ソードアート・レジェンド

第１５話・水の都のバトル

いろんな人に感謝しながら、できた話です。

どうぞよろしくお願いします。

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　馬を歩かせ、集落らしき水の都に来る。

　その美しさにプレミア、シリカ、リーファは言葉を無くした。

　岩壁を削った造形美、美しい水の集落に驚く一同。

　そしてしばらく待つ。

「よお、凄いところじゃないかここっ」

「ホント、綺麗なところ。キャラバンはあったけど、ここも凄くいいね」

　キリトとアスナが興奮が収められずに驚きながら来て、続いてクライン、シノンにリズも連れてこられた。

「けど内容はパーティー戦らしいクエストなんでしょ、アイテム補充したわよ～」

「ほらよ、テイルたちの分もしっかりとな♪」

「ありがとうございます」

「きゅる♪」

　アイテムを補充し、リーバルがこちらに来る。

　するとクエスト承諾メニューが現れた。

「内容は」

「タイトルは《水の乙女》か。怪物により恐怖に包まれた都、生贄に捧げられそうになる少女を救えか。ベタだけど、難しいか？」

「ともかく」

　全員で顔を見合わせて、選択を受ける。

「君ら、そろそろいいかな？　代表の方が君らをお呼びでね」

「ああ」

　俺に話しかけてきたので代わりに頷く。

「ここのパーティーリーダーは」

「テイルでいいだろ、最初に来たのは君だし」

「………分かった」

　そうなるよな、話しかけてきたのも俺メインだし。

　そして案内された先で、

「ッ！！？」

　クラインに電流が走る様子が見えたが、俺は別の意味で驚く。

　そこに一人の美しい少女がいた。

　長く深紅の色を持つ髪、瞳の色も独特でほんのり化粧をした綺麗な女性。

　腕や服に装飾を付けていて、ティアラのようなものを身にまとう。

　あの服を思わせる服を纏い、ふわりとスカートを翻す。

「始めまして、この都の領主の娘……。名を『ミファー』と言います」

　それに顔色は変えなかったが、驚愕する内容だ。

「領主ということは」

「話は聞いていますか？　私はこの都を収める『ドレファン』。いまこの都には怪物が大事な湖に住み着いています」

「それは」

「その湖は神聖なものでね。この都に魔獣が襲われないようにするものだったんだ」

　だがその湖事態に怪物が居座り、その効力を無くす。

　結果魔獣が都に攻め込むようになり、その怪物も食べ物を求めて襲うようになる。

「認めたくは無いけど魔獣くらいはどうにかできる。だけど怪物はお手上げなのさ」

　怪物から放たれる爆発する魚を抑え込むため、奴に食わせる食べ物を渡していた。

　だけどそれも尽きかけ始め、ついに生贄を出すしか無くなる。

「それで私を捧げることになったのです」

　弱々しいがはっきりと、彼女はそう言う。

「いけねえ……、そんなのいけねえよ！」

　クラインは立ち上がり、すぐに領主にはっきり言う。

「領主さんよ任せてくれッ、その怪物っていうの、このオレたちが必ず退治するぜっ」

「ま、君たちがエサになれば、まだ時間稼ぎくらいできるからね」

　リーバルは隠す気も無く、そんなことを呟く。

「リーバル、私たちの問題に、関係ない人を」

「いいじゃない、彼ら、自分から退治するって言うんだしさ」

　ミファーがリーバルに抗議するが、彼は態度を変えず、俺は前に出て、

「ともかく、その怪物退治をやらせてくれないか」

「………すみません」

　領主はそう短く言い、せめて遠方より援護する話をし、戦いの場である情報を話してくれる。

　◇◆◇◆◇

「できれば弓矢をくれればいいのだけど」

　シノンはそう言い、まあまあとキリトが落ち着かせながら、話を纏める。

「つまるところイベント戦で、水辺か水中戦の可能性があるな」

「そうなると、少人数が前に出て様子見。攻撃パターンを見てから全力か」

「死に戻りなしを前提にするなら、俺と君でパターンを確認した方がいいな」

　キリトはそう言い、俺は頷く。

　この世界のＮＰＣは蘇生されない。もしかすればここで俺たちが倒れればミファーは変わる可能性がある。

　それは嫌だ。彼女が、あの彼女ではないのは理解できるが、それでも抵抗を覚える話。

「オレはやるぜっ、ミファーさんのためにもな！」

　うるさいのがいるため、シノンとリーファ、リズが呆れ、俺はリズに槍の替えを頼む。

「そうか、あんたなら騎乗して戦えるもんね」

「そうなると剣より槍がいいから」

「そうなると、俺は状況によっては離れていた方がいいな。サポートはするよ」

「ああ頼む」

　そして戦闘の準備並び、この都で情報を集める為に、一度解散する。

「ああクライン、あんたミファーさんに聞きに行くの禁止ね」

「なんでだよッ」

「あんたじゃちゃんと聞かないからよ」

　リズとシノンにそう言われ、クラインは黙り込み、キリトは話をつづけた。

「それじゃ、プレミアはどうする」

「わたしはミファーと言う人から話を聞きたいです」

「俺もリーバル、たぶんそっちは最初に関わったプレイヤーの方がいいだろう」

「なら私も付いて行きます。お兄ちゃんはアスナさんとシリカちゃんとで」

「その方がよさそうだな」

「それじゃ、時間を決めて、合流しましょう。怪物退治も、私たちがアクション起こさなければ発動しない、って保証もないしね」

　アスナの言う通り、こういうのに時間をかけ過ぎて、突然怪物が暴れ出したとか言われて呼び出されても困る。

　こうしてすぐさま別れ、行動に移った。

　◇◆◇◆◇

　彼女の部屋へと案内され、彼女から怪物の話を聞く。

　内容は、触手のようなものの中に目玉があり、触手に触れたものは食われてしまう。

　配下に爆発する魚がいて、それを大量に放つ。

　湖は周りを滝に囲まれた場所で、周りは崩れた遺跡が水没してたりする。足場少なく、聖なる馬の力を借りなければ行き来はできない。

「テイル、わたしたちは戦う際どうすれば」

「俺はいいが、キリトたちは誰に乗せてもらうしかないだろう」

「お話は私から付けておきます」

　そしてリーバルに会う為、その書類を書きだすミファー。

　見た目人間の少女だが、やはりあの『ミファー』を連想する。

「あの、すいませんが、あなたはなぜ、怪物の生贄になったのですか」

　リーファは少し悲しそうに聞くと、彼女は凛として胸に手を置き、はっきり告げる。

「私には弟がいます、領主の跡を継ぐのはあの子で十分。このようなことを民の方々に押し付けるわけにはいきません」

　恐怖はあるのだろう。だがリーファの問いかけに、しっかりと答える。

　やはりなにがなんでも攻略しなければいけないな。

　そう思っていると、プレミアが絵本を見つけた。

「これは」

「それは……、私の好きな、勇者と異種族の姫様の、恋の物語です」

「それは」

「はい。種族が違うこともありますが、勇者様にはすでに大切にする、同じ種族の姫様が居ます。それでも勇者を慕う、異種族の姫様の物語です」

　そう言い、本を手に取り抱きしめるミファー。

　そんなところまで似ていることに違和感を感じながら、彼女には、

「安心してくれ」

「えっ」

「俺たちが怪物を倒す」

「はい、任せてください」

　それを聞き、最初驚くが、すぐに頭を下げ微笑んだ。

　◇◆◇◆◇

「僕らがするのは、怪物への弓矢の攻撃と、馬で君らを怪物にけしかけることだね。問題ないよ、君は……一人で問題ないね」

　リーバルの方も、本質が同じなら、彼は仲間を守ることを優先しているだけだ。

　ともかく話を聞きながら、怪物は水底に身体半分を沈ませ、触手だけ伸ばしているらしい。

　目玉と爆発する魚だけを放出して、ともかくメインアタッカーは俺になるようだ。

「ともかく、やるんならきっちり倒してくれよ。僕らも手を貸すんだからね」

「ああ」

「………」

　難しい顔でこちらを見ながら、軽く舌打ちする。

「君、友達少ないだろ。何でもかんでもできる奴って、僕嫌いなんだよね」

「テイルは良い人です」

「はいはい、だからなお悪いんだよ………」

　後半プレミアには聞こえていないが、彼は念入りに弓矢を整備する。

　弓の発射や、場所などの指示はこちらの要望を聞く。シノンに言って、彼女の指示を聞くように話を通しておく。

　◇◆◇◆◇

　広い開けた空間で、滝に囲まれた湖の真ん中に、透明な触手が浮いている。

　キリトたちも騎手がいる馬に相乗りさせてもらう。リーバルを含め、弓兵が五人がシノンの指示。残りは槍を持つ騎馬兵。

　プレミアを乗せている方だけ、ある意味気になる。だがいまは気にしていられない。

「まずは俺が先陣を切る、キリトたちは慣れないだろうから、しばらく俺が戦う。援護射撃とバフを頼む」

「分かった、みんな、用意は良いかっ」

　キリトの号令に、アスナたちがバフをかけて、俺は突進する。

　俺の予想が高ければと思いながら近づくと、無数の触手が現れ、その中に目玉が一つある。

（もう話したが、あれがまずの弱点だろ）

　足場を気にしながら、まず俺がタゲを取り、弓兵で目玉を狙う。

　キリト、クライン、リーファが分かれ、スイッチの待機。

　リズとシリカ、プレミアは、

「水面、爆弾三体ですっ」

　俺に指示を出して、下から迫る爆弾魚を避ける。

　こうして無数の触手が出る中、

「いまよっ」

　正確に弓矢の指示を出し、着実にダメを与える。

　無論可能なら、

「でやッ！」

　槍で俺も攻撃に参加する。

「ゲージが見えないっ、ともかく注意しろ！」

　そしてリーバルの矢が目玉を捕らえた瞬間、巨大な悲鳴が響き渡る。

「離れろッ！！」

　すぐに離れ、体制を整える。

　水面が荒れ、突然現れるのは、

（こいつは《覚醒多触類オクタイール》っ!!?　まさかまさかと思っていたが）

　巨大な長い魚であり、こちらに向かって水面から飛び出し、巨大な口を開き迫る。

　それを避けながら、タゲはいまだ俺のようだ。

「ハッ、スウ」

　水面を駆けて、突進する。

「今度はゲージが見えているっ、狙いは目玉!!」

　さすがキリト、まだ背中に目玉があるのに気づいた。

「うまく誘導してっ」

「了解ッ」

　迫る攻撃を避けつつ、シリカとリズ、プレミアの爆弾の指示を的確に聞く。

「アスナそろそろスイッチする、テイルの回復準備」

「スイッチ」

「待ってましたッ」

　三人が変わって動き出し、水面から飛び出す際に斬り込みだす。

「大技じゃなく、的確にダメージを与える。弱点狙いはシノンたちに任せ、タゲを取らせないようにするんだっ。シリカたちの指示も忘れるな！」

「分かったよっ」

「おうとも！」

　俺はアスナの下に行き、回復サポートを受けながら、次に備える。

　キリトたちは三人で飛び出すオクタイールに苦戦はする。やはり自分の足場では無く、騎馬による戦いになれていない。

「バフ掛け終え後、参戦する」

「分かったわ、キリトくんっ、テイルさん回復後前線復帰！」

　的確に目玉を狙う弓兵たち、その時、

「タゲ取られたっ」

　シノンの指示を聞き、バフが間に合い、駆けだす。

「はっ！」

　すぐに真横に着き、槍で目玉を突く。

　悲鳴を上げ、タゲが俺に変わり、すぐに応戦するが、爆弾魚の指示が多い。

「クライン、プレミアは俺と共に爆弾魚の除去。テイルのサポートをする」

「了解！」

「分かりました」

　攻撃を加え爆発させる音の中、的確にオクタイールのゲージを削る。

「ゲージはっ!?」

「あと一本半っ」

　その時、真正面から突進してくるオクタイール。すぐにグラニを操るが、

「！　爆弾来ますっ」

「！？」

　指示が遅れ、側で爆発する魚。

　それに驚き、グラニの操作を誤った。

（まずい）

　そう感じながら、この場合どうするかすぐに切り替えた。

　グラニだけを攻撃から抜け出させ、俺は飛ぶ。

「テイルっ！？」

　持っていたロープを取り出し、すぐにそれをオクタイールに引っ掛ける。

　そのまま目玉の側に来て、短剣を取り出す。

「こうなればッ」

　水中に入りながら俺を振りほどこうとするオクタイール。

　だが水中だろうがなんだろうが、しがみついて斬り続けるのは何度もした。

　そのまま攻撃し続け、キリトが、

「激突するぞッ」

　それにすぐに離れ、水中に落とされ、岩に激突するオクタイール。

「射撃隊っ」

　すぐにシノンが用意していた射撃が一斉に放たれ、リーバルの矢が穿つ。

　その瞬間、悲鳴を響かせ、ゲージが消し飛び、ポリゴンへと変わり消え去った。

「助かった」

　同時に爆弾魚も消え、水中に浮いていると、グラニに近づいて、俺はほっとした。

　◇◆◇◆◇

　こうして領主の下に呼ばれる。都は賑やかな雰囲気で、クエストは成功したようだ。

「旅の方。怪物の撃退、見事です。これをどうかお納めくださいな」

「これは、聖石っ！？　ここはプレミアのイベント場所だったのか」

　そう言うキリト、プレミアは祈りを捧げながら、石は光、側に。

「やはりあなたは《聖大樹の巫女》様でしたか。ならばこれは貴方の物です」

「ありがとうございます」

　祝いの席を用意されながら、みんながクエストクリアの表示に喜び、報酬も出た。

　だが俺はある意味、一抹の不安だけは残るが………

　◇◆◇◆◇

　他のメンバーもここまで運んでもらえるらしい、クエストクリアしたキャラとパーティーを組んだ者ならば、ここまで運んでもらえるらしい。

　アルゴはその情報に喜びながら、イベントボスだがおそらくこの様子では一度だけだろう。

　そんな中、俺は町を見て守っていると、

「あの」

「ミファーさん」

　その時、あの可憐な少女が現れ、ゆっくりと近づく。

「怪物退治、ありがとうございます。おかげで都は救われました」

「俺だけじゃない、貴方たちの力もあったから」

「そうですね、リーバルたちには感謝しなければ」

「あの場にはあなたもいましたよね？」

　それに驚く中、少しだけ目線を泳がせる。

「………どうしてお分かりに」

「騎馬の人が持つ槍、あなたのだけ特別性ですから」

　それにああと納得されるが、実際『彼女』が用いた槍だから。

　なにより、

「民の為に生贄の道を選んだ者が、大人しく待つとは思えない……」

　それに驚きながら、僅かに口を両手で多い驚いていた。

「凄いですね、まるで絵本の中の勇者様のようでした……」

　それに、その言葉は、嫌になる。

　その言葉だけは俺は背負いたくないと願い、懇願し、否定した言葉。

　その重みが一気に伸し掛かる。

「………俺は勇者になんてなるつもりはない」

　鉛のような重み、黒い感情がまとわりつく。

　勇者なんて、勇気なんて俺にはない。

　やめてくれ、なりたくない、俺はそんなもの背負いたくないんだ。

「だが」

　だけど、

「仲間くらいは守る、それだけできればいい」

　それだけは背負う。それくらいは背負ってみせるさ………

　聞きながら、ミファーは、

「それでも、あなたは………」

　だが途中で言葉を飲み込み、静かに微笑む。

　その頬が少し赤い気がしたが、気のせいだろう。

　いくら人間でも、似ている以上、彼女は勇者に恋していてほしい。

「これを」

　彼女はそう言い、腕につけていた飾りを渡して来る。

「これはこの都に深く関わる者しかつけないもの。なにかあれば我々が貴方たちの力になります」

「いいのか」

「私は替えの物を付ければいいだけですから」

　そう言われ、俺は両手にそれを装備する。一応話はつけるが俺が装備していいか聞かないと。

　能力はいいが、アタッカーばっかだからな。他にも付けた方がいい奴いっぱいいるよこれ。性能良すぎる。

　そんな会話をして、彼女たちと別れた。

　◇◆◇◆◇

　俺は勇者にはならない。

（俺はテイル、彼、先生じゃない）

　だけど………

　だからと言って、仲間を守ることに関しては、負ける気もない。

　そう心の中で思いながら、都にやってきた仲間たちの下に出向く………

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必死に考えて、こいつしかいなかった。水中戦専用アイテム多い。

ソードアートオンラインは、自分が考えるよりも難しく、凄い場所だった。考え無しにユウキ救う話作ろうってのは甘かった。

そんな弱気ですが、多くの人が読んでくれてると思うと嬉しいです。この調子で頑張ります。

それでは、お読みいただき、ありがとうございます。