また、初期艦が選べない子になっています。
本来と少しずつ変わっている部分が増えてきます。
それでも大丈夫という方は宜しくお願いします。
「･･･それで？説明してくれるよね？」
漸く落ち着いた僕は、執務室の椅子に座り“北上教官”に尋ねた。
悪戯が成功して満足気な顔をしている教官。
大淀も微笑ましいのか、笑顔を浮かべていた。
「いやね～。本当は伝えても良かったんだけどさ～。
サプライズの方が楽しいじゃん？」
･･･楽しいじゃん、じゃないよ。
こっちの身にもなって欲しい。驚いたどころじゃなかった。
「北上教官、以前に僕が誘った時は“断った”よね？まだ教官を辞めれないって。」
そうなのだ。卒業を間近に控え提督着任が殆ど決まった時に、僕は教官をスカウトしていた。
一緒に来てほしいと。その時に教官はこう言ったのだ。
『行きたいのは山々なんだけどね～。アタシにはまだ教官としてやることがあるんだ～。』
『教官の仕事が終わったら。ね？また誘ってくれる？』
正直断られると思っていなかった僕は、凄くショックを受けた。
教官は“あの日”の事を覚えていないのかな？とも考えた。
しかし、そうではなかった。
『まだまだ提督の人数は足りてないよね～。今後の人材を育成することで深海棲艦をもっと多く蹴散らせる。』
『そうすることで、人類や君の事も･･･守れるよね？アタシは守られてばかりは嫌なんだ。』
『君が守ってくれるように、アタシも別の方法で君や人類を守りたいって思ったんだよ。』
それならば、と自分の気持ちに蓋をして諦めをつけたのだ。
それなのに教官というい人は･･･。
「だってぇ～･･･教官を続ける予定だったんだけどね～？事情が変わってきてさ～。」
三つ編み部分を弄って若干上目遣いなり、恐る恐るといった様子で北上教官は答える。
普段あまり見せないしおらしい姿にときめいてしまうが、表には出さない。
小さくため息を吐きながら続きを促そうとすると、大淀が割って入った。
「提督、お話しの途中で申し訳ありません。マルハチマルマル、着任の時間となりましたので
秘書艦を務めるものが、もうそろそろ執務室へ来られます。如何致しますか？」
大淀の言葉で我にかえる。
気にはなっているけど、今すべきことは他にも沢山ある。
問い詰めることはいつでも出来るので、やるべき事から始めることにした。
“こんこん”
扉がノックされる音が響く。
大淀がどうぞ。と答え、ゆっくりと扉が開かれた。
「はいはーい！白露型駆逐艦3番艦の“村雨”だよ。提督、よろしくね！」
入ってきた女の子は元気よく挨拶してくれた。
大きなクリッとした瞳。少し明るめの茶色い髪にツインテールがよく似合っている。
そして駆逐艦とは思えない大きな胸部そ･･･“ドン”いてぇ･･･。
足に痛みを感じ、恐る恐る隣を見ると北上教官が笑顔で僕の足を踏んでいた。
「ていとくぅ～？女の子は視線に敏感なんだよ～？あまり見過ぎないほうがいいと思うな～。」
･･･なるほど。よぉくわかったので、足を退けてくれないかな？足を。
村雨は一連のやり取りを見て、最初は呆けていた。が、すぐに笑顔を浮かべた。
「ははぁーん。さては、村雨に見惚れちゃいました？で・し・た・らー
村雨の･･･ちょっといいとこ、見てみたいー？･･･うふふっ」
あろうことか、村雨は胸の下で腕を組み、強調するような態勢をとった。
駆逐艦とは思えない胸部装甲。凝視してしまうのも仕方のないことだと思う。
足の痛みが増してきたことで、僕は我に返った。
「こ、こら。村雨。はしたないから辞めなさい。婦女子が簡単に見せるものではありません。」
少しおどおどしながらも窘める。村雨はあきらめたようで、姿勢を戻した。
ついでに、足の痛みも漸く無くなった。
「はぁーい。気を取り直して･･･駆逐艦と小さいからって侮らないでよー。
やるときはやっちゃうからねー？村雨のちょっといいとこ見せてあげる。」
そう言って彼女は手を伸ばしてきた。
最初からそうしててくればいいのに･･･と小さく零しながら。
綺麗な笑顔を浮かべている村雨の手を、僕は優しく握った。
自己紹介も済み、落ち着いたところで僕は皆に向けて聞く。
「そういえば、秘書艦ってなに？何するの？」
僕が言葉を発した後、静寂が訪れる。
北上教官や村雨はおろか、大淀まで冷めた瞳でこちらを見ていた。
「提督は何も習ってないのでしょうか･･･？」
大淀は少し呆れながら口を開いた。
「村雨も、ちょっとあり得ないって思うなー。」
村雨は苦笑しながらもやはり呆れている。
「あのねぇ～。提督は3年間何を学んだのかな？アタシの授業とか聞いてなかったの～？」
北上教官はジト目でこちらを睨んでいる。
授業を全く聞いていなかったわけではないが、覚えてないものは仕方ない。
「面目ないです･･･。関係なさそうな授業はあまり聞いていませんでした･･･。」
僕は素直に謝りながら、縮こまることしかできなかった。
どれくらいの時間そうしていたのか、数秒だったかもしれないし、数分たったかもしれない。
小さなため息を零しながら、大淀が説明を始めた。
「秘書艦とは、日々の業務のサポートを行う役目を担っています。慣れない間は特にお世話になるでしょう。
慣れていくと外しても構いませんが･･･お勧めはしません。」
本当に“秘書官”みたいな感じなんだね。と、小さく呟く。
出撃で命を懸けて戦ってもらっている艦娘に、そのような事を頼んでいいのか疑問が湧いた。
「勿論、秘書艦も出撃をします。しかし、出撃回数は最低限に留めて頂きます。
提督が業務に慣れるまでは、つきっきりでサポートをして頂く予定です。」
疑問を感じたまま、押し付けることができそうにない僕は、聞いてみることにした。
「あのさ･･･。それって大変なんじゃないの？出撃をして貰うのにサポートまで頼むなんて僕には･･･「あの！」」
僕が言い終える前に村雨が言葉を遮った。
村雨へ目を向けると、少し怒っているような悲しんでいるような。言い難い表情をしていた。
「えっと･･･。村雨が、希望したんです。強制でもありませんでした。
上手く言えないけど･･･村雨がしたいから、じゃダメですか･･･？」
右手と左手の人差し指をくっつけながら、上目遣いで此方を見上げる村雨。
その姿にやられてしまった僕は、嫌とは言えずにお願いするしかなかった。
「さて、話が纏まったところで聞きたいんだけど、現状この鎮守府には何人くらい艦娘はいるの？」
僕の空気を読まない発言などで少し時間がかかってしまったが、当初の予定通り進める。
現状の戦力の確認や挨拶など、しないといけない事はたくさんだ。
僕の質問に応えるように、大淀が一冊のファイルを手渡してきた。
「此方のファイルに、舞鶴鎮守府の所属艦娘や資材などのデータが載っています。」
僕はお礼を言いながら受け取る。
ペラペラと数ページ捲っていくうちに、気になるページを発見した。
「ねぇ、大淀。この艦娘一覧に書かれている“秘書艦”のページなんだけど･･･。」
そのページを開きながら疑問を投げかける。
大淀は困惑した目をしており、慌てて僕の手からファイルを掠め取った。
僕はわけもわからず、ただ茫然とした。
「あ、あはは･･･。間違えた情報が書いちゃってましたね。すぐに訂正致します。申し訳ございません。」
どうゆうことだろうか。
大淀の言葉と行動の意味は。
村雨は僕と目を合わせようとせずに、少し俯いている。
北上教官はいつも通りのすまし顔でこちらを見ており、目があった瞬間に笑顔を浮かべた。
「ん･･･。わかった。じゃあ、口頭で説明してくれる？」
気にしても仕方がないので、今は気にしないことにした。
“秘書艦 春雨”
確かにそう書かれていたのだ―。
「舞鶴鎮守府の現状は、駆逐艦 2名、重雷装巡洋艦 1名の合計3名です。
私、大淀は基本的に出撃致しません。ですので、戦力としては3名ですね。」
ふむ、と相槌を打つ。そして、少ないな･･･と小さく零した。
鎮守府とは守りの要。そこでこんなに少人数なんてあり得るのだろうか。
「提督の疑問はごもっともだと思います。以前は大勢の艦娘がおられましたが、提督が着任するにあたって
別に鎮守府へ移動されました。現状、最も多く襲撃されている横須賀鎮守府へと。」
確かに合理的だと思う。
たくさんの艦娘を指揮できるかどうか、自分でもわからない。
最初は少人数で、徐々に慣れていくのが一番だと思った。
「それなら仕方ないね。わかった。そしたら、もう一人の艦娘も連れてきてくれる？」
村雨にお願いをして、呼んできてもらう。
“秘書艦として、最初の仕事ね”と、ウインクを飛ばして出て行った。
開いた時間に僕は考えていた。“空母がいないのは痛いな”と。
僕の基本戦術は、空母がいることが前提となってしまうのだ。
どうにかならないものか、考えていると北上教官から声がかかった。
「提督～？空母いないのが不安なんだよね～？アタシがどうにかしてあげよっか？」
3年間僕の教官を務めていただけあって、既に悩みを見抜かれていたらしい。
しかし、どうにかするといっても無茶があるだろうと思っていると、北上教官が僕の頭上を指さした。
「“妖精さん”を連れて行っていいなら、どうにかするよ～？ねぇ、どうする～？」
“妖精さん”を？益々僕は混乱した。
大淀へ目を向けてみると、彼女もわかっていないのか、おろおろしている。
妖精さんを掌にのせて、見つめてみると敬礼で返してくれた。
「まかせて」と言っているようだ。
「北上教官には何か考えがあるんですよね？なら、お願いします。」
僕は掌の上にいる小さな彼女を、教官の頭に載せた。
任せて、と言いながら手をヒラヒラと振る教官。
“北上号、はっしーん”と気が抜けるようなセリフと共に彼女は執務室を後にした―。
暫くすると、扉をノックする音が響く。彼女と入れ替わりで村雨が戻ってきたようだ。
“どうぞ”と、大淀の言葉の後に扉が開く。
入ってきたのは村雨と、村雨に似た雰囲気を持つ艦娘だった。
「村雨、帰還しましたー。任務達成、駆逐艦を連れて参りましたっ。」
綺麗な敬礼と共に、元気よく話す村雨。
微笑ましく、僕もつられて笑顔になった。
「おかえり、村雨。ありがとう。ところで後ろの子は･･･？」
僕が目を向けると、彼女は狼狽えてしまった。
様子を見守っていると、村雨が助け船を出した。
「ほら、ピシッとする！あれだけ練習したんだから大丈夫。ね？自己紹介して。」
少女は一歩前へ出た。
村雨とはまた少し違う色の髪の毛で、明るめの色をしている。
大きなエメラルドグリーンの瞳が特徴的で、見ていると構いたくなるような･･･
悪い言い方をしてしまうと、犬っぽい雰囲気だ。
「ぽいぃ･･･。白露型駆逐艦4番艦の夕立です。宜しくお願いしますっぽ･･･しますっ。」
特徴的なしゃべり方だった。“ぽい”とは･･･。
何となく無理して話してるのは伝わった。リラックスしてもらうために笑顔で声をかける。
「夕立だね。僕は海道と言います。よろしく。それと、無理しなくていいから、話しやすいように話してね。」
そういえば、村雨にも名前は告げていなかったな･･･と思い出して、名前を付けたして自己紹介をする。
夕立は少し困った顔をしながら村雨を見つめていた。
そんな夕立の様子に、“やれやれ”と苦笑を浮かべながら、村雨は頷いた。
「そういうことなら･･･夕立頑張るから、宜しくお願いするっぽい！」
満面の笑みを浮かべながら手を差し伸べてくる夕立。
先ほどとは180度ほど違う元気のよさに戸惑いを隠せなかったが、僕も笑顔を浮かべて手を握った。
「さて、あとは北上教官を待つだけなんだけど･･･。」
その言葉と共に扉が開かれた。
一番近くにいた夕立はよほど驚いたのか、飛び上がり村雨の陰に隠れた。
「お待たせぇ～。･･･ん？どったの？そこのちっこいの何してんの～？」
状況がわかっていない北上教官は夕立に向けて指をさしている。
夕立はまだ落ち着かないのか、肩で息をしながら“ふーふー”と威嚇している。
“まるで猫みたいだな”と、先ほどの評価を考え直す僕だった。
「まぁ、とりあえずいいや。提督、空母を連れてきたよ～？」
軽く伝える北上教官。驚愕のあまり声が出ない僕たち。
執務室内は静寂に包まれた。
いち早く復帰した大淀が北上教官に告げる。
「えっと、連れてきたとは･･･何方から連れてこられたのでしょうか。」
大淀の言葉に対して、しきりに頷く僕と村雨。
そんな中、北上教官は悪びれた様子もなく、しれっと答えた。
「え～？工廠からに決まってんじゃん。そこ以外どこがあるのさ～。」
更に意味がわからなくなる僕たち3人。
顔を見合わせるが、一様に首を傾げた。
「その･･･ですね。“建造”されたことはわかりました。ですが、時間は･･･？」
“建造”とは。
妖精さんに資材を渡すと、気まぐれで艦娘であったり、艦娘用の艤装を作成するシステムだ。
どのような物を作成する際も、数十分から数時間“待たないといけない”。
10分程度で帰ってくるなど“あり得ない”のだ。
更に、どの艦娘が出るのか艤装が出るのかも完全にわからないので狙い撃ちなど不可能なはず。
深まる謎に答えるように北上教官が口を開いた。
「ん～とねぇ、妖精さんに“空母が欲しいなぁ”ってお願いをして･･･。
賄賂（？）を渡したら、機嫌よくやってくれたよ～。」
開いた口が塞がらないとはこの事か。
“妖精さんにお願いする”なんて聞いた事もなければ、試したものもいないはず。
しかも賄賂･･･僕は頭が痛くなってきて、考えることを放棄した。
「資材を入れた後はねぇ、火炎放射？で炙ってたよ～。そしたらすぐに出てきたねぇ。」
驚きすぎると逆に落ち着くとはこの事だろうか。
いや、単に思考を放棄しただけに過ぎない。
聞いたこともない状況に、誰しもがついていけないことは確かだった。
「北上教官、一ついいでしょうか。」
“しん”と静まりかえった執務室に僕の声が響く。
僕は努めて冷静に言葉を発した。
「ん～？なぁに？」
北上教官は少し首を掲げながら聞いてくる。
このような状況で不謹慎だが、可愛いと思ってしまったのは仕方がないことだ。
教官の頭上にいる妖精さんも真似をして同じポーズをとっていた。
「その、連れてきた空母は何処に･･･？見たところ、教官しかいないようですが･･･。」
言葉を受けて振り返る北上教官。
何度も左右を見渡しているが、何処にいない。
此方へ顔を向けた教官は、頬を引きつらせながら言った。
「あ～･･･。空母が出来たことに嬉しくて･･･、早く伝えようと急いで出てきたから
工廠に置いてきちゃったみたい･･･てへ。」
舌を出しながら、後頭部をげんこつで叩くような仕草をする教官。
“ええ、可愛いですよ。可愛いですけど･･･。てへ じゃないでしょう！？”
あふれ出しそうな言葉を飲み込んで、僕は告げた。
「一人で心細い思いしてるんじゃないの！？早く連れてこーい！！！」
北上教官は敬礼しつつ、急いで駆け出した。
その後ろ姿を眺めながら、僕たちはため息で送り出した。
読み返してみる会話部分の多い事。
自己紹介など挟むので仕方ないといえば仕方ないかもしれませんが
もう少しやりようがあったかな･･･と思ったり。
このような稚拙な文章ですが、少しでも多くの方に“面白い”
と思っていただければ幸いです。
ここ3、4日で予想以上のUAとお気に入り登録数。
また、しおりや評価まで頂き心の底から感謝いたします。
続きが気になると思って頂けていることが、励みになっています。
これかも精進してまいりますので、宜しくお願いします。
感想部分 どなたからでも受け付けるように変更致しました。
誤字脱字報告や感想などお待ちしております。