ソードアート・レジェンド

第１２話・暗雲の影

基本思いつかない時は、思いつかないアイテムたち。

多いからなホント。

そんな中で続きです。

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　アイテム率が怪しくなる今日この頃、少しずつフィールド探索をしだして、宿で話し合いやアイテム交換など、いろいろしていた。

　やはりというか、見知った衣類も見かける気がする。

　疑問に思う中、町を歩く。

「ん」

　その時、プレミアを見つけた？

　はて？　プレミア、のはず？

「プレミア」

「………？」

　僅かに首をかしげた彼女、まさかこの辺りまで足を運ぶのか。

　そう言えば、なにもないのなら、彼女を連れていくことにしよう。

「俺と一緒に、少し出ないか……」

「………」

　カーソルが変わった、これで一応連れ出せるようだ。

　一緒に歩く中、今日は人込みが多い。

「プレミア」

「……？」

　手を差し出したが、意味が通じないようだ。

「手を繋ごう……」

「手を………」

　そして差し出された手を握りしめ、静かに歩く。

　◇◆◇◆◇

　せっかくだから綺麗なところをなど、適当に歩く。その時、愛馬と共にだ。

「………」

　なぜか初めてという顔のような気がしたが、前に乗せてフィールドを駆ける。

　どうやら馬での散歩は気に入ったらしい。

　そんなことをして、だいぶ連れまわした後、町で別れた。

「楽しかったか」

「楽しかった………」

　少し疑問的に聞こえたが、しばらく考え込むプレミア。

　その後はまた去っていくが。これは楽しかったのだろう？

　やはり人付き合いは苦手だ……

　◇◆◇◆◇

「この前は大変だったな」

「だね、けど楽しめたよ♪」

　ユウキと共に、カフェで休んでいる。

　ここにカフェがあることも、やはりＳＡＯとは違うようだ。

　そうしていると、

「テイルさーーんーー」

　シリカと相棒のピナが共に現れ、挨拶する。

「どうした？」

「はい、テイルさんにご相談がありまして」

「俺に」

「ますはこれを」

　そう言ってみせてくれたのは、プレイヤーが所有する、土地と店の権利書だ。

「それって、シリカ、お店出すの!?　凄い凄いっ」

「えへへ、はい♪　肉まん屋を開こうと思います」

「それで俺に」

「テイルさん、食材系の素材をたくさん持っていましたので、この世界ならではの物もいくつか作りました。それ以外にも何品かと」

　そう言われ、とりあえず考えられるのはキノコ類に、ハーブ類。

　そこは《ヒンヤリハーブ》と《ポカポカハーブ》。

　正直本当によく採るので、いくつか融通するだろうが。

「ありがとうございます、今度試作品を持ってきますね♪」

「きゅう♪」

「ボクも食べるよ～」

　二人、二人と一匹は楽しそうにしていて、俺はある疑問から集めていただけだが、役に立ってよかった。

　そんな中で………

「はいっ♪　あっ、キリトさんからメッセージです」

「俺もだ」

「ボクもだ、なんだろう？」

　それはそんな和やかな空気を壊す、物語の始まりだった。

　◇◆◇◆◇

「プレミアがＰＣに襲われたっ!!?」

　キリトからの話に、ここにいる全員が驚きを隠せない。

　どうやらフィールドに連れ出して、戦闘モーションが取れる場所での行為だが、

「少し待ってよ、ゲームだからってそんなこと」

「ああ、アスナの言う通り許されない。そう言った行為をしたプレイヤーは、衛兵ＮＰＣに追われたり、相当のペナルティがかせられる」

「それだけじゃなくても許せる話じゃないわよっ」

　ここにいる全員が憤りを隠せず、キリトは難しい顔のまま、

「その顔じゃ、町で聞いた噂と関係があるんだねキリト」

　フィリアが言うには、ＮＰＣがレアアイテムをドロップするとか、そんな話だった。

　だがキリトが言った通り、そう言った行為、ＮＰＣに攻撃はペナルティがある。

　町を利用できないペナルティを始め、多くのペナルティでそう言った行為は禁止されている。

「それだけじゃないんだ、この世界、オリジンにおいて、ＮＰＣはリポップしない」

「それって」

　つまり蘇生しない、死を意味する。

　ユイちゃんの話では、この世界のＮＰＣは全てＡＩが付けられていて、ＡＩが学習し、ユニーク化するらしい。

　このゲームはそのユニークな情報を再コピーを禁止している。

　なんでそう言うことになっているかは、

「《ＳＡ:Ｏ》がそういう設定だからか………」

「ああ。この話をセブンに話したら、教えてくれた」

　この世界、《ＳＡ:Ｏ》は、ＡＩがどの程度対応できるか、そのデータ取りのためらしい。

　だからＮＰＣは全員、ＡＩを持っている。

「そうこの世界《ＳＡ:Ｏ》は、彼らにとっては、デスゲームそのものなんだ………」

「それって」

　それはＳＡＯ帰還者には、いい話では無い。

　他人事のように思うが、俺も帰還者だ。思うところがあるゲームになってしまった。

　それに………

　キリトはこのゲームを初めて少しした後、妙なメッセージが届いた。

　内容は、《アインクラッド》という言葉が使われた、謎の言葉。

「キリトこれって」

　スペルで私は戻ってきた、アインクラッドに。

　それは………

「お前もか」

「お前もって」

　アインクラッドはＳＡＯの舞台、その名前。

　キリトはかつてデスゲームであったあの世界と、この世界が重なっていると重々しく言う。

　だが犯人、茅場はすでに死んでいる。彼がキリトにこのようなメッセージは出せるはずはない。

「テイル、君もなのか、なら」

「………そう言えば、あの時は誰かいた気がした」

　その誰がメッセージを出したか分からないが、このメッセージを受け取った時、近くにプレミアがいたらしい。

「なら俺の時も？」

「それは分からない、ただ一つ言えるのは」

　このまま運営に伝えることは、プレミアのことを知られ、最悪消去される。

　ともかく、キリトは黙っていたことをアスナに怒られた。

「テイルもだろ」

「俺は気にしてなかった」

「気にしてなかった、のか」

　驚くキリト。だが、

「キリト、あのゲーム、ソードアート・オンラインの終わりを俺は見た。茅場晶彦もまた、あの場で終わったんだろう」

　夢想の世界であったあの世界は終わった。

　だからこそこのメッセージを重く見ず、あまり重要視してなかったのだ。

「君は……凄いな」

「キリトはまだ、切り替えができないんだな。あの世界のことはお前一人のものじゃない、お互い、忘れてたり、思いつめてたのはまずかったな」

「そうですっ、二人とも、反省してください」

　アスナの言葉に、みんな同意する。

　キリトだけに全て押し付ける気は無いのだ。

　ともかく、プレミアのイベントを最優先にクリアするのは変わらない。

　そんな話で全員一致した。

　◇◆◇◆◇

　仲間たちとプレミアのクエストを探す中、町の探索も忘れずにしていると、

「みんな……」

「あっ、テイル」

「こんにちは～」

「ごきげんよう、テイル」

　ユウキ、ストレア、プレミアを始め、笛を吹いているシリカ。ユウキも笛を持っていた。

　側にＮＰＣの歌姫と楽団がいて、アルゴと言う、情報屋もいる。

「君がテイルカ、久しぶりだナ」

　アルゴはＳＡＯにもいたが、あまり活用しなかった。できなかったのも間違いだが………

「でっはあ～。だめです……全然できません」

「笛のクエスト？」

「違うゼ」

「音楽楽団のクエストで、ＮＰＣの歌姫さんが歌う歌に合わせて、好きな楽器を奏でて合わせるとクリアらしいんだ」

「らしいってことは、まだクリアした奴がいないってことサ。オレっちたちはいまその検証中」

「よしっ、次はボク♪」

　ユウキの手に持つ笛は、ゼルダの伝説、大地の汽笛に出て来る笛のようで、苦戦している。

　歌声は綺麗で、なかなか合わせるのは難しく、何度か外し、ユウキは失敗した。

「あぁ～」

　残念がるユウキ。いまの歌を聴き、ギリギリできそうな気がする。

「俺がやろう……。笛で挑戦する」

「ホント？　ならはいっ♪」

　そして渡された笛を持ち、クエストを受けるよう、ウインドを操作する。

「貴方も大地の歌に、興味がある方ですか？」

「はい……」

　ＮＰＣの歌姫に話しかけられ、頷く。

「それでしたら私の歌に合わせて、楽器を鳴らしてください。貴方がもし、歌に選ばれた方なら、キャラバンに伝わる道具を融通しましょう」

「はい……」

「なんか、はいかいいえしか言わないゲームを思い出すゾ」

「ああボクも」

　そんな外野の声を聴きながら、笛を構え、歌姫も歌が始まる。

　すでに音はユウキのを見て確認済みだ。

　◇◆◇◆◇

　奏でられる歌声と笛の音が、町に広がる。

　笛を奏でていると、チェロ、三味線、フルート、チィンパニ、オーボエが奏でられ、歌声が広がっていった。

　それでもテイルは苦にもせず、笛を奏でている。

　それに多くのプレイヤーたちが聞き惚れていた………

　◇◆◇◆◇

「素晴らしい演奏でした」

「ああ……」

「貴方は歌の神に愛されている方ですね、それではこれを、まずは貴方の分。他にご利用でしたら、いつでも買いに来てください」

　そして渡されたアイテムは、羽根飾りであり、見た目は………

「これは、ＡＬＯで見た、セブンファンの証に似てるな……」

「これ性能もそうらしいナ、通信機能もそっくりダ」

「そうみたい、テイルはこれで彼らからこれを買える権利を得たみたいだよ」

　楽団から離れ、ストレアから言われた通り、少々お高めだが、二組で買って、用意しておく。

「これは攻略に役に立ちそうなアイテムダ、いい情報ありがとヨ」

「構わない」

「それじゃ、テイルの情報もいつでも買うから、今後ともご贔屓に」

　アルゴが去り、ストレアやシリカも去る中、ユウキが少しだけ黙り込む。

「どうした」

「あっ、えっと、そのね」

「？」

「笛、直接渡したからね、そのね」

「どうした？」

「なっ、なんでもないよもうっ。テイルは演奏上手だねっ」

　そう言って、ユウキも別れた。

　テイルは首をかしげながら、アイテムの情報だけ仲間たちに通達した。

　◇◆◇◆◇

　パーティーはシノン、ストレア、フィリアの四人で組み、森の奥などを調べる。

　歩いていると、クエストが発生した。

「クエストだよ」

「内容は、《森妖精のイタズラ》だって」

「どういうものかしら？」

　首をかしげると、森の入り口らしき場所に差し掛かり、入り口らしき場所に来ると、他のプレイヤーも多数いる。

「くっそ～」

「攻略法がわかんねぇぇ」

　どうも攻略が難航しているらしい。

「おもしろそうだね♪　えいっ」

　そしてストレアが受けるコマンド選択し、どうも森の奥に行くクエストらしいのは、他のプレイヤーを見て分かる。

　こちらも中に入ると、深い霧が当たりを包み、俺が先頭を歩く。

　僅かに向こう側が見え、周りを確認する。

「向こうに明かりがある、まず明かりを目印に進もう」

「うん、それが定石だね」

「了解っ」

　フィリアたちも問題ない様だ、そうして明かりがある場所を進んでいく。

　明かりは焚火の灯りであり、台座に火がついている。

　その様子、どこかあるゲームを思い出させた。

「あれれ？　明かりがもうないよ」

「ホントね……、まだ森の奥だから、なにか意味があるはずだけど」

「………ともかく歩いてみよう」

　しばらく歩くと、なぜか森の入り口へと戻ってきた。

「これは」

「ちゃんとしたルートを歩かないと、最初に戻されるみたいね」

「え～、けど、どうすればルートが分かるの？」

　ストレアの言葉を聞きながら、俺は嫌な予感がしながら、方法を考える。

　どうしても、あの方法しか思いつかない。

　◇◆◇◆◇

　また火が付く明かりの最後尾までくる。

「ここからどうするか」

　そうフィリアが言うが、俺はまさかと思いながらたいまつを取り出す。

「？　テイル？」

　たいまつに火を点け、風の吹く方を見る。

「いままで、火は風によって傾いてた」

「風？　そう言えば、風らしいの感じてないのに、火が傾いてるわね」

「凄いよっ、ならたいまつの火を見ながら動けば」

「うんっ、行ってみよう♪」

「………」

　もしもこの方法で正解なら、この場所は………

　そう思いながら、俺たちは森の奥へとたどり着いた。

　◇◆◇◆◇

　さすがに森の妖精たちは違う姿形だった。

　森の妖精たちは結界で、ここのボスエネミーから姿を隠していた設定で、クリア報酬はここのボスの攻略法だ。

「やったね♪　早くキリトたちのもとに出向こうっ、きっと喜ぶぞ～」

「うん………。って、テイル？」

「どうしたのあんた？」

「いや………」

　考え込むのは、あの森。あのゲームと結びつく内容。

　よく考えれば、笛の辺りも、大地の汽笛に似ていた。

（どうしてこれらが絡む、カーディナル……）

　このゲームに不安を覚える中、情報を持って、急いで戻る。

　◇◆◇◆◇

「………こいつは軽い」

　夢の世界で使った武器はもう少し重量があり、もう少し柄も刃も長い。

　現実的な質感、重みと長さを選ぶのが多い。

　大剣などの重量が多いのは場所を選ぶ、短剣などは投擲に使うのが多かった。

　このゲームは始めたばかりであり、ＳＡＯのようにやり込めない。元々あの世界は閉じ込められた結果、やるしかないから上がったのだ。

　熟練度など考え、片手剣の装備、サブで槍を選ぼう。

　だが槍は物によって扱いを変えるだけでいい、物の方に合わせて手数かスタン狙い、投げ槍か払うなどだ。

　大剣は強力な敵や防御力の高く、動きの遅い奴。

　刀は初撃必殺、短剣は投擲専用。

　だが片手剣と盾だけは違う、これらのスタイルを支える軸だ。

　初戦やバランス、どのような状態でも動けるように徹底的に身体に染みついた技術。

　だからこそ、盾と片手剣にはこだわりが強い。

（リズに頼むか）

　それしかない。レインから俺の要求を聞いているらしいし、アイテムはそこそこある。

　素材アイテムを売ったり、色々資金を工面すれば問題なく、高レベルの装備を用意できるはず。

「そう言えば、シリカから材料で資金も受け取っていた……」

　彼女からも、材料になる素材アイテムで作る料理の相談も受けている。

　ともかく、やるべきことは決まった。

　あの世界、夢の世界でもないのに、仮想と夢が混ざりだした気分だった………

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テイルはシリカの店のスポンサーのようなものになった。

さすがに森は出せても、剣は出せないですよ。

そんでユウキの扱いですが、察してる人はいるでしょうが、このオリ主はもう精神年齢ぶっち切るほど年取ったので、娘が孫のようにしかみんなのこと見ていない。

まあ顔は良い方なので、女の子からすればどうなんだろうね。

それでは、お読みいただきありがとうございます。