千冬｢では、現状の説明をする｣
旅館の一番奥の大部屋に専用機持ちとエマ、教師陣が集められていた。部屋は照明を落としており薄暗く大型の空中投影ディスプレイが設けられている。
千冬｢二時間前、ハワイ沖で試験稼動にあったアメリカ・イスラエル共同開発の第三世代型の軍用IS《
千冬の話しを聞いた箒と一夏以外は一気に険しい顔つきになる。2人以外は現状どれ程最悪な状況か理解していた。尤も特殊とは言え国家代表候補生でもない2人が理解出来なくとも仕方がないのだが。
第三世代のIS、しかも軍用ともなれば通常のISよりもハイスペックなのは確実。それが暴走し野に放たれたという事は近くの都市を無差別に破壊する殺戮兵器になりかねない。
千冬｢そして今から五十分後、福音はここから2キロ先の空域を通過する事が衛星のよる追跡で分かった。学園上層部からの通達により、我々がこの事態に対処する事になった｣
淡々と話す千冬の言葉にエマは鋭い目つきになる。しかし次の言葉でエマの表情は更に険しいものとなった。
千冬｢教員は学園の訓練機を使用して空域及び海域の封鎖を担当する。よって、本作戦は専用機持ちに担当してもらう｣
ノア(つまり、暴走した軍用ISを僕達だけで止めろって事か・・・無茶な話しだ)
千冬｢それでは作戦会議を始める。意見のある者は挙手するように｣
一番早く手を挙げたのは他でもないエマだった。
エマ｢ーーー私及びノア・エルリックはこの作戦には参加しません｣
エマ以外｢｢｢！！！？｣｣｣
ノア｢エマ！？｣
エマ｢あちらの不手際でまんまと暴走させ逃がした挙句、無関係の私達で対処しろ？ふざけるのも大概にして下さい・・・！｣
その怒りを押し殺した言葉に誰もが驚きつつ一夏以外はご最もな意見だと思った。千冬ですら一瞬目を見開く位だ。しかし直ぐに平静を取り戻し口を開く。
千冬｢・・・分かった。ではエルリック兄妹は事が済むまで自室で待機していてもらおう｣
一夏｢ちょ、ちょっと待てよ！何でそんなあっさり認めるんだよ千冬姉！｣
千冬がすんなり承諾した事に納得の行かない一夏は異議を申し立てた。
千冬｢織斑先生と・・・いや今は良い。エルリック兄妹にはそれなりの事情があるんだ｣
一夏｢その事情ってなんだよ！｣
千冬｢それは言えん。はっきり言うがお前はとても信用に足る生徒では無い。だから言うわけには行かない｣
一夏｢って事は他の皆は知ってんのかよ？｣
箒｢わ、私は知らないぞ？｣
千冬の正論に納得の行かなかった一夏は箒に目を向けるが箒も知らなかったと否定した。
そして一夏は鈴やセシリア、シャル、ラウラに目を向けると嫌々鈴が答える。
鈴｢えぇ、あたし達は知ってるわよ？｣
一夏｢な・・・何で俺だけ・・・！？｣
エマ｢・・・あれだけの事をしておいてーーーまだ分からないんですか？｣
理解できない一夏にエマは嫌悪感を剥き出した様な目で見る。それはまるでゴミ虫でも見るかのような目だった。
そんな目で見られた一夏は完全に怯えてしまい黙り込んでしまった。
エマ｢もういいです。これ以上ここに居ても時間の無駄なので私達は退出します｣
そう言うとエマはノアの腕を掴んで強引に部屋の外へ連れ出す。
2人が居なくなっただけで部屋の空気は重くなった。それはエマが放った殺気だけでは無い。
正直な話、一夏以外の専用機持ちや教師陣でさえノアの実力を買っていた。福音担当メンバーで一番強い、切り札と言っても過言では無いノアが離脱してしまったのだ。
状況は更に悪化したと言っていいだろう。
千冬｢エルリックが居ない今、お前達だけで福音に対処しなければならない。気を引き締めろ！｣
千冬の叱咤に覚悟を決めた専用機持ち達は作戦会議を続行した。
ーーーーーーーーーーー
旅館の自室で待機していてるエマとノアは珍しく会話が無く、静寂がこの場を支配していた。
その静寂を最初にぶち破ったのはエマだった。
エマ｢ねぇお兄ちゃん！暇だしトランプでもしよ？｣
エマはいつもと変わらない笑顔で遊びに誘う。普段なら｢2人でトランプ何てつまらないだろ！｣と言う所だかとてもそんな気分にはなれなかった。
ノア｢あぁ・・・そうだな・・・｣
エマ｢もぉーお兄ちゃんったら！そこはツッコミ入れて貰わないと～！｣
終いにはエマが言ってしまっていた。
エマ｢じゃあ次はーー｢やめよう｣・・・お兄ちゃん、どうしたの？せっかく2人きりなんだし家族水入らずでーー｣
ノア｢やめよう・・・お前のそんな顔、もう見たくない｣
笑顔だったエマは困惑していた。しかしノアはもう限界だった。
エマ｢ひ、酷いな～お兄ちゃん。可愛い妹になんて事をーー｣
ノア｢エマの笑顔は、そんな歪なものじゃない・・・｣
エマ｢！！｣
ノア｢そんな安っぽい笑顔、やめちまえ！メッキで出来た笑顔なんて、エマには似合わない！！｣
作り笑いは似合わないとノアは言い放つとエマから作り笑いが消え悲しい顔を見せ始めた。
エマ｢だって・・・こうでもしないと・・・自分を保てないんだもん・・・｣
ノア｢エマ・・・お前はお前のまま、僕の傍に居てくれるだけでいいんだ・・・｣
不安がるエマをギュッと抱きしめる。
エマ｢・・・お兄ちゃん・・・やっぱり行くの？｣
ノア｢あぁ・・・放っておけない。救える命なら救いたい・・・！｣
エマ｢・・・ダメ、そんなの・・・私が許可しない｣
否定するエマの目には涙を浮かべ、ノアを絶対に離すまいとしていた。
ノア｢エマ、分かってくれ。友達が危険な目に合うんだぞ？｣
エマ｢それは嫌だけど、お兄ちゃんが危険な目に合うのはもっと嫌・・・！お兄ちゃんが無人機と戦って重傷を負った時、私がどんな気持ちだったのか、分からないの？｣
ノア｢分かるさ。もし僕がその立場ならきっと織斑を殺そうとしていた。でも、それはエマが阻止する・・・違うか？｣
あの日、ノアがエマを止めた時もこうして抱きしめていた事を思い出す。
エマ｢・・・違わない。お兄ちゃんの手は誰かを救う手だもん。殺しは似合わない・・・でも今度は学園外、もし負けたらお兄ちゃんは殺されるかもしれないんだよ、それでも行くの？｣
ノア｢うん。父さんならーーー鋼の錬金術師なら、絶対にそうする・・・！｣
エマ｢・・・・・分かったよ。ならもう止めない・・・｣
父であるエドワードの子供なら、どんな危険が伴っても救える命は絶対に救うと言う鋼の意思をノアは宿していた。それはエマだって同じだ。
それを理解するとエマはノア体を離す。
ノア｢ありがとう・・・行ってくる！｣
エマ｢ーーーお兄ちゃん。必ず帰って来てね？｣
ノア｢当たり前だ。三途の川をバタフライしてでも戻ってくるさ｣
バタフライなんてした事が無い、寧ろクロールくらいしかし出来ないが、その場で習得してでも帰ってくると伝える。
エマ｢クスッ・・・何それ｣
薄く笑うエマを見て交わした約束を決して破らないと心に誓う。
エマ｢お兄ちゃんーーー行ってらっしゃい♪｣
ノア｢あぁ、行ってきます！｣
最後に本当の笑顔を見れたノアは元気を貰い、先程の部屋へ駆け足で向かって行った。
エマ｢・・・ずるいなぁ｣
一人になった静かな部屋で呟く。
エマ｢お父さんの名前まで持ち出して・・・それじゃあ何も言えないじゃん・・・｣
数秒俯きエマは自分の頬を両手を叩き気合を入れる。
エマ｢良しッ！ 私も何かしなくちゃ！｣
そう言うと色々準備をして急いで部屋を出る。