ソードアート・レジェンド

第１１話・不思議なＮＰＣと環境

謎のアイテム、それは懐かしきもあり、試練を受ける時代使用したもの。

彼の物語が深く関わりだす。

それでは、続きをどうぞ。

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　時々プレミアのイベントをするが、指定された場所へ連れて行き、１コルの報酬。

　彼女を連れて歩く中、アイテムが落ちているので回収するが、

「………」

「どうしましたか？」

「いや……」

　プレミアからも首をかしげる中、俺は《ツルギダケ》と《ヨロイダケ》をアイテムストレージにしまった。

　言葉にできない不安が募る中、この世界に合わせ、片手剣、槍、大剣の順に熟練度を上げようと準備する。

　◇◆◇◆◇

「プレミアの本当のイベント」

　なぜよく知る物がこの世界にあるか考えて過ごしていると、キリトたちからそんな話を聞く。

　どうもダミークエスト。話を聞く限り、クエストのデータ取りのための初期、０番のクエスト。仮で製作したクエストをずっと行っていたらしい。

　だがキリトが本来のクエスト場所に連れて行き、脱線したクエストを、本来のクエストへ連れて行った。

　それでもなお、本来のクエストが分からないままだが、手がかりが光る石だけらしいが、

「それを調べればいいんだな」

　クラインやエギルを始め、ここにいるみんながプレミアの本当のイベントを進める。こういう話が進む。

　こうして俺たちは、プレミアの本当のクエストを攻略する。それに方針が固まった。

　◇◆◇◆◇

　町を巡る中、ユイちゃんと出会う。

「……ユイちゃん？」

「！　パパっ、あっ」

　振り返る少女は間違えて、俺をキリトと呼ぶ。

　少し恥ずかしそうにしている。

「あの、テイルさん、こんにちは」

「こんにちは、散歩かい」

「はい、町の探索もサポートの一つです」

「そうか……」

「あの、せっかくなので一緒に探索どうですか？」

「ああ」

　そして街を歩く中、色々と発展し出す町に、少し驚く。

「ここ最近、プレイヤーの皆さんは生産(クラフト)スキルを上げた方が、お店を出してるようですね」

「そうか。俺は戦闘系しか伸ばさないからな」

　ＳＡＯでは当たり前だが、料理などは、訓練でしている程度。

　他のゲームでもそうだからな。

「テイルさんも、パパみたいにお昼寝以外に趣味を持ったらいかかですか？」

（キリト昼寝が趣味と思われてるぞ）

　そう悲しくなる中、二人で町を練り歩く。

「そうだユイちゃん、少しゲームとは関係ないんだけど」

「はい？　なんでしょうか」

「このアイテム、色々考えているのは、やっぱりプログラマーか気になって」

　あの後色々調べたが、やはり俺が知るアイテムが多数あり、それも同じ効果なのだ。

　ユイちゃんは首をかしげながら、静かに首を振る。

「いえ、このゲームだけは、最終的にはプログラマーの方がチェックしていますが、データだけは違います」

「違う、それは」

「《カーディナルシステム》。ご存知かと思いますが、ＶＲゲームのプログラムに不正が無いか管理したり、ゲームのバランスを整えるこのシステムを、このゲームは他より多く使用しているようです」

「それじゃ、アイテム類は」

「カーディナルが考え製作し、最終的に運営が配置した物のはずですよ」

「そう……、ありがとうユイちゃん」

「いえ、お気になさらずに」

　カーディナルがなぜ、そう思いながら、このゲームの探索は続いた。

　◇◆◇◆◇

　プレミアを連れて、ユウキと三人でフィールドを歩く。

　たまにこうしてプレミアと共に移動するが、何事も………

「あれ、あれってなんだろう？」

　ユウキがそう言い、そちらを見る。

　草原のフィールドに、馬のような白い綺麗なタイプの、モンスターでは無い動物がいる。

「あれは騎乗できそうだな」

　エネミータイプではないそれを見て、俺はそう確証で来た。

「騎乗、乗りこなせると言うことですか？」

「ああ」

「えっ、できるの!?」

　静かにすっと近づき、その背に乗り込む。

　暴れるが、大人しくさせ、ユウキとプレミアの下に来る。

　◇◆◇◆◇

　二人を乗せて、騎馬を走らせる。

　ユウキは楽しそうに、プレミアは新鮮ですと感想を言い、馬を操った。

「一人ずつだからな」

「はーい」

「はい、分かりました」

　騎乗しながらよく様子を見る。この状態なら槍の方が操りやすい、サブはやはり槍かな。

「………ん、クエスト発生か？」

　色々考えて騎乗していると、クエストが突然発生した。

　どうもこの非アクティブのモンスターの騎乗成功、またはなつかれた場合だろうか。

　それをこなす為に操りながら、いまはプレミアを乗せて、ゆっくり進む。

「楽しいです、馬の上は不思議な感覚です」

「そうか、っと……。クエスト場所は」

「キャラバンみたいだね」

　そしてクエストを進めたら、なんと騎馬は聖獣らしく、騎士が乗る馬として登録できる。

　すぐに話を付けると、クエストクリア。騎馬として、運用できるようになった。

「あっはは、早い早い！」

「………」

　プレミアは前、ユウキは後ろに乗せて、騎馬を操る。

　野生の状態では無く、ちゃんと馬具を付けているため、綺麗な白馬としてフィールドを駆けた。

「ハッ」

「楽しいです……。風を全身で感じて………」

「前も楽しそうっ♪　プレミア、交代しよ交代っ」

「はい」

「それじゃ、いったん止まるぞ。こいつもそろそろ休ませないと」

「はーい」

「分かりました」

　よくよく考えれば、女の子を愛馬に乗せて連れていく、か……

　少し頬をかき、それでも楽しそうな二人に、今後この騎馬を管理することを決めておく。

　楽しい散歩だが、後から高難易度の騎馬であると知り、キリトからコツなど聞かせられ始める………

　◇◆◇◆◇

　何事もなく、アイテムストレージがたくさんになる中、ユウキと共に暇をつぶすと、キリトからＳＡＯの世界設定を聞かされた。

　なんでも、《聖大樹》と呼ばれる二つの巨木と二人の巫女がいて、エルフ族が争いを起こした際、二人の巫女は大地を切断し、争いを止めたらしい。

　それが《大地切断》と呼ばれ、《浮遊城アインクラッド》が誕生したらしいとのこと。

「そんな話がな……」

　あの世界ではそんなことよりエネミーを如何に多く狩り、資金を手に入れることにしか考えなかった。

　増援によね無限ループ、高レベルエネミーを針のように削りながら倒すとかだ。

「ボクこういう話が好きなんだ、この世界も、どんな話があるんだろうねっ♪」

　楽しそうなユウキには、俺のＳＡＯ時代はあまり話したくないな。

　いまはそんな感じで、何事も無くゲームは進む。

　ただし、俺の知るアイテムの目撃されながらだが………

　◇◆◇◆◇

「………」

　俺の目の前に《ポカポカアゲハ》などの昆虫類、それと《ゴーゴーカエル》がストレージの中にいる。

　その他のアイテム効果は素人からすれば分からないだろう。

　だが俺は防寒、耐暑等々の効果が付くアイテム作りができる。

　このゲームでどこまでどのように効果が現れるか分からないが、すでに何品か同じ効果のアイテム化には成功していた。

「………どういうことだ」

　ユイちゃんからは《カーディナルシステム》がアイテムを製作しているらしいし、カーディナルが俺の、前世の知識を持つとは考えられない。

　持ったとしてもなぜ持っている？

　考えられるのは、製作に俺のような存在、転生者がいることが考えられたが、

（それも無いよな）

　カーディナルは茅場が作ったブラックボックスと、俺個人で調べても分かることだ。

　元々ＶＲの基礎そのものが茅場の手により作られていて、茅場の目的が、これはキリトから仮説として話された。

　彼は夢想した世界を現実に作りたかった。そして、システム、世界の法則を超えたなにかを見たかったらしい。

　そんなことを言う奴が、前世の記憶を持つと言う夢想を持ちながらこんなことをするか？

　別の案で、制作関係者も考えたが、もしも前世持ちが製作に関わるのなら、ＳＡＯがデスゲーム化するのも分かり切っていたはずだ。

（ここまでシステムに関わるんなら、止めるなりなんなりしてただろうし）

　ならなんでカーディナルがこれらのアイテムを作り出した？

「………」

　その時、背後に気配がした。

「あの……」

「ユイちゃん……」

　◇◆◇◆◇

　重々しい雰囲気を振り払い、目の前の、心配そうに見つめる少女を見る。

「どうしましたか？　なにか、難しい顔をしてました」

「少し……。君は、一人か？」

「はい、先ほどまでプレイヤーさんに、チュートリアルをしてました」

　そう言えばここでのこの子の扱いは、チュートリアルキャラだ。

「仕事をしてたのか」

「はい……、ですが」

「どうした？」

　少しだけ気になることがあるらしい。

　色々なことを説明するのだが、多くは用意されているテキストを読み上げているだけ。

　体験をしていないことを伝えることに違和感を覚え、もっと多くのプレイヤーに、このゲームを楽しんでもらいたいらしい。

　それを聞きながら、せっかくだから、

「なら、クエストをするか？」

「え？」

　俺が受けたクエストを手伝うことで、クエストの楽しさを覚え、プレイヤーに教える。

　ちょうどあるクエストを受けようと思っていたところだ。

　その話をしたとき、ユイちゃんは楽しそうにしていた。

　クエスト名『ヨロイカボチャの料理レシピ』だ。

　◇◆◇◆◇

　このクエストは、素材アイテム《ヨロイカボチャ》を畑から手に入れ、調理するクエストだと聞いていた。

　俺の知る《ヨロイカボチャ》はとても硬く、カチコチ成分が効く料理になる。

　多く料理に使い、調理した俺であり、あまり深くは考えなかった。

「テイルさん見てください！とても大きいです♪」

　そう言い、大きなかぼちゃを持ってくる。

　そんなユイちゃんだが、心の中でどうするか考えていた。

　それは、カボチャが恐ろしいほど硬い。

　なんか金属と金属をぶつけたレベル。おいこれどういうことだカーディナル。

「………」

　物凄く簡単なもので、蒸し焼きが思いつくが、あんな楽しそうにしているユイちゃんを見ると、そんなただ焼くだけで終わらすことは許されるのだろうか。

「もっといっぱい作って、パパとママにプレゼントします♪」

　ダメだッ、俺は逃げ場が無くなった！

　このままただ焼いただけでは、ユイちゃんの思いが伝わらない。

　ならばどうする。俺はどうすれば………

「………」

　思い出せ、夢の世界でこいつを調理した日々を。

　やるしかない、効果のない料理作り。

　俺は、

「やるしかない」

　そう決めて、包丁と言う名のナイフを研ぎ澄ました………

　◇◆◇◆◇

「ただいま～」

「いまもどっ」

「うっまぁーいぃー！」

　クラインの叫びに、キリトとアスナは驚いて、目をぱちくりしていた。

「おっ、クライン。なに食ってるんだ？」

「おっ、おおっキリの字にアスナか。いやな、いまユイちゃんの手料理を食ってたんだ」

「そうか、ユイの手料理を...ってちょっと待て」

　キリトとアスナが聞き流そうとした瞬間瞬時に軌道を変えて、残りを食べようとしたクラインの手を止めた。

　その中にはリズやシリカのものもある。

「少し待って、えっ、えっ!?　ユイちゃんの手料理っ!!?」

「はい、正確には、テイルさんが切ったカボチャを、私が言われた通りの手順で調理しました」

「なんかこれ食うと、なんか防御が上がるっ、ってくらいにうまいぜ！」

「ああ、なかなかうまいぞ、この《肉詰めカボチャ》と、この包み焼きキノコ」

「ちょっとこれ、見たらバフが付いてるじゃないの」

「あっ、ホントだ。この《カチコチ包み焼きキノコ》。名前の通り、防御のバフがついてる」

「最近聞く、食べ物バフアイテムだね」

　シノン、リーファ、ストレアも楽し気に食べているが、キリトとアスナがわめく。

「待って、ユイちゃんの手料理っ、私まだ食べてない！」

「なんで俺たちより先に食べてるんだよ！」

「だっておいしそうだったし」

「お兄ちゃんたち遅かったんだもん」

　シノンがしれっと言い、リーファもそう続く。

　だが、

「パパたちの分もしっかりありますっ、一番の自信作です」

「ゆ、ユイちゃん……」

「ユイ……」

　二人は感動しながら、それを受け取る。

「けどバフが付くのか。いまさっきフィールドから帰って来たばかりだけど。いいか！」

「そうだね、バフなんて後日まで続くわよ！」

「いやそれはないだろ」

　クラインのツッコミも無視して、食べ始めるキリトたち。

　しかしまあ、

（マジで硬かったが、調理し出すとあんなにスムーズに進んで）

　調理前の俺の意気込みはなんだったのだろうか。

　そんなことを思っていると、ユイちゃんはクエストのことをキリトたちに伝え、今度からキリトたちも手伝う話になる。

　そんな賑やかに話す中、今度の攻略でレイド戦があるらしい。

　食べながらする報告ではないが、全員呆れながら話を聞いた。

「あっ、そうだ。テイルさん、また自分でも分からない、試してみたいことがあるんです」

「それは？　今度はキリトたちもいるよ」

「ああ、俺たちも、ユイの初めてを手伝うぜ」

　キリト、口元に食べかすがついてるぜ。

　そう言われ、ユイちゃんは、

「いえ、またパパとママにプレゼントするので、テイルさんにお願いします。それまで二人には秘密です」

　それに悲しそうにする二人は、こちらを恨めしそうに見る。

　ユイちゃんから、料理について、今度からテイルさんに聞きますねと微笑んでいたが、俺は別に食いしん坊ではないのだが………

　そんなことを考えながら、バフ料理が簡単に作れると知った。

　◇◆◇◆◇

「斬ッ」

「スイッチ！」

　レイド戦と言う、大型ボスを倒し終え、俺たちは町へとも戻る。

「はっきり言うけど、テイルのリアルラック働くな」

　キリトが感心したように言いながら、みんな呆れていた。

　ユウキも少しばかりあきれ果てる。

「気のせいか、テイルの防具や武器って、少し序盤じゃ性能良すぎるよ」

「一緒に戦ったパーティーの人も、凄いアイテム手に入れた人が何人かいたね」

「呪われてるのかな………」

「呪われる？　ボクはそう思わないけど」

　ユウキが首をかしげるが、俺は本当になにがどうなのか分からない。

　もし運がいいとしたら、みんなと一緒に居ることだろう。

　そう思いながら、全員がゲームを楽しんでいた。

　◇◆◇◆◇

「全員で新たなフィールド到着」

「ここは………」

　辺りを見渡すと森が広がり、深い森の中、周りをさらに見渡す。

「さてと、ＳＡＯじゃ、第二層は森と草原だったけど」

「それと程遠いね」

　沼や枝などで日差しが閉ざされた空間。ＳＡＯ時は牛が多い、草原フィールドだった。町で売られているものも、乳製品が多い。

　それをよく狩り、よく売る日々を思い出す。

「深い森がテーマの沼地地帯か」

「みたいだ………」

「沼地か～………。足を踏み込んだら、体力が減る、ってのがお約束よね」

「それは毒の沼地ですね」

　リズとシリカがそんな話をし出して、キリトが底なし沼だのなんだの話をしだす。

　ＶＲの底なし沼は、勘弁したい話をしている。周りの木が邪魔して、どこを進めばいいか分かりずらい。

　そうしていると、後方から悲鳴が、

「って、ユウキ、リーファッ！」

　二人が沼地に引っかかり、少しずつ沈んでいく。

「うわっ、上ばっかり見てたらはまっちゃったよ！」

「どどどどどど、どうしよう！」

「落ち着けリーファっ、暴れれば余計に沈むぞ！」

「な、なにかロープみたいなアイテム無い！？」

「ロープ？」

「そうだ、前にクエストで手に入れたふんどしならあるぞ」

「あほかクライン！」

「んなこと言ってもよ、一度も使ってないぜ」

　バカなことを言っている場合では無い。

　ため息を付き、静かにロープを取り出した。

　先端にフックが付いているが、いまは関係ないか。

「掴まれ二人とも」

「テイルさんありがとう～～～っ」

「ありがとうテイル大好きっ！！」

　こんなんで好感度がＭＡＸになるって………

「まあ、底なし沼かふんどしじゃあね」

「………それより」

　シノンがゆっくりと、あることに気づく。

「二人とも、腰から下、止まってない？」

「「あっ」」

　二人とも、腰ほどの高さになると、沈まなくなり、ロープに楽々つかまっている。

「………あんたが底なし沼なんていうから」

「はい俺もそう思ってました」

「いいから、ユウキ、リーファ捕まって、いま引っ張り上げるから」

「「はぁ～い」」

　キリトが気まずくなる中、こうして探索は進む。

　ユウキが俺の側まで来て静かに、

「引っ張り上げるぞ」

「うんっ」

　そう言い、ユウキのために中腰になり、捕まるのを待つ。

　………

　ん？

「………」

　なぜか頬を赤く、恥ずかしそうにしているユウキ。

「ユウキ？」

　正直俺もはまらないように中腰はきついんだが、

「その、なんだか、いま抱き着くの、は、恥ずかしくって」

「………」

　普段唐突に抱き着く子がなにを言うのだろうか、仕方ないので抱きしめて引っこ抜く。

　顔を真っ赤にして恥ずかしがる子だが、次はリーファなので無視した。

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自分から抱き着くのはいいけど、改めて抱き着こうとすると恥ずかしい。

そしてカボチャ料理は、切り始めは固く、その後は普通のカボチャのように料理できます。

みんなとの会話も砕け始めてますね。

それではお読みいただきありがとうございます。