ソードアート・レジェンド

第１７話・告白

アイテム、キャラクター、ライネル。

どんどん多くの出来事を乗り越えながら、テイルたちの攻略は大詰めに。

ではどうぞ。

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　ボスを倒し、新たなエリアが開かれた。

「討伐おめでとうーーー」

「さすがだなキリト」

「いや、今回テイルの活躍がでかいよ」

「………」

　服装を変えようとしたが、テイルはみんなに止められ、彼が獲得した盾と剣。それは完全に証として、彼が装備していた。

　それでバレてしまうのだから、諦めろだ。

　アイテムも使い切り、ギリギリの戦いだった。もうログアウトしたい。

　プレミアの為に開かれた道、それに軽いお祝いをする。

「ボス討伐ご苦労サン」

　その時、猫ひげのようなペイントをした女性プレイヤー、アルゴが訪ねて来る。

　彼女曰く、新たな新エリアの道は開いたらしい。

「しかし、よくあんな道を見つけたナ」

「あっ、ああ、その件だけど………」

　その時、彼は口ごもる。少しばかり注目を浴び過ぎていた。

　ここでプレミアのことを言うのは、彼女にも注目が向くと思い、

「崖でアイテムをな」

　と言うしか無かった。

「へえ、さすが《蒼の剣士》に休みはない。ＳＡＯ時代と一緒なんだナ」

　今回は集めさせてもらうゼと笑顔のアルゴ。

　アルゴ以外も、多くのプレイヤーが聞き耳を立てているのに気づきながらも、彼は静かに話すだけにした。

「それにしても、キー坊とテイル。いまや真のトップランナーとして、周りから絶賛の嵐だナ」

「俺も？」

「もう一体を見つけたのはキー坊だロ？」

　そんな話の中、キリトは苦笑する。

　彼もまた、諦めずに探索したのだから仕方ない。

　周りを気にしながら、お互いの顔を見る。

「プレミアのクエスト攻略を続けたかっただけなんだがな………」

「………」

　テイルも頷く中、仕方ないと諦めている二人。

「普通なら誰もが見落とすはずサ、あそこで騒いでいるヤツだけじゃなくてネ」

　その言葉に、何かを蹴った音が宿に響く。

　◇◆◇◆◇

「冗談言ってるんじゃねぇ!!　ボスを倒しても、ヒントすら出なかったんだぞ!?」

「そ、そんなこと言われても………、実際、これだけ噂になっているんだしさ………」

　そこにいたのは《黒の剣士》、ジェネシス。

　彼はボスを倒したことで、かなり噂になっていた。

　いつの間にかそれらは、ボスを倒したもう一人のプレイヤーテイルと、隠されたボスを見つけたキリトに変わっている。

　そして手下たちに当たり散らした後、こちらへ歩いて来た。

「おいテメェ………、もう二匹ボスがいたっていうのは本当か？」

「ああ、このエリアには、ステージボスが三体いたんだよ」

「何で先があるって気が付いたんだよ」

「別に気が付いたわけじゃない、ここで終わらしたくなかっただけだ」

「終わらせたくなかっただけだと？」

　その時、エギルが前に出る。その後ろで仲間たちもこちらを見ていた。

「何のために攻略しているか………。その違いが今回の結果に繋がったんだ。自分の為か、人の為かっていう違いでな」

「誰かのために攻略だ？　哲学つもりかよ、吐き気がする」

　その時、テイル。彼を見る。

「この世はもっと単純だ、強いか……弱いか……。結局は自分一人だ」

「………」

「テメェだって、一人で倒したんだろ？　それともあれか、テメェ、チートでも使ったか？」

「！　お前っ」

　キリトが前に出ようとしたが、手で遮る。

「俺は不正もしてないし、一人で戦っていたわけじゃない」

「ああ？」

「俺が彼奴に勝てたのは、積み重ねたもので挑んで勝った。それだけだ………」

「ちっ、まあいい………。お前らにもそのうち、そのことを味わわせてやる……必ずだ」

　◇◆◇◆◇

「………なんで止めたんだテイル」

　立ち去った後、キリトは不満そうにそう言う。

「ケンカして欲しくなかった……」

　俺がチートかどうか、それは分からない。

　俺は骸骨の戦士から、ただ伝授されただけだ。

　必ず死が許させない、そんな気迫を感じる試練。

　それをこなしてついた技術は、そう言うものではないとはっきり言えない。

　だが、それでも選び、勝ち取った自信はある。

　それよりも、キリトが彼奴と悶着を起こす方が、俺にはきつい。

「………悪い」

「気にしないでくれ」

　こうして気持ちを切り替え、お祝いは続く。

　◇◆◇◆◇

　新たなフィールドは砂漠地帯。

「あ、暑い………」

「ほれユウキ、水分含んだ果物だ」

「ありがとうテイル………」

「お前さん、相変わらず妙に準備はいいよな。俺なんか、もう水が」

「ほれ」

　クラインたちに果物や水を渡しながら、まさか試練で慣れたとも言えず、こういった未開拓地域に行く際の準備をしていたのは、自分だけ。

　とりあえず一通り見た後、すぐに帰還して、備えることにする。

　◇◆◇◆◇

　砂漠のフィールドも探索するが、クエストもある。

　今回フィリアが持ってきたクエストの手伝いで、メンバー全員でダンジョンに戻っていた。

「大きな分岐点のたびに、みんなと別れ別れに進んで、もうボクたちだけになっちゃったね」

　ユウキ、アスナ、キリトと俺の四人。洞窟の奥に進んでいた。

　何かジメジメしてて、湿気が増す。

「溶岩地帯に繋がってる、ってことはないよね？」

「いや、そこまで強い熱気じゃない」

　ユウキの言葉に、俺はそう言いながら進む。

　そうして煙が見え、そこにあるのは、

「温泉？」

　ちょうどいい温度で、広々とした温泉。

　さすがに入るのはどうかと思ったが、アスナもユウキも入りたがっていて止められず、俺たちは岩陰で待つ。

　楽し気な会話が聞こえてくるが、キリトが少しそわそわしてる。気にすることではないのだが………

「キリト、他のみんなはどうなんだろうな」

「あっ、ああ。ここに来るまでも、アラームトラップや扉の開閉ギミック。色々やたら用意されてたからな」

「そんなダンジョンにこんな温泉か……、罠だったりしてな」

　そうボソッと言ってみる。

　装備を外し、モンスターをけしかける………

　俺たち二人して顔を見合わせた。

「まずいっ、急いで二人に伝えて……」

　その時、モンスターらしきうなり声を聞き、俺は武器を構える。

「キリトは二人を、俺はモンスター」

「分かった！」

　そしてキリトが奥に進み、俺は構え、エネミーを持つと、

「っ！？」

　岩の形をしたモンスター、それは《イワロック》。弱点の背中の鉱石までしっかりしている。

　一体だけだがこれを普通に叩くのは至難だ。

　ともかく攻撃を仕掛けながら、背中の鉱石を叩く。やはりダメージの入りが多い。

　ともかくアスナたちを呼びに行ったキリト。

　………

「あっ」

　いまキリトの方が危険なのではないかっ！？

「キリトぉぉぉぉぉぉぉぉ、無事かぁぁぁぁぁぁぁ」

　叫び声を上げるがそれより先に突進が放たれ、盾で防ぎ吹き飛ぶ。

　◇◆◇◆◇

「アスナ話を聞いてくれっ、これには深い訳が」

「どんな訳なのかなあ？」

　仁王立ちして睨んでいるアスナ、ユウキは苦笑している。俺の話を聞いてくれない、いまテイルが大変な事態なのにッ。

　そう思っていると、

「があぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　付近で来たテイルが、ユウキに激突して押し倒す。

「あっ」

「ツッ。すまないユウキ！　ユウキ？」

「………」

　タオルがはだけ、少し危険な状態で、テイルがユウキを押し倒して、ユウキがボッと言う音と共に顔を赤くした。

「あっ、あっ、て、てぇいりゅ？」

「待てユウキ、気持ちは分かるがその手をやめてくれっ」

　いまユウキは、メニュー画面を操作して、テイルを監獄送りにしようとしているが待ってあげてくれっ。

「て、テイルさん。キリトくんといくら似てるからって、そんな」

「じゃなくって、モンスターが出たんだ！」

「えっ」

　その時、テイルはすぐに気づき、ユウキを抱き上げ、瞬時に動いて避けた。

　彼は後ろに目があるようにバク転で避け、すぐにステップで距離を取る。

　岩の塊のようなゴーレムで、背中の岩だけ色が違う。

　それ以外印象が岩の塊で、テイルにタゲを取っている。

「やばいっ、岩石の固まりのくせに早い！」

「テイルさん、ユウキ！」

「キリト弱点は背中の岩だっ、さっき攻撃したが」

　そう言いかけたとき、また岩の腕が迫る。

　それをバク転で避けたりと、器用過ぎるだろ彼奴っ。

　そう思った時、ひらりとタオルが、

「あっ」

「えっ」

「にゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　その時ユウキが彼の目を覆い隠す。

　俺は彼のおかげで見えない。ついでにアスナは装備操作で気づいていない助かった。

　そして彼はすぐにバックステップで後ろに下がるが、ガコンという音と共に仕掛けを踏む。

「しまっ」

　そのまま彼らの後ろ壁が開き、その中に入る。

　その瞬間、天井が落ちて来るのと同時に、扉が閉まった。

「テイル、ユウキぃぃぃぃぃ」

　◇◆◇◆◇

　危なかった。

　ともかく、俺は天井が下りてきたので、ユウキを下ろして天井を支え、外の仲間が助けに来るまで耐える。

　ユウキも服を着て、仕掛けが解けないか調べていた。

　しばらく外では戦闘音が聞こえていたが、しばらくして入口が開き、外に出られる。

　キーアイテムもユウキたちが見つけ出し、どうにかクエストは進んだ。

　進んだのだが………

「………テイル」

「キリト、この程度で済んでよかった。だろ」

　俺とキリトは女性メンバー全員に菓子をおごると言う謎の罰を課せられ、キリトは泣きそうだ。

　どうも少し金銭感覚が、性能が良い武具があるとどうしてもとか言うし。

「あっ、二人とも。今回だけって思わないでくださいね」

　………キリトは膝から崩れた。

　◇◆◇◆◇

　悲しい事件が起きてしばらく、フィールド探索で資金を集める今日この頃。

「ここ最近、なにか身体の感覚がおかしい」

　クラインやフィリアたちと、フィールド探索をしている。

　ユウキは許してはくれたが恥ずかしそうに、にゃーーと言いながら避ける。心が痛い。

　とりあえず、それとは別に。それはライネルを倒してから、ひときわ感じるようになったこと。

　それは身体、感覚のズレだ。

「おかしい？　それはどんな」

「身体と頭の動きに、ズレがな」

「ズレ？　それってまずくないか？　どんな感じなんだよ」

「………たぶん、普通の人じゃ分からない。処理落ち、かな？　僅かに本気になった時、ごく僅かにズレがある」

「本当っ!?　安全面は平気かな」

　そう言いながら身体を動かす、それでも本気の時の僅かなズレには、いささか気にはなる。

　そんな会話の中、メッセージがキリトから来た。

「プレミアのことかな？」

「緊急みたいだね」

「とりあえず、ズレなんてもんは気のせいかもしれないし、気のせいかもな………」

　そして俺たちは知る。

　プレミアのクエストは、このゲーム正式サービスで行われるはずの《グランドクエスト》だと言うことを………

　さらに俺は忘れている。プレミアらしき影のことを。

　◇◆◇◆◇

　プレミアのクエストは未公開のトップシークレット。

　ゲームが正式に起動したときに行われるクエスト、《グラントクエスト》だとセブンから教えられた。

　それにより、色々と合点が行く。

　虫食いのようなクエスト発動条件や、様々な伝承が絡む物語。

　そして所々で違う話のように展開するところ。

「公開前のクエスト、セブンもどうして受理されたか分からないのか」

「ああ、向こうも相当驚いていたよ。ただ、明らかに異常な状況ではあるらしい」

　仲間たちは皆浮かない顔だ。

　それもそのはずだ。彼女はいまだ、クエストの為に町をうろついている。

　クエストが用意されていないクエストＮＰＣ。悪ふざけにしても酷過ぎだ。

「パパ、管理者コンソールを探しましょう」

　真剣な顔で、ユイちゃんがそう答える。

「それは………」

「ＳＡＯにあった、あの端末のことか？」

「はい、開発スタッフがゲームの中から各データを参照し、調整するために用意されたものです」

「それを調べれば、このクエストが動き出したか分かる、ってことだね」

　その言葉に頷くユイちゃん。

「けど、このゲームにも、そのコンソールが存在するのかな」

「いや、ＳＡＯにあったのなら、それを下地にしたこのゲームにも存在するはず。ただ問題は」

「それがどこにあるか………」

「セブンちゃんなら知ってるんじゃないかな」

「開発スタッフなら知っているだろうから、その時は」

　俺を始め、みんなが頷き合う。

　場所は攻略中の砂漠地帯、そこを目指し、動き出す。

　◇◆◇◆◇

　そしてここ最近、探索を続ける中、事件は起きた。

「シノンさんが、最近、ログインしてないの」

「シノンが」

「そう言えば最近見かけてないけど、なにかあったのか？　キリトたちはなにか」

「しばらく待ってほしいって」

「なにかあるんだろうな、ったく、こういうとき俺らは蚊帳の外か」

　クラインはそう愚痴る。かなりデリケートなのだろうか、キリトは偶然にでも知ったのかもしれない。

　キリトから連絡が来るのを、ただただ待つしか無かった………

　◇◆◇◆◇

「一つ聞くが、俺たちも聞いていい話なのか」

　苦しそうなシノンがそこにいて、静かにこくりと頷く。

「ええ、みんな、仲間ですもの。ちゃんと自分の口で伝えたい………」

　それはシノンの過去の話。

　シノンは１１歳の時、当時住んでた町の郵便局に強盗事件が起きたらしい。

　ニュースなどでは誤射により、強盗犯は死んだことになった。

　実際はシノンが犯人の持つ剣銃を手に持ち、撃ったと………

　シノンがＳＡＯ帰還者ではあるが、途中、事故のようなことでログインしたらしい。

　それはユウキと同じ、システムの治療法で、心の病と闘っていた。

　いまでも拳銃の写真で吐き、苦しんでいる。

「私は、いままで黙って、ずっとみんなの仲間って言っていたの………」

「シノのんっ」

「黙っててごめん………だましていて、ごめんね」

　そう言うシノンだが、

「ふざけるな」

「！　テイル……」

「そんなことで騙したことに入るわけないだろ」

「えっ………」

　その時、驚くシノンだが、それがどうした。

　こっちは前世持ちで、みんなのことを最初、小説やアニメの中の者と見ていたんだ。

　それを考えれば、俺が一番酷いのかもしれない。

「悲しいこと、言わないでほしい」

「テイル………」

「そうだよシノのんっ！」

　みんな、この事件の話を聞いたところで、それで仲間を見捨てたりはしない。

　ユウキもそう言い、クラインもまた頼るように言う。

「わたし、いていいの……」

「そんなの、もう答えは出てますっ」

「そうだよシノンっ」

　シノンは涙を流しだす。

　シノンの過去を知っても、ここに仲間を見捨てる者はいなかった。

　◇◆◇◆◇

　色々あったが、シノンの過去をいまさら知って、俺は後悔する。

　知っていたところで何もできない。ユウキの件で俺にできることは、たかが知れていることは知った。

　なら次は？

　シノンを受け入れることだろう。

「………結局できることなんて、たかが知れてるんだな」

　骸骨の戦士。

　彼から戦う術、生き残る術を教わった俺は、チートなのか分からない。

　だがこの力は俺が習得したもの、誰が何と言おうと。

　俺はなんなんだろうか。

「………俺は」

　あの日考えるのはやめたのだが、鉛のような重い感覚が消えない。

　もう考え込むのはやめておこう、そう思うが止まらない考え。

　チート、優遇された存在なのは間違いないＳＡＯ時代。

　そしてなにより、勇者の偉業、その重みが意味も無く背負っている感覚。

　ただ、いくら考え込んでも答えなんて出なかった………

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相談も何もできない問題は苦しいですね。

それではここで、お読みいただきありがとうございます。