あと、トワイライトシンドロームの事件って意外と早い段階で起きてたんですね。まあいろいろといじれそうな時系列ではありますが…アニメが始まってみないとこの辺はまだ話にできませんね。
あと、早いとこスーダン編に入りたいからなるべく本編中心で進む予定なのでそこのところ、よろしくッス
「これで分かったろ…。僕等はここまで来たことに微塵も後悔なんかしちゃいない。…誤算だったのは、お前たちがここまで抵抗したことぐらいさ。あっさりやられてくれれば、こんなことをする必要もなかったんだけどな…」
「…すっかり『手遅れ』みたいね。アタシにはもう手におえないわ…」
「お前ら…本当にそれでいいのかよ？俺に言えた義理じゃあねえがもう少しマシな道ってやつがあったんじゃあねえのか？」
「なんとでも言えよ…。お前らにどう思われようが、僕等があの時にジュンコお姉ちゃんに救われたことは事実なんだ。ジュンコお姉ちゃんが与えてくれた『希望』があったからこそ…僕たちは『魔物のボス』を倒すことができたんだ」
「魔物のボス…？」
「言っとくが、魔王のことじゃあないぞ。…僕らの『親』だよ」
「親を…ッ！！？」
「あの闘いは、僕たちにとって人生で一度きりの特別なものだった。…この手でアイツらを殺したあの瞬間、あの『達成感』…僕はあの気持ちを忘れることはできないだろうな。…『復讐』なんて安っぽい言葉で片付けるなよ。僕等にとっては、アレはそれ以上の意味があるものだったんだからな」
「……」
「僕たちは、それを終えて初めて『希望の戦士』としての第一歩を踏み出すことができた。もう邪魔するものは何もない…これから希望の戦士としての活動が本格的に動き出そうとした、その時だった…。ジュンコお姉ちゃんが、『死んだ』って情報が入ったのは…」
「…死んだ、ね」
「最初は耳を疑ったさ。けど、どれだけ情報を集めても答えは全部同じだった…。仇を討とうとも考えたけど、誰が殺したのか…それすらも分からなかったんだ。『絶望』したよ、これで僕らは『所有者』を失ったんだ。もう僕らを照らしてくれる『希望』はどこにもいない…。例えるなら、『太陽』を失くしたような気持ちだった。…けれど、モナカちゃんだけは違った。膝を突いて立ち上がれなかった僕らにこう言ったんだ…」
『諦めちゃ駄目だよ。ジュンコお姉ちゃんが居なくなっちゃったのなら、私たちが代わりになればいいんだよ。人は、誰かに成れる。私たちが…ううん、私たちにしかジュンコお姉ちゃんの代わりは務まらないんだよ。ジュンコお姉ちゃんが遺した希望を消さないこと、それがジュンコお姉ちゃんへの恩返しなんだよ！』
「…あの時は、思いがけず涙が出てしまったさ。まるでモナカちゃんにジュンコお姉ちゃんが乗り移ったような、そんな風にすら思えたんだ。そしたら、ぐちゃぐちゃだった頭が急にスッキリして、自分の中に『新しいなにか』が生まれたような、そんな気分にすらなった。そして僕らは誓ったんだ。ジュンコお姉ちゃんを切り捨てたこの世界を見返してやる。ジュンコお姉ちゃんの『希望』の正しさを証明してみせるって…！家族の絆だとか、教育だとか、下らない嘘っぱちの常識を全部ぶち壊して、コドモだけの『楽園』を完成させるんだって！それが、僕等の『革命』…僕たちの『希望』なんだッ！！」
「…君たちは、自分の行動が正しいって、本気で信じているんだね」
「当然だ。『自分が正しいと信じた道を切り開く』…それが『お兄さん』が僕らに唯一教えてくれたことだからな。ジュンコお姉ちゃんの希望が正しいことをどこまでも信じる、それがお兄さんに対する恩返しでもあるんだからな」
「…ハッ。あの女…相変わらず『他人のやり方』を利用するのがうまいわね…」
「…なんだと？」
新月の独白を聞き終えた腐川は吐き捨てるようにそう言う。
「苗木の奴も苗木の奴よね…、中途半端に自分のやり方教え込んだままほったらかしにするからあの女に付け込まれるんじゃあないの…。後で目いっぱい文句言ってやるわ…」
「腐川さん…？何言ってるの？」
「こっちの話よ。…一つ確認させなさい。あのモノクマを用意したのは、アンタの仲間の『モナカ』ってので間違いないわね？」
「…勘が良い奴だな。そうさ、モノクマは全部モナカちゃんがくれたんだ。凄いだろ…？モナカちゃんが『魔法』で生み出したんだぞ」
「ま、魔法…？」
「んな訳ないでしょ…ッ！」
「…成程な、そういうことか。これで『合点』が行ったぜ」
「…？お前ら、さっきから何を言ってるんだ？」
「アンタ達には関係ないわよ。…けどまあ、おかげでこっちの『最終目標』が分かったことだし、一つ『いいこと』を教えてあげるわ」
「いいこと…だと？」
「アンタ達が崇拝している江ノ島盾子…そいつをぶっ倒したのは、他ならぬ『アタシ』よ…ッ！」
「…ッ！！？」
「えッ！？」
「なッ…！？」
腐川が告げた言葉に、新月は驚愕に目を見開くがこまるとホル・ホースは『違う意味』で驚いていた。
「お前が…ジュンコお姉ちゃんの、仇…？」
「そうよ…！なんか文句ある？」
「ちょ…ッ！腐川さん！？」
「お、おいおいッ！お前さんどういうつもり…」
ギンッ！
「「ッ！」」
真意を問おうとするこまるとホル・ホースを腐川は強い視線で黙らせる。
「腐川さん…？」
「…本当に、お前がジュンコお姉ちゃんを殺したのか…ッ？」
「ええ、そうよ…。大型モニターの下敷きにしてペチャンコにしてやったわよ。死体なんか残っていなかったんじゃあないの？」
「…なんで、なんで…ッ！ジュンコお姉ちゃんを殺したッ！！？」
「…そうしなかったら、アタシ達が死んでた。それだけよ…」
はち切れそうな怒りを抑え込むように問う新月に、腐川は表情を変えることなくそう返答した。
「死んでたからだって…！？そんなこと知ったことかよッ！お前の都合なんかでジュンコお姉ちゃんを殺されてたまるかッ！！お前なんかが…お前なんかの命が、ジュンコお姉ちゃんと釣り合うはずが無いだろうッ！…なんで、お前なんかに…ッ」
「……」
「…もういい、わかったよ…。約束は約束だ、魔王の妹はちゃんと帰してやる…。けれど…ッ！お前だけは絶対にこの街から逃がしはしないッ！！やっと見つけたジュンコお姉ちゃんの仇…ッ、他の奴らを逃がしたとしても、お前だけは絶対にジュンコお姉ちゃんが味わった苦しみ以上の苦痛を与えて殺してやるッ！！よく覚えておけッ！！」
「…さあね。アタシは結構忘れっぽいんだからね、精々忘れられないうちにやってみなさい」
「…ッ！行くぞ…ッ」
「あ…待ってよ！」
流石にこの状況では勝ち目がないのは理解しているのか、何とか激昂するのを我慢して新月は早足で歩きだす。それを慌てて追いかけながら、こまるは腐川に小声で真意を問う。
「腐川さん…！なんであんなこと言ったの？あれじゃ腐川さんが悪者みたいじゃん…！」
「そうだぜ…。あの女が死んだのは…正確には『死んでねえ』けどよ、それはアイツがそれを望んだからなんだろ？何もあんな言い方…」
「…あれでいいのよ」
「え？」
「いくら江ノ島の奴と一緒に居たからと言って、あんなガキンチョがアイツの『真意』を理解できるとは思えないわ。本当のところを言った所で、信じるわけが無いじゃないの…。あの手の奴らには、『はけ口』が必要なのよ。いき場のない怒りをぶつける為の、はけ口がね。じゃないと…後で何をしでかすかしれたもんじゃあないんだから…」
「…それをお前さんが買って出たと…？言っちゃあ悪ィが、なんつーか…」
「分かってるわよ。こんなのアタシのキャラじゃないって…。けど、もしそのはけ口が白夜様に向けられれば、その時はいくら白夜様でも危険かもしれないじゃない。だったら、その前にアタシがそいつを引きつけておけばいいのよ。そうすれば…最悪白夜様だけでも逃げられるかもしれない」
「そ、そんなの…」
「おまる、アンタとアタシじゃ『目的』が違うのよ。アンタは黙って逃げるなりなんなりすればいいわ。…アタシには、やるべきことが、やらなきゃならないことが残ってるから」
「……」
そのまま黙り込んでしまった新月について行くと、やがて街のはずれにある小さな神社 の前にやって来た。
「ここに秘密の抜け道がある…。早く行くぞ」
こまる達に振り向きもしないまま新月は入り口の石段を上りだす。
「やれやれ…また階段かよ、オジサンそろそろキツイんだがねえ…」
「ごちゃごちゃ言ってんじゃあないわよ。早いとこ行くわよ…」
「…あ、待って腐川さん」
ホル・ホースに続き石段を上りだそうとした腐川をこまるが呼び止める。
「…何よ？」
「えっと…本当に、行ってもいいの？」
「…今更何言ってんのよ。そのつもりで来たんじゃあないの？」
「そう、なんだけど…。腐川さん、さっきからなんだか『無理』してるような気がして…、私が行っちゃったら、腐川さんなにか危ないことをするんじゃないかって、そんな気がして…。だから…もし私にできることがあるのなら、私は…」
「…アンタにできることなんか何もないわよ」
「…！」
「ホル・ホースも言ってたでしょ。今は早いとここの状況をなんとかするのが先決なのよ。アンタが苗木に口利きすれば、避難所の連中も助かるかもしれないんだから、それでいいじゃないの…」
「…本当に、それでいいの？」
「…ああもうッ！いつまでもアタシに確認とってんじゃあないわよ！『道』を決めなきゃなんないのはアンタなのよ！アタシの事なんかどうでもいいから、アンタがどうしたいかを考えなさいッ！」
「…うん、そうだよね…」
「わ、分かりゃいいのよ。…悪かったわね、色々『巻き込ん』じゃって…」
「…え？それどういう…」
「…おい！何をやってるんだ！早く来い！」
「おーい、何話してんだよ？」
「…ほら、さっさと行くわよ」
「あ、うん…」
石段を上りきった鳥居を潜ると、そこには小さいながらも立派な神社が建っていた。…が、新月はそれに見向きもせず、お堂の脇にある小さな祠の前までやって来るとそこで振り返る。
「…ここが秘密の抜け道の『入り口』だ」
「え？ここが…？」
「見てろ…おりゃ…ッ！」
新月が祠を乱雑に押しのけると、その下から地下へと続く『階段』が現れた。
「こいつは…！？」
「いざという時の為に作っておいた『抜け道』だ。万が一、オトナがこの街ごと吹っ飛ばそうとした時の為にな。…こんな形で使うことになるとは思わなかったけどな。…さあ、早く行けよ」
「……」
「…おい、何してんだよ。早く行けってば」
「……」
「おい…ッ！お前は逃げたかったんじゃあないのかよ！お前が魔王の所に行かないと、他の連中が死ぬかもしれないんだぞ！それでもいいのかよ！？」
「そうなんだけど…そうかもしれないけど…。…腐川さん、本当にこれが『正しい選択』なの？これが本当に、『全部』が助かるための方法なの？」
「…あ、アタシに訊くんじゃあないわよ。それを決めるのは、アンタなんでしょ…！」
「嬢ちゃん、何が言いてぇんだ？」
「その、なんていうか…」
「…流石は苗木君の妹だね。ここぞという時の『直感』はお兄さん譲りだね」
『ッ！！？』
突然聞こえてきた声に皆がハッとなってその方向を向くと、鳥居の下に見覚えのある『男』が立っていた。
「あ、アナタは…ッ！？」
「お前…なんでここに…！？」
「お前さんは、確か…」
「…狛枝、凪斗…ッ！！」
「やあ腐川さん、しばらくぶり。それに苗木こまるさんもね…」
『左腕』を頑ななまでに覆い隠し、子供たちの悪戯のせいか顔中に落書きをされたその男、『狛枝凪斗』は腐川たちに飄々と挨拶すると歩み寄ってくる。
「やれやれ、間一髪ってところだったみたいだね。もう少しで『最悪の結末』になるところだったんだからね」
「お前…ッ！何しに来たんだよッ！？」
「何って…勿論『説得』にさ」
「説得だぁ…？」
「そう。平凡でキャラの立っていない『普通』な君が、『絶望』も『希望』もない、当たり前のような『結末』を迎えてしまわないようにね…」
「え…？」
「…アンタ、余計なことを…ッ！」
「君の話は後だよ。…ねえ、苗木こまるさん。本当にこんな形で終わっていいのかな？君は君の窮地を何度も助けてくれた大切な『友達』を、『希望の戦士の大敵』なんて汚名を着せたままほったらかしにして、それでいいと思っているのかな？」
「そ、それは…」
「…思っている訳、ないよね？そりゃ当然さ。何故なら君は、誰よりも『絆』を信じそれを誇りにしている『彼』を、一番近くで見続けてきたんだ。それが間違っていることぐらい、分かっている筈だもんね？」
「う…」
「…い、いい加減にしろよッ！『召使い』の分際で偉そうなことを言いやがってッ！僕等の『楽園』の為には、こいつが魔王を説得しなきゃなんないんだよ！」
「『それ』が困るって言ってるんだよ」
「は…？」
「『ゲーム』は最後までクリアしてもらってこそだろ？こっちはそういう『前提』で作ってるんだから。『主人公』が『ラスボス』に辿りつく前に、ラスボスを『裏ボス』が倒しちゃうなんて展開が許されるのは『クリア後』だけだよ」
「…ふッ…、ふざけるなよッ！お前なんかが勝手に決めてんじゃあないッ！！」
喚き散らす新月に、狛枝はやれやれと肩を竦めると語りかける。
「ねえ…『希望の戦士』にとってさ、『楽園』と『ゲーム』とどっちが大切なんだと思う？」
「な…何言ってんだよ…！？そんなの…ッ」
「…勿論、『ゲーム』だよね？」
「な…ッ！？」
「当たり前じゃあないか。君たちは『コドモ』なんだ、細かい『目的』のことなんか後回しで、目の前の『娯楽』を優先するのは、当然のことなんじゃないの？」
「そ、そんなこと…ッ！」
「『賢者』の君なら、薄々そのことに気づいてたんじゃあないかな？だからこんなコソコソした真似をしているんだろう？本気で皆が『楽園』を目指しているのなら、皆の前で堂々と提案すればいい筈なのにね」
「ぐう…ッ！」
「…どうやら坊主、お前さんはとんでもねえ奴に嵌められちまったみたいだな」
「な、なんだと…？」
「『目的の為ならば手段を選ばない』やつならザラにいる…お前さんだってそのクチだろうしな。だがな、偶にいるんだよ…『手段の為ならば目的を選ばない』、イカレポンチ野郎がな…！」
「酷い言いようだなあ。僕はただ『彼女』の言い分を伝えに来てあげただけなのにさ」
「ッ！！？『彼女』って…まさか、そんな…！？」
「…いい加減『現実』を見なよ。君はとっくに知っている筈だよ。君の大切な『魔法使い』さんなら、絶対に『楽園』よりも『ゲーム』を優先してしまうことにさ」
「あ…あ、ああ…ッ！」
「君は彼女の意志を無視して、自分の都合の為に行動した。…人の気持ちを無視して、自分勝手に走る奴のことを、なんて呼ぶか知ってるかい？」
「や、やめろ…ッ！言うんじゃあないィッ！！」
「…『裏切り者』」
「―ッ！！」
狛枝の無慈悲な言葉に、虚勢を張っていた新月の表情が恐怖と絶望の色に歪み始める。
「ち、違う…ッ！ぼ、僕は皆の為に…僕は、リーダーなんだぞ…ッ！だから…ッ」
「…そこまでだぜ、陰険野郎」
混乱する新月を庇うように、ホル・ホースが二人の間に割って入る。
「…邪魔しないでもらえるかな？あなたに今用はないんだけど…」
「おいおい、ツレねえこと言ってくれるな。…俺としても『今の』テメエとなんざ話したくなんかねえんだがよ、キスもしたことがねえような小坊主が、テメエみてえな奴の口先で壊れちまうのを黙って見ていられるほど俺は無責任じゃあねえんだよ…！」
「僕が口先だけみたいな言い方は酷いな…。僕はただ『真実』を言っているだけだよ」
「ああそうさ、テメエの言っていることは紛れもない『真実』だ。それは否定はしねえ。…だがよ、同時に坊主がやろうとしたことも『間違っちゃあいない』んだよ」
「…へえ」
「坊主は、確かに『希望の戦士』とやらの『総意』に反した行動を取ったんだろう。…だが、そいつはただの『独りよがり』な考えなんかじゃあねえ。『仲間』の『安全』の為に、コイツは俺達に頭を下げてでも大将との闘いを避けようとした。俺はそんなこいつの『覚悟』を否定なんかできねえ。大将風に言わせてもらうなら、『暗闇の荒野』を当てもなく彷徨ってばかりのテメエなんぞより、コイツの方がずっとずっと『未来』を目指しているんだからな！」
「ホル・ホースさん…！」
「…ハン、オッサンがカッコつけちゃってさ」
「…成程。確かに貴方の言うとおりだ。僕なんかよりも彼の方がずっとまともな考えなのかもしれないね。…ただ、残念だったね。今の言葉、僕への啖呵だけじゃなく彼を奮い立たせるつもりだったんだろうけど…もう彼には『聞こえてない』みたいだね」
「………」
「…チッ！」
ホル・ホースの言葉も耳に入っていないのか、新月は虚ろな目をしたまま茫然とその場に立ち尽くしていた。
「…おい、坊主！しっかりしろってんだ！」
「…僕は、ぼく…は…」
「…ねえ、賢者さん」
「ッ！？」
「そこに居られると『邪魔』だからさ、少し頭を冷やしてきたらどうかな？…もう君の『役目』は終わったんだよ」
「……く、クソォッ！！」
狛枝の視線に耐えきれなくなったのか、新月は逃げるように走り去って行ってしまった。
「あッ、おい！……チィッ…！」
「あれ？追いかけなくてもいいの？」
「…今は、テメエの方が優先事項だ」
「そりゃ残念。『邪魔者』は少ない方が良かったんだけど…まあいいや。待たせたね、苗木こまるさん」
「え…え？何、どうなってんの…？」
「……」
「にしても…勘が良いのは誉めてあげるけど、肝心の選択自体はいただけないな。こんなの、『苗木君の妹』らしくないよ」
「ど、どういうこと…？勘が良いって…さっきも言ってたけど、一体どういう意味なの…？」
「そのままの意味さ。…もし君がこの街から逃げ出す様なら、君は誰一人として『助けることができなかった』んだからね」
「え！？」
「君がこの街から逃げ出した瞬間、この街中に配置されたモノクマ全てが地下の『避難所』に殺到することになっている。いくら要救助民の中に強い人がいたとしても、この街のモノクマの数は既に生存者の『100倍』以上になっている。…焼け石に水でしょ？」
「なんだと…！？」
「それに…もしそうなった場合、子供たちの『本拠地』に捕まっている十神君も間違いなく殺されるだろうね」
「…ッ！」
「そ、そんな…！？」
「僕が嘘を言っていないことは…キミが一番分かってるよね？腐川さん？」
「…え！？」
「おい…どういうこった腐川！」
「…アンタ…ッ！」
「まさか、僕との『契約』を忘れた訳じゃないだろ？」
「け、契約って…未来機関をこの街に呼ぶなって言う、アレの事…？」
「なんだ知ってたんだ。…けど、『肝心な部分』は知らないみたいだね」
「え…？まだ何かあるの？」
「僕が彼女と交わした契約はそれだけじゃない。…十神君を解放して欲しいなら、苗木こまるさん…キミを『子供たちの本拠地までエスコートする』こと。それがこの契約の肝心なところさ」
「ッ！！？」
「な…ッ！？マジなのか腐川ッ！？」
「ふ、腐川さん…？」
「……」
それは、こまるが飛行船で眠っている間の事…
「…ふう、やっと人心地つけたわ。しかし…あの『希望の戦士』とかいうガキ共はなんなのよ…。しかもあちこちにあの忌々しいモノクマがウジャウジャ湧いて来るし…、もうあのツートンカラーはもう食傷もいい所よ。…ま、そんなことはどうでもいいわ。早く白夜様と合流してお手伝いに行かないと…」
葉隠たちのヘリに忍び込んで塔和シティへと降り立った腐川は、道中モノクマと交戦しながら十神との合流を目指していた。そこに…
「…相変わらずだね、腐川さん。十神君に対してはどこまでも健気なんだから」
「ッ！？だ、誰よッ！？」
ザッ…
警戒する腐川の前に、物陰から狛枝が姿を見せる。
「あ…ッ！アンタ狛枝…ッ！？」
「やあ、僕なんかの事を憶えていてくれて嬉しいよ」
「…アンタみたいね変態、忘れたくたって忘れられないわよ。腹立たしいけどね…」
「変態とは酷いなあ」
「否定できんの…って、アンタその『左腕』どうしたの？」
「…ああ、コレ？…ちょっとばかし『無謀な挑戦』をしちゃってね。まあ僕の自業自得だよ」
「…まあいいわ。ならアンタ、早く向こうに居る筈の葉隠んトコ行きなさい。間違っても、他の未来機関の連中に見つかるんじゃあないわよ」
「…何故だい？」
「アンタ達は発見し次第、苗木の『パッショーネ』に送り届けることになってんのよ。悪いけど、今の未来機関じゃアンタらを匿うことは難しいわ。けど、パッショーネなら未来機関の目は届かないから、とりあえずは安全よ。…それに、苗木はアンタ達を『救う』つもりでいるわ。だから安心して…」
「…『救う』？僕等を…？」
「な、なによ…。一応、アンタ達とは知らない仲じゃないんだし、アタシとしても死なれると寝覚めが悪いのよ。だから…」
「…ふっ、くっくっく…」
「…？あ、アンタ…」
「クッ…！クック…クハッ！アッハハハハハハハハハハハッ！！」
「な、何よ…！？どうしたのよアンタ…？」
突如馬鹿笑いをし出した狛枝に腐川は若干引きながらも様子を窺う。
「ハッハ…ハ…いや、ごめん。優しいなあ、君たちは…。こんな無様な姿に成り果てた僕らを、救おうとするなんてさ…」
「何よ…？文句あんの？」
「とんでもない、実に素晴らしいよ！こんな世界においても、君たちは未だにその『希望』の輝きを失っていない…いや、むしろ前にも増して強くなっている！それはとても美しくて素晴らしいことで…同時に僕にとっては酷く『眩しすぎる』よ…」
「…？な、何言って…」
「ねえ、腐川さん…。僕等を救おうとしてるってことは、僕等に『何があった』のかも知ってるんだよね？」
「え？…あ、うん。大体は苗木と戦刃の奴から聞いてるわよ」
「じゃあさ…」
「今の僕らが、『どういう状況』にあるかも、分かっている筈だよね？」
「…ッ？！！」
突如狛枝から放たれた殺気にも似た『スゴ味』に、腐川は瞬時に距離をとる。
「…アンタ、まさか『まだ』…ッ！？」
「十神君は僕が預かっているよ」
「ッ！？」
十神の名を聞いた瞬間、狛枝の首に掛けられた『首輪』から鋏が飛び出し、喉笛に突き立てられる。
「白夜様はどこ…ッ！？答えなさいッ！じゃないと…まー君への義理なんざガン無視してテメエの喉笛掻っ切んぞ…！」
「へぇ…！すごいや、もう君はそのスタンドの力を完全にコントロールしてるんだね！それにジェノサイダー翔との意識の交代まで…素晴らしい『成長』じゃないか！」
「黙れっつってんだよ！…アンタの『キラークイーン』じゃアタシの『メタリカ』に勝てないのは分かってんでしょ…。どうせ東方や苗木がいるんだからこっちは手足の1，2本ぐらいへし折るぐらいどうってことないのよ…！怪我しないうちにさっさと教えなさい…！」
「…悪いけど、もう僕にはどうにもできないんだよね」
「アンタ…ッ！！」
「いやいや、これは本当なんだって。…放送を見たと思うけど、この街は『希望の戦士』っていう子供たちに乗っ取られちゃっててね、僕は今彼らの『召使い』をやってるんだよ。十神君の身柄はもう彼らに引き渡しちゃったから、もう僕には彼に対して如何こうする権利は無いんだ。…まあ、もし君が彼らの『本拠地』まで来ることができれば、十神君の居る場所まで案内ぐらいはできるけどね」
「…何が目的なの？」
「お、話が早いね」
「アンタみたいなのがなんの『準備』も無しにノコノコアタシの前に出てくるわけないでしょ…。それに、今アンタを殺しても白夜様の居場所は分からない…！」
「成程、賢明な判断だね。…とりあえず、まずジェノサイダーを引っ込めておいてくれるかな？これは僕と『腐川冬子』との話し合いだからさ」
「…分かったわ」
『…おい根暗』
「今は黙ってなさい…！」
『チッ…』
「…いいわよ。これでアイツにはこっちの会話は聞こえてないから大丈夫よ…」
「うん、ならOK。…実はこの街には、君たちがあの『コロシアイ学園生活』の『動機』として用意された『人質』の人たちが幽閉されている」
「なんですって…！？」
「君にはその中の一人…苗木君の『妹』である苗木こまるさんを、子供たちの『本拠地』、まで連れてきてほしいんだ」
「ハァッ！？」
「別に難しいことじゃあないさ。どうせ彼女はこの街から出ることができない。彼女の行動について行くだけで、自然と目的地まで来れる筈さ」
「…アタシに、苗木を裏切れって言うの…ッ！？」
「おいおい、別に殺せなんて言ってないだろ？むしろ彼女がそこまで来れるよう『守って』あげて欲しいと言ってるんだよ。…それに、いくら君にとっての『恩人』とはいえ、十神君と天秤にかけて君は彼との『義理』を優先するのかい？」
「……ッ！！」
苦々しく歯を食いしばり、憎々しげに自分を見る腐川の視線を受け流し、狛枝はその無言を『肯定』と受け取り話を進める。
「…契約成立、だね。今彼女は『希望の戦士たち』に捕まっている。けど、明日にでもこの街に解放されるだろうから、その時に彼女と合流してくれ。その後の事は…キミに任せるよ」
「…一つ、教えなさい…。アンタはアイツの妹を、どうするつもりなの…！？」
「…心配しなくても、危害を加えたりなんかしないさ。彼女を殺したりなんかしたら、怒った苗木君に『この街ごと』消し飛ばされかねないしね。…ただ、あの『魔法使い』さんだけは分からないから、精々気をつけておいた方がいいかもね」
「……」
「じゃあ、あとはよろしくね。…一応言っておくけど、このことを『未来機関』に伝えたりなんかしたら駄目だよ。その時は…十神君の安全は保障できないからね」
「…って訳なんだ」
「…そん…な…！？」
「…おい、『これ』のことなのかよ。お前がずっと隠していたことってのはよ…！？」
「……」
「…答える気は無いみたいだけど、僕の言葉が真実だということは、君が一番よく分かっている筈だよ」
「え…？」
「最初に腐川さんと会った時のことを思い出してごらん。何故腐川さんがあの『タイミング』で君の所に現れたんだと思う？…それは僕が君が落ちてくる場所を彼女にリークしておいたからさ。じゃなきゃ、あんな『ご都合主義』的な展開があるわけないでしょ？それだけじゃない、時々君を助けてくれたモノクマキッズも、攫われた君の居場所を腐川さんに教えてあげたのも、全部僕が手配しておいたんだ。『ゲームバランス』の調整の為にね。…全ては、君に『成長』してもらうための段取りだったんだよ」
「どうして、私が…？」
「…どうやら君は、まだ自分の『存在価値』に気づいてないみたいだね」
「私の、存在価値…？」
「いいかい？君は正直言ってなんの変哲もない、どこにでもいるような普通で平凡な『凡人』だ。けれど、今の君には有象無象の凡人達にはない『価値』をもたらす要素がある。…それは、『苗木誠がキミの兄』だということさ」
「お兄ちゃんが…！？」
「君のお兄さんは『英雄』だ。人類史上最大最悪の絶望的事件の以前から『最強のスタンド使い』にして『ギャング・スター』の称号を手にして、あの『コロシアイ学園生活』に巻き込まれても尚その『黄金の精神』を揺るがすことなく戦い抜いて、最後にはあの江ノ島盾子に完膚なきまでに勝利した。…もうこの世界に彼と肩を並べる人間なんて『ほとんどいない』。けれど、そんな彼にとって『アキレス腱』になりえるものが…キミという訳だよ」
「私が、お兄ちゃんの『弱点』ってことですか…？」
「うん、簡単に言うとそうだね。一応彼の奥さんたちもそうだけど、彼女たちと君とどっちを選択するかと問われれば、まあ『十人が十人』君の方を選ぶだろうね」
「…おい、好き勝手ぬかしてくれてるがよ。そんなことをしたら大将がどんだけブチ切れるのか分かってんのか？」
「勿論それは理解してるさ。彼の持つ『漆黒の殺意』を抑え込んでいるのは、君たちを気遣う彼の『優しさ』だ。だがもし君たちが傷つくようなことがあれば…その優しさは『殺意』となって彼を『怪物』へと変えてしまうだろうね。…でも、僕にとってはむしろそれは『好都合』なんだよ」
「え…！？」
「君が危険に晒されれば、苗木君の怒りは『希望の戦士』たち、そして『僕』へと向けられる。彼が本気を出せば、僕らなんか蟻を踏みつけるみたいに殺されてしまうだろうね。…そしてその後には、『希望』も『絶望』もなくした大人たちだけが残される。彼らにとって、苗木君は『救世主』である以前に子供であろうと容赦なく殺してしまうような『破壊者』でしかない。…自分たちも『そうしかねなかったこと』なんか棚に上げて、彼らは苗木君を糾弾するだろうね。けれどもし…苗木君が来る前に『この街を救った人物』が居れば、あるいは苗木君が彼等を手にかける前にそれを『止めることができる人物』が居れば…。怒りのままに力をふるう苗木君よりも、その『誰か』のほうがずっとずっと賞賛される。人間はいつだって『綺麗ごと』を好むからね。その時、この世界の『希望の象徴』は入れ替わる。『希望の名のもとに殺戮を犯した復讐者』から、『我が身の危機を顧みず敵である子供を守った勇気ある者』にね…」
「それが…私…！？」
「テメエ…ッ！大将を陥れるためにマッチポンプを仕組もうってのか！？」
「それは少し違うな。僕は苗木君の行く末には興味が無いんだ。僕にとって彼はもう『完成された希望』だからね。…僕にとって大事なのは、君が『希望の象徴』になることなんだよ」
「はい…？」
「苗木君がヒーローになるのは『当然』のことさ。彼の『血脈』、『性格』、『スタンド能力』、…そして『運命』に至るまで、彼を構成する全てが彼を英雄たらしめている。…けど君はどうだ？母親は同じでも、君には気高き『ジョースター家の血』は一滴も流れてはいない。『苗木君の家族』だと言うだけで、君は所詮『物語』の中でヒーローの活躍を待つ『その他大勢』の中の一人でしかない。でも、『だからこそ』いいんだよ…！『凡人』である君が『希望』と呼ばれることにこそ大きな意味がある。それは、『選ばれた人間』が同じことをするよりも、ずっとずっと多くの人に影響を与えられるんだよ！かつての『ロバート・Ｅ・Ｏ・スピードワゴン』や『広瀬康一』のように、『何の運命に選ばれたワケでもない存在』が『希望』と呼ぶにふさわしい行動を成した時、人はそれを『奇跡』と呼んで尊重するのさ…！」
光と影が入り混じった、『淀み』のような目をした狛枝の演説を、こまるは戦慄を感じながらただただ聞き入っていた。
「…そんな、そんなことの為に…！？」
「まあその理屈で言うと苗木君を陥れる必要はないんだけど、彼が居ると君はどうしても下手に出ちゃうでしょ？だから、この際そろそろ彼には『隠居』してもらおうと思って」
「…そんなことベラベラ喋っといて、俺達がタダで済ますと思ってんのか？」
「流石にそこまでムシのいい考えはしてないよ。…『だからこそ』、腐川さんをわざわざ引き入れたんじゃあないか」
「「ッ！？」」
狛枝の言葉に思わず腐川の方を向くと、腐川は未だに黙ったまま俯いたままであった。
「……」
「ねえ、腐川さん…。本当なの？本当に…私はただの『身代わり』だったの？私を助けてくれたのは、十神さんと交換するためだったの？」
「……」
「ねえ…！なんで黙ってるの？本当の事を言ってよ…！」
「……」
「腐川さんッ！答えてよッ！！」
「おい腐川…！ハッキリしやがれッ！」
「…そうよ、全部そいつの言う通りよ…ッ！！」
「ッ？！！」
絞り出すように吐き出された答えは、こまるが一番聞きたくないものであった。
「当然じゃない…！アタシにとっての最優先事項は『白夜様の身の安全』なのよ…。だから、それを守る為ならアタシはどんな手段だろうが使うわ…！」
「腐川…さん…」
「腐川！テメエそれがどういうことか分かってのかッ！？」
「承知の上よ…！これが終わったら、苗木にぶっ殺される『覚悟』ぐらいできてるわ。けれど、それでも白夜様だけは助けて見せる…ッ！アイツの怒りを買うことを恐れてなにもかも失くすぐらいなら、アタシは迷うことなくこいつを売るわ…ッ！」
「そんな…嘘だよ…！」
「生憎これが『真実』よ。アンタはまんまとアタシにハメられたのよ…」
「嘘だ…嘘だよッ！腐川さんがそんなことする筈が無いもんッ！」
「だ、だから本当だって言ってるじゃあないのッ！なんでここまで来といて信じないのよッ！」
「それは違うよッ！」
「ッ！！？」
「『逆』だよ…。腐川さんを『信じてる』から…腐川さんがこんなことをする筈が無いって、信じてるからだよッ！」
涙ながらにそう言い切ったこまるに、腐川は一瞬ぽかんとなった後に捲し立てる。
「…な、何言ってんのよ！？そんなのアンタが勝手に信じたのが悪いんじゃあないのッ！大体、アタシなんかを信じてんじゃあないわよッ！」
「そんなことないもん！腐川さんが良い人だって、私知ってるもん！」
「そんな訳ないでしょうがッ！アタシはこんな根暗で、陰険で…しかも二重人格の殺人鬼で…どう見たって異常者じゃないの…！なのに…」
「…腐川さん？」
「なんで…アンタら兄妹は、そろいも揃って…ッ！こんなアタシなんかを、素直に信じたりなんかするのよぉッ！！？」
喚く腐川の眼からは、こまるに負けないほどの涙が溢れかえっていた。その光景にこまるだけでなくホル・ホースや狛枝さえも驚き目を見張る。
「どうして…アンタ達は、アタシなんかを信じようとするのよ…。アタシは、そんなこと…」
「腐川…お前…」
「…キミにこんな一面があったなんて少し驚いたよ。けど腐川さん、今欲しいのは『お涙ちょうだい』な展開じゃあないんだよね。今の君に必要なのは、『友情』とか『信頼』じゃなくて、…『本気の殺意』だけなんだから」
「狛枝…テメエッ！」
「…ああ、アンタに言われなくても分かってるわよ…ッ！アタシの目的は白夜様、徹頭徹尾、それが変わることは無いわッ！！」
「ふ、腐川さん！？」
狛枝の言葉を跳ね除けるように、腐川は目元を乱暴にこするとこまるへと向き直る。
「覚悟しなさいおまる…ッ！アンタをこの街から逃がす訳にはいかないわ！」
「そ、そんな…！」
「よくもこのアタシを久しぶりに泣かせてくれたわね…ッ！女の涙は高いのよ、支払いは……テメーの体を置いて行きやがれぇーッ！！」
ジェノサイダーへと豹変した腐川は、混乱するこまるへと鋏を振りかざし襲い掛かったのであった。
今回ここまで
…そろそろ赤ん坊の扱いに困ってきた。本体弱すぎスタンド強すぎのキャラって扱いがムズい…
そしてこんだけ話題の中心になってるにも拘らず未だ1.5部未登場の苗木君。主人公が強すぎると出番がだんだん減ってくる…HELLSINGで見た流れですな。作者大好きです