大分、投稿が遅れました……。見てくださっている方には申し訳ないです。
その代わり、ご安心ください。今回も安定のファイト無し！
では、どうぞ！
「それでは臨時の意見交換会を始めます。皆さん、お疲れでしょうがもう少し、お付き合いください」
タスクが進行役となって、俺達はそれぞれの知る情報をシェアする事になった。情報は主にバディポリス、シオウさん個人、俺、エンペラーを含むゼロワールド組が話せていないものを基本とする。会場は大広間、豪華な装飾が施された長方形のテーブルを囲む。プロジェクター代わりにタスクのモンスター、《竜装機 ウインチスカ》の投影能力を使用する事となった。……何となくだが、ウインチスカよ、申し訳ない……。
「そんじゃまずは俺らだな！イデア、ぶちかますぜ！」
『おう！やってやろうではないか！』
「……ファイトする気なんすか、あんたら……」
そんなツッコミなどお構いなく、２人は映像が投影された壁の前に立つ。
「えー、俺たちからはまず、“ワールディアス・インシデント”についておさらいからだ。この場には知らないヤツもいるしな」
確かに初めて聞く。しかし同時に俺は“ワールディアス”を知っている。まさか……。
「零人、お前はもう予想はついてるだろ？……お前が巻き込まれた事件だ」
やっぱり……！待てよ、だとすると……。
「シオウさん、俺たちだけじゃない。恐らくはエンペラーの父親、先代のエンペラーも犠牲になっているかも……」
『そう言えばさっき、零人と私が先代の部屋でデッキを見つけた時、写真立てに写っていました。先代様とエンペラー様、そして彼のご両親が……』
『エンペラーよ。お前はどこまで事態を知っている？』
『ふむ……。そこまで言われてやっと繋がった。確かに我が父は死んだ、１１年前にな。そしてその原因が先から名の出ている“ワールディアス”という事か……。それにまさか、零人の両親とも繋がりがあったとはな』
「……ただの繋がりじゃない。俺の記憶が正しければ、父さんと先代は１１年前には既にバディだった。しかもあの写真はそこから４年前、つまり１５年前に撮られたものらしいんだ」
言い終えると、エンペラーは心底、驚いた顔をしていた。まさか知らなかったのか？
『……まさかバディだったとは……。済まない、我は本当に知らなかった。何せ、父からバディの名前を教えられていなかったものでな』
「成程。ま、これで皆がこの事件を知っている訳だな」
『では多少は省いていいな。シオウ、次に行くぞい！』
「ああ。実はさっき、“ワールディアス”の自称仲間とファイトしました！はい拍手！」
「……あ、もしかしてさっき、追いかけて来てたアイツか？」
瞬間的に黒白竜とパーカー男を思い出す。言われてみれば確かに、敵として動いている雰囲気はあった。……割と失敗してる様だけど。
「零人、ご明察！ヤツの名はラグナ。偽名でドラコ・アルマードと名乗っているみたいだな。んで、偽名の“ドラコ”と“アルマード”はそれぞれ、ヤツの人格と対応している」
「人格と対応……つまり、多重人格という事ですね？」
「察しがいいねぇ～、タスクちゃん。正にそーいう事！普段……つーか本来は“ラグナ”が本名、そいつが偽名で“ドラコ”を名乗ってる。だが感情が昂ると、“アルマード”が表面に出て来るって所かね」
『そのファイトは我らも見ていた。使用したのは［地獄］デッキだったな』
『ドロップを増やして強くなっていく戦法です。私にはかなり腕利きに思えました』
俺からしたらデュークもかなりスゴイ気するが……。ファイトを見ていないから分からないが、あの男、相当のファイターなのか。
「さて、俺からはこれでラスト。真偽不明だが、ワールディアスのバディと思しき名前は聞けた。“鍵屋 錠”というらしい。この中でこの名前に聞き覚えのある奴はあるか？」
鍵屋……人の名前を覚えるのは得意じゃないんだよな……。記憶の中では確か居なかったはず。周りを見渡すと案の定、誰も声を上げない。
「サンキュー。取りあえず帰ったらソッコー検索だな。俺たちの報告は以上！」
＊
次に立ったのはエンペラーだった。お供３人は座ったまま、恐らくは全員の情報を纏めたのだろう。
『我らからは総意として情報を出そう。まずは先に使ったゼロフォースについて』
「さっきアンタが毒物だとか何だとか言ってたやつか」
『そうだ。そもそもゼロフォースとは、“選択した対象の異常な部分を、平常値に戻す”能力を指す』
平常値に戻す……一体どういう事なんだ？ちらと見ると、タスクとジャックは考え込んでいる様だった。一方のシオウさんとイデアは頭を抱え込んでいた。
『異常な部分――つまり怪我や不調などを、そうなる以前に戻す。平たく言えば傷や病気を治すという事だ。モンスターならそれで終わりだが、人間においては話しが変わって来てしまう』
『どうなると言うんだ？』
ジャックの問いに対し、エンペラーは目を伏せて答えた。
『人間にも治す能力は有効だ。しかし、あくまで傷病を回復させるだけで、体力を回復させる訳ではない。それどころか逆に体力を奪ってしまうのだ』
『この空間全域には先代のゼロフォースが発動したままなの。それ自体は死と同時に、少しずつ薄まっては来ているんだけど……』
死後も外界から、ここを守り続けられるだけの強大な力……か。それだけ先代――エンペラーの父親は人間から何かを守りたかったのか？
『デュークの言うとおり。ゼロフォースの出力は初期の半分以下、およそ４割程にまで落ち込んでいる。しかしそれでも、シオウが耐えられない位、人間にはこの力は危険という訳だ』
「すみません、エンペラー。質問があります」
タスクだった。何となくだが、俺と同じ事を考えている気がした。
「人間には毒、というのは分かりました。では何故、僕や零人さんはこの空間に居ても大丈夫なのですか。更に言えば、先程の零人さんの姿……。あの高密度のオーラがゼロフォースなら、彼も無事じゃ済まないのでは？」
やっぱり……。さっきのは《ゼロフォース》のカードを手にした後に起こった。そしてエンペラーの言葉を信じれば、俺はあの時点で倒れていたはず。それにもう１つ、気になる事がある。
「……じゃあ、ついでに俺からも。シオウさん、アンタは力に中てられて体力不足で倒れた……。て事は、身体のどっかが回復しているんじゃないのか？」
『ふむ……まずは我から答えよう。タスクよ、まず、ゼロフォースの影響には個人差がある。より強大な力を宿す者なら通常よりも長く、耐える事が可能だ。内なる力で外からの力を防げば良いからな』
ふうっ、と息を吐くと、再びエンペラーは話しを進めた。俺にはその一瞬の吐息が、まるでこの続きを話したくなさそうな、そんな風に見えた。
『しかし中には、力を自らの糧にしてしまう者もいる。例えば……零人の父親や、零人自身。見つけたのが両親のデッキというなら、少なくともそのどちらかはゼロフォースを扱えたという事。デッキにカードが残っていたのが何よりの証拠だろう。そして零人もまた、その血を受け継ぐ存在……』
「ゼロフォースに中てられず、それを使いこなせても変じゃない、ですか……。分かりました、ありがとうございます、エンペラー」
「じゃ次は俺な。零人、悪いがよく分からんのよ。どっか怪我したとかさぁ、あったような無かったような」
いや、俺の方が分からんわ。単純に「知らん」で事足りるだろ、オッサン。敢えて言ってやらないけど。
「何となーく、胃のムカムカが無くなった気がするけどなぁ」
いやそれ、間違いなく体調不良が治ってんだろ？アホなんですか、バディポリスさん？
『そう言えば我も多少なりとも、負傷や不調は無くなっているな。エンペラーよ、治せる範囲はどの程度なのか教えてほしい』
『どの程度？大概の傷病は治癒する筈だが……』
『例えば、身体の一部を欠損した場合は？失う前まで戻せるのか？或いは死者の蘇生は可能なのか？』
うわぁ、またおっかない話しが始まった。でも、さっきみたいな危ない状況を考えると、確かに重要な問題でもある。
その時、ほんの一瞬だけ、イメージが浮かび上がって来た。
赤黒く染まった床、何かがその上に存在している。直ぐに“両親”だと気付いた。あらぬ方向へ首が回り、顔には眼球が付いていない。うつ伏せに倒れているはずなのにつま先はこちらを向いている。よく見ると腕も片方が、千切れていた。ぐちゃぐちゃとした紐状の物体が薄明かりの中で鈍く輝く。
見てはいけない。見たくない。俺は必死に叫ぶ。しかしどれだけ拒んでも、肉塊となった両親をいつまでも見させられる。ワールディアスの“食事”風景を否応なしに観察させられる――。
『……分からない。それ程の重傷病者は今まで知らないからな。だがもしかすると、両方とも不可能かもしれない』
『失った部分も命も戻らん、という事か。……ん、零人？』
「零人さん、顔が真っ青ですよ？大丈夫ですか？」
目の前が少しずつ黒く染まる。思い出したくない筈の記憶が、俺の世界を覆っていく。息が、苦しい……。倒れてしまいそうだ……。
「お前、記憶が戻りつつあるのか？」
シオウさんだった。俺は他人に、自分の過去を忘れている事を明確に話した覚えは無い。何なら彼とは今日、知り合ったばかりだ。何でこの人が、それを？
「……記憶、は……少しだ、け……」
『どんな？どんな光景だ？我らに教えてくれ、って、あぁでも、無理はするなよ？』
汗が止まらない。顔を上げるのが辛く、テーブルを向いていないと吐き気に襲われる。頭が、痛い……。
『ちょっと待ってて！』
デュークは席を外すと、駆け足で部屋を出ていった。少しして再び現れた彼女の手には、円筒状の容器が握られていた。
『はい、お水。これで少しは楽になるといいんだけど……』
「……サ、ンキュ……」
容器を受け取ると中身を一気に飲み干す。ふうっと息を吐くと、少し落ち着きを取り戻している事に気付いた。
『大丈夫か？』
エンペラーが心配そうに訊ねてくる。俺はもう一度、深呼吸をしてから答えた。
「……ああ、何とか……。すまん、話しを逸らせちまって」
『いや、謝るのは我らの方……。どうやらトラウマを刺激してしまったようだな。悪かった』
「そんなに気にすんなよ、エンペラー。それで話しの方なんだが……シオウさん、俺さ……」
言葉を発しようとした瞬間、身体全体が、椅子が、テーブルが、斜め右に浮いた。考える間もなく、その場にいた全員が床に叩きつけられた。
何があった？把握する前に、何処からか泣き声が聞こえた。その大きな叫びはまるで子供のような……。そう思った直後、また強い衝撃に襲われる。何かが崩れるような音がした。
『ぬわっ！！何だ、何があった！？』
「……やっと追いつきました、バディポリスの皆さん……」
立ち込める煙の向こう、大広間の入口から男が歩いて来る。その声の主を、その姿を俺は知っている。あの日、タスクとファイトをし、シオウさんとも戦い、そして追跡してきた男。
「龍炎寺タスク、竜神シオウ……。さっきはやってくれやがりましたねぇ……」
「よぉ、ラグナ君！元気してるかい？」
「その名で呼びますか。……僕はドラコ、あなたなら分かるんじゃないですか？」
姿を現したラグナ――いや、ドラコか――は、先のタスクの攻撃による物なのだろうか、全身傷だらけになっていた。腕や口からは血が流れて、右足を引きずるように歩く。あまりに痛々しい姿だが、彼は気にも留めない。
「バディポリスにゼロワールドのモンスター、そして無我零人……。皆さんが一堂に会するなんて、僕達にとってはありがたいですねぇぇ……！」
『何度も負けて、撃ち落とされて……僕は今、イライラが最高潮なんだ！誰でもいいから潰させてくれよ！！』
ラグナの背後には白黒竜が、月明かりに照らされ、身体を輝かせながらこちらを睨みつけている。奴らはどうやら城壁を破壊して侵入したらしい。そして先程聞こえた泣き声の原因がやっと分かった。
『うわぁぁぁん！！』
『たすけてーー！！』
『エンペラーさまーー！！』
白黒竜が３人の子どもたちを掴んでいる。恐らくモンスターなのだろうが、エンペラー達のように鎧を着けていない。全くの無防備であの子達は捕らえられているのか……。
「「……その子らを離せ、この外道が！！」」
沸々と怒りが込み上げて来る。抵抗できない相手を蹂躙して尚、身勝手な欲望だけを押し付けるなんて……。セリフが被る辺り、どうやらエンペラーも同じ気持ちだったようだ。
『貴様ら！そんなに他者を潰したいのなら、我と零人を相手にファイトしてみろ！』
「おや？皇帝さまと“操り人形”が相手ですか？」
『お前らみたいなちっぽけな存在、僕らの敵にすらならないんだよぉ！！』
「……何だよお前ら。ファイトするのにそんなに煽るかよ、ビビってんのか？」
２人の目つきが変わった。何となくではあるが、人格が変わったとかじゃない。ラグナは今、穏やかな人格のまま、明確に殺意を持った。白黒竜も興奮を押さえきれないといった様子だ。
怯えは無い。激情に飲まれる気も無い。俺達の持つ思いは明確な物が１つだけ。
『奴らを倒すぞ、零人！』
「……て事で、シオウさん、タスク。俺達がファイトしていいか？」
エンペラーが立ちあがり、２人の方を向く。俺も続けて身体を起こすと、エンペラーと同じ方を見る。
「ったく、しゃーねーな……」
「いやダメですよ！？零人さんは一般人、無茶な事はさせられな……」
「責任は俺が取る！！だからぶちかまして来い！！」
『零人、エンペラー。お前たちのファイト、見物させてもらうぞ！』
シオウさんとイデアの言葉に驚き、同時に背中を押された気がして嬉しかった。タスクは大きく息を吐くと、まるで諦めたかのような顔をした。
「仕方ないですね、シオウさんも零人さんも。……分かりました。ここは零人さんにお任せします」
「サンキューな、タスク」
『２人とも。これはあくまでバディポリスの案件、一般人であるお前たちが戦う意義は無いぞ？』
『承知している。しかしジャックよ、我らは高尚な意義が無くとも戦う』
「あの子らを守る為に勝手に動く。それでどうだい？」
背後から竜の咆哮が轟く。相手はもう僅かな時間すら待ちきれない様だ。
「いつまで待たせるつもりですか？こちらはいつでも構いませんが……」
『潰させてよ、壊させてよ、早くグチャグチャにさせてよぉぉぉ！！』
『待たせたな、下郎共！』
「……んじゃ、行ってくるよ」
『……私はタスクの家族。ならば、その言葉も覚悟も信じようではないか。行って来い、零人！エンペラー！』
歩きながらコアデッキケースを取り出す。今まで幾度も使ったデッキを、最高のバディを俺は信じる。ケースの中央、クリスタル部分を押すと、たちまち眩い光に包まれた。
「始めようか、ラグナ」
「僕はドラコだ！！」
「２つのゼロが重なって、新たな未来が今、始まる。ルミナイズ、『ビギニング・ゼロ』」
「天に満ちるは聖なる煌めき！ルミナイズ！輝け、『天救聖光』！」
「「オープン・ザ・フラッグ！！」」
はい、という訳で次回、零人とラグナのファイトになります！
先に言ってしまうと、この時点でのゼロワールド強化……もとい調整はありません。活動報告でのやり取りを知っている方、すみませんがもう少しだけお待ちください。
これからも投稿の期間が空く事が多くなるとは思いますが、どうか温かい目で見ていただけると幸いです。
余談ですが活動報告の方はたまに更新するかもです。
ではまた次回！