いつだって世界は醜くて残酷で、でも美しくて優しい。
きっとそう思えるのは、人間がひとりじゃないからだと思う。
――――どうして君ばかり、見つめてしまうのだろう？
退屈な午前中最後の授業が終わって、ようやく迎えた昼休みの開放感にはしゃぐ声が教室のあちらこちらから聞こえる。
使っていたノートと教科書を片付けながら視線を教室のある一角へと動かすと、授業を終えた後すぐに行動を起こした一人の女子生徒がある男子生徒に対して楽しげに絡んでいるのが見えた。
「熟睡していたみたいだね。寝癖が残って髪が面白いことになってるよ」
「え、本当？ どこに？」
目を惹く特徴的過ぎるピンクブロンドの長い髪、印象的で意志の強そうな目元をした傍から見ても圧倒的な美貌を持ったクラスメイトの少女は、授業中に貼り付けていた表情とは真逆の揶揄いを含んだ表情と言動をみせていた。
少女の指摘を受けた少年は、慌てた様子で自身の髪に手を当てている。先程までの授業時間をずっと睡眠学習に充てていたせいだろうか、顔全体が多少眠たげで頬には寝跡も幾分か見て取れる。見た目も性格も素直そうな印象の少年のわかり易い反応の一挙一動は、どこか可愛く思ってしまうような無防備さがあった。
「ふふっ。そんな慌てなくてもいいのに。やっぱりボクのダーリンは面白いね」
「ええっと、前から言っていることだけど。その呼び方。『ダーリン』って呼ぶのは流石にやめて欲しんだけど……正直言って、かなり恥ずかしいんだけど」
「なんで？ ダーリンはダーリンじゃないか？ ヒロはボクのダーリンで、ボクがそう呼びたいんだ。やめる必要なんてないさ」
少女からの一定以上の関係を匂わせる呼ばれ方に赤面しながら口を開く少年に対して、然も当然とばかりの表情を浮かべた少女は、楽しげにそれでいてどこか誘いを向けるかのような視線を投げかけながら少年の顔を覗き込むようにその距離を近付けてゆく。迫る少女の美貌に少年の顔に浮かぶ赤面度が加速的に増している。
（どうしてそんな目で――――）
「……相変わらずの光景だな。ヒロの奴は完全に手玉に取られている感じはあるが」
『イチゴ』と、自身の名の呼び掛けに続いて不意にかけられた声。教室の一角で繰り広げられている異性交遊を眺めていた中でかけられたその声は良く知った男子のもので、声への反応を示すようにそれまで常に一ヶ所に向けていた視線を外す。
「しかし、クラスの他の奴等もあの二人のやり取りを見慣れたせいか、もうほとんど反応を示さなくなっているな」
イチゴが視線を移した先には、いつの間にか自分の座っている席のすぐ横にまで着ていた幼馴染の少年であるゴローが苦笑気味の顔で立っている。
「迷惑なら……。嫌ならもっとちゃんと言えばいいのに。あんな風にヒロが甘い対応をとるから、あの子があんな感じで調子に乗って好き勝手しているんだ」
「いや、ヒロの性格的にはあれ以上強く言うのは難しいだろ。別に本当の本気で嫌がっているわけでもないだろうしな。それに、何だかんだで本気でヒロが嫌がることはしてないだろう」
「それ。そう言うの。男子のさ……ヒロも……あの子も……わたしは……」
顔の筋肉が嫌な方向に動く。
自分の表情が少しだけ険しくなっていくのを自覚して、そんな顔をゴローに見られるのが嫌だと思ったイチゴは、逸らした顔を俯きがちにして口を開いて閉じる。掠れたような呟きはイチゴ本人すらも聞き取れないくらいに小さかった。
「イチゴ？」
「……ごめん。何でもない。気にしないで」
「――――そうか。……しかし、天気予報では今日は一日曇りの予定だったんだけど。晴れてきたな」
微妙な空気が流れた気分を変える為だろうか。明らかに取って付けたような台詞を吐きながら軽い笑顔を浮かべたゴローは、イチゴの傍から離れて教室の窓際へと寄ると締まっていた窓を勢いよく開いた。
「――――あっ」
開かれた教室の窓の外から澄んだ季節の風が流れてくる。
髪を揺らす風を受けて、思わず深く吸い込んだ息がイチゴの胸を一杯にしてゆく。不思議と一瞬前の沈んだ気分も晴れていく気がした。
「学食じゃなくて、購買で買うか。皆に声かけて久々に屋上で食べるのもいいかもな」
射し込む陽射しに目を細めた先には、鮮やかな青空が手を伸ばせば触れるのではないかと思わせるくらいに鮮やかに広がっている。
薄雲の切れ間には飛行機雲が一条奔っている。何故か切なさすら込み上げるような青空は、「悩むようなことなんて何ひとつないよ」と囁いているかのようだった。
「お～い、ヒロ。昼飯どうすんだ？ どうだ、一緒に食わないか？」
「ああ、いいよ。ちょうど今から学食に行こうかと話していたんだ。ゴロー達も学食だろ？」
ゴローの呼びかけに答えるように、少年と少女がゴローの方へと歩み寄っていく。
「ゴロー達も一緒でいいよね？」
「うん？ まぁ、別にダーリンの好きにしていいよ。誰と一緒に食べることになろうと、ボクがダーリンと一緒に食べること自体は変わらないんだからね」
「だってさ」
「オーケーオーケー。ヒロ達がいつも通りなのはわかった。じゃあ、どうするかな……」
「あれ？ 学食に行くんじゃないの？」
「それなんだけどな。どうしようかと思ってさ。さっきイチゴとも話していたんだが」
「どうでもいいけど、早く決めて欲しいな。ボクはさっさとダーリンとお昼にしたいんだけど？」
どうにも優柔でのんびりしたところのある男子二人の会話に、急に面倒くさげな表情になった少女の催促の声。
「向こうで待ってる子もそんな顔でこちらを見てるしね」
不意に向けられた視線。コロコロと変わる表情に合わせてどこか挑発的なものを混じえた少女からの視線に、イチゴの片眉が僅かに跳ねる。その瞬間、何か言い様のない不思議な活力が湧き上がってくるような気がした。
「イチゴ」
名前が呼ばれた。
ただ、それだけだったのに。声に出して呼ばれた自分の名前の響きに、言葉にならない嬉しさが込み上げていた。
「お昼に行くよね。ゴローがさっきイチゴと相談してたって言うんだけど、イチゴに何か希望がある？ そろそろ行かないと学食も混雑するするだろうし」
少年の視線がイチゴを捉え、昔から変わることのない笑顔が向けられている。ずっと見つめていても変わらない。何ひとつ変わらない笑顔が。
「そうだな。流石にそろそろ移動しないとヤバいな。どうするんだ、イチゴ。俺達で決めていいのか？ と言うか、イチゴも一緒に食べるんだよな？」
「当然だよ、ゴロー」
湧き立つ感情が止まらない。
「――――ねぇ、ヒロ！ 学食じゃなくて購買に行こう！ 天気良くなってきたし。多分、ミクやココロ達は屋上に行っているだろうから。他の皆も誘ってさ、屋上に行って皆で食べよ！」
誘われる感情に胸を衝き動かされ、イチゴは今日初めて素直で自由な気持ちの声を出した。
ダリフラの女の子達はみんな可愛い。
勿論、男の子達も好きですけどね。