、血が滴り落ちる。片方は焼かれ、もう片方はアキの手によって潰された。『ロクな死に方をしない』――体現以上。あまりに凄惨な死に場所であった。

○●○●○

　アキは麗子のバッグを携え、すかさず手を洗った。足音と共にガラガラと鳴るカート。『立ち入り禁止。清掃中』――梅田で出会った清掃員の"オバチャン"であった。

「まさか同僚さんとはなぁ……お疲れさん。何処行かれるん？」

「博多に行きます」

「そっか。もうすぐ終電やで、気ぃつけてなぁ」

　おおきに、これで合っているのかは定かでは無いが、つい口にしたくなった。――エスカレーターを登り、列車に乗り込む。

　麗子のスマートフォンのロックを解除し、メールを送信――『高速船には別の人間が乗るわ、キャンセル料は後で支払う』

「これでよし……っと」

　少々手荒い列車に揺られ、南港を眺める。殺風景な工場群のライディング。海面を照らし、幻想的な風景を作り出す。チャオメイが好きそうな光景。感情が込み上げ、溢れ出しそうであった。――『コスモスクエア。コスモスクエア。終点です』気付けば、終点であった。

　出迎えに来た運び屋は何処へ行く？ と聞く。アキは即答した。――「博多に行きたい」と。