投稿が不定期ゆえ、待たせることが多々あるかもしれませんが、これからもよろしくお願いしますm(_ _)m
「ちくしょう、何で無いんだ……」
「これだけ探しても無いとなるとなぁ…」
爪熊を殺してから三日、二人は上階へと続く道を探し続けていた。
既にこの階層の八割は探索を終えている。ハジメが爪熊を喰らってからというものステータスがまた跳ね上がり、今や、この階層で二人にとって脅威となる存在はおらず、広大ではあるものの探索は急ピッチで進められていた。にもかかわらず、いくら探しても何も見つからない。
否、何も見つからないというのは語弊がある。正確には“上階”への道であり、“階下”への道なら二日前に発見している。ここが迷宮で階層状になっているのなら上階への道も必ずあるはずなのだが、どうしても見つからないのだ。
なお、錬成で直接上階への道を作ればいいじゃないというダンジョンの何たるかを軽く無視する方法は既に試した後だ。
結果、上だろうと下だろうと、一定の範囲を進むと何故か壁が錬成に反応しなくなるということが分かった。その階層内ならいくらでも錬成できるのだが、上下に関しては何らかのプロテクトでも掛かっているのかもしれない。この【オルクス大迷宮】は、神代に作られた謎の多い迷宮なのだ。何があっても不思議ではない。
そういうわけで、地道に上階への道を探しているのだが、見つからなければ決断する必要がありそうだ。この大迷宮の更に深部へ潜ることを。
「……行き止まりか。これで分岐点は全て調べたぞ。一体どうなってんだか」
「上へ上がる手段はない。下に降りるしか手の打ちようがない。つまりはそういう事だろうよ」
はぁ～と深い溜息を吐きながら結局見つからなかった上階への道を諦めるハジメ。その様子を呆れたように肩を竦める由良。そして、二日前に発見した階下への階段がある部屋へと赴く。
その階段は何とも雑な作りだった。
階段というより凸凹した坂道と言った方が正しいかもしれない。そしてその先は、緑光石がないのか真っ暗な闇に閉ざされ、不気味な雰囲気を醸し出していた。まるで、巨大な怪物の口内のようだ。一度入れば二度と出てこられない、そんな気持ちが自然と浮かび上がる。
「ハッ！ 上等だ、何だろうと邪魔するってんなら、殺して喰ってやんよ」
「喰うのはいいが、油断するなよ。下に行くってことはここより強い魔物が居るんだからな」
ニィと口元を歪め不敵に笑うハジメに、由良が釘を刺すように注意する。そう、ここはいつ死んでもおかしくない場所なのだ。そして二人は躊躇う事なく暗闇へと踏み込んだ。
その階層はとにかく暗かった。
地下迷宮である以上それが当たり前なのだが、今まで潜ったことのある階層は全て緑光石が存在し、薄暗くとも先を視認できないほどではなかった。
だが、どうやらこの階層には緑光石が存在しないらしい。しばらくその場に止まり、目が慣れて多少見えるようにならないかと期待したハジメと由良だったが、何時まで経ってもさほど違いはなかった。
仕方なく、爪熊の毛皮と錬成した針金で作成した即席のリュックから緑光石を取り出し灯りとする。
はっきり言って暗闇で光源を持つなど魔物がいるとすれば自殺行為に等しいが、こうでもしなければ進むことができないと二人は割り切った。両腕がある由良が右手に持ち、離れないように隣で歩いていく。
しばらく進んでいると、通路の奥で何かがキラリと光った気がして、二人は警戒を最大限に引き上げた。
なるべく、もの陰に隠れながら進んでいると、不意に左側に嫌な気配を感じた。咄嗟に飛び退きながら緑光石を向けると、そこには体長二メートル程の灰色のトカゲが壁に張り付いており、金色の瞳でハジメを睨んでいた。
と、その時、その金眼が一瞬光を帯びた。
次の瞬間、
「ッ！？」
「ハジメ、くっ！？」
ハジメの左腕がビキビキと音を立てながら石化を始める。石化は隣にいる由良の持っていた緑光石にも及びものの数秒で石化させるとバリッと音を立てて砕け散らせた。光源が失われ、辺りを暗闇が覆う。腕の石化は進んでおり既に肩まで侵食していた。
ハジメは舌打ちしながら、魔物の皮と針金で作った懐のホルスターから神水を取り出し一気に呷った。すると、期待した通り石化は止まり、見る見ると石化部分を正常に戻していった。
ハジメは腰のポーチから“閃光手榴弾”を取り出すと、金眼トカゲのいた辺りに投げ込む。同時に、暗闇の向こうで再び金眼が輝いた。ハジメは見えないことも構わず“縮地”を使い、一瞬でその場を離脱する。
すると、ハジメのいた場所の後ろにあった岩の色が少し変わり、次いで風化したようにボロボロと崩れ出した。相当強力な石化の邪眼を持っているのだろう。RPGで言うならバジリスクといったところか。
そんなことを思いながら、ハジメはドンナーを抜いて、由良はホーネットを抜き銃身を目の前にかざすことで盾にしながらグッと目をつぶった。
その瞬間、カッ！ と強烈な閃光が周囲を満たし、視界を光で塗りつぶす。
「クゥア！？」
おそらく今まで感じたことがないだろう光量に混乱するバジリスクの姿が闇の中に浮かび上がる。
「あとは任せろ！オレがやる！」
由良はすかさず発砲した。絶大な威力を秘めた弾丸が、狙い違わずバジリスクの頭部に吸い込まれ頭蓋骨を粉砕し中身を蹂躙する。弾丸は、そのまま貫通し奥の壁に深々と穴を空け、ドガンッと岩肌が爆ぜる音を立てた。電磁加速させているため、当たった場所が高温を発し、内部で爆発しているのだ。熱に強く、硬いタウル鉱石だからこその威力だろう。
ハジメは周囲を警戒しつつ、バジリスクに近づくと、素早くその肉を切り取りその場を離脱した。ほとんど何も見えない状況では流石にのんびり食事するわけにもいかない。二人は一先ず探索を進めることにした。
闇の中を歩き続けるハジメと由良。既に、体感では何十時間と探索を続けていたが、階下への階段は未だ見つかっていない。道中、倒した魔物や採取した鉱石も多く、そろそろ持ち運びに不便なので、二人は拠点を作ることにした。
適当な場所で壁に手を当て錬成を開始する。特に問題なく壁に穴が空き、奥へと通路ができた。二人は連続でお互いに錬成し、六畳程の空間を作った。そして、ハジメは忘れずにリュックからバスケットボール大の大きさの青白い鉱石を取り出し壁の窪みに設置する。持ち出してきた神結晶だ。その下にはしっかり滴る水を受ける容器もセッティングしてある。
ちなみに、二人は神結晶を“ポーション石”、神水を“ポーション”と呼んでいる。確かに、ゲームの代表的な回復薬だが、効果が段違いであるのに唯のポーション呼ばわりしているあたりに適当感が滲みでている。
「さて、じゃあ、早速メシにしますか」
「そうだな、腹も減ってきたし」
すっかり料理担当になっていた由良が、"宝物庫"から容器に入れた（錬成で作成）肉を取り出す。そして“雷炎”でこんがり焼き始めた。本日のメニューは、バジリスクの丸焼きと、羽を散弾銃のように飛ばしてくるフクロウの丸焼きと、六本足の猫の丸焼きである。調味料はない。
余談だが、由良は暫く魔物の肉を食べる事を拒んでいた。しかし由良とて人間、空腹に勝てるわけがなくあの三日間で初めて魔物の肉を食べ、上層で魔物の肉を食べる事に慣れてしまっていた。
「「いただきます」」
むぐむぐと喰っていると次第に体に痛みが走り始めた。つまり、体が強化されているということだ。だとすると、ここの魔物は爪熊と同等以上の強さを持っているのだろう。確かに、暗闇という環境と固有魔法のコンビネーションは厄介ではあった。もっとも、ドンナーとホーネットによる射撃が当たれば皆木っ端微塵なので、二人に実感は湧かなかったが。
二人とも神水を飲みながら痛みを無視して喰い続ける。幻肢痛から始まり苦痛続きだったハジメはすっかり痛みに強くなっていた。
由良に至っても、あのエヒトからの痛みに比べればと痛そうな素振りを見せない。
「ふぅー、ごちそうさま。さて、ステータスは……」
そう言ってステータスプレートを取り出す由良。由良の現状は……
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平沢 由良 17歳 男 レベル：26
天職：錬成師
筋力：800
体力：900
耐性：600
敏捷：1200
魔力：900
魔耐：600
技能：錬成[+鉱物系鑑定][+精密錬成][+鉱物系探査][+鉱物分離][+鉱物融合]・魔力操作・剣術・全属性適性・全属性耐性・物理耐性・先読・高速魔力回復[+身体再生]・限界突破・胃酸強化・纏雷・天歩[+空力][+縮地]・風爪・夜目・気配感知・石化耐性・空間操作[+宝物庫]・裁定者の断罪・神眼・絆の誓[+Rose]・言語理解
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予想通り大幅に上昇していた。技能欄も三つ増えたようだ。よくよく見ると、確かに先程より遥かに周りが見える。
どうやらこれが“夜目”の効果らしい。奈落の魔物にしてはショボイ気もするが、この階層においてはとんでもないアドバンテージだ。後は、文字通りの技能だろう。惜しいのは、バジリスクの固有能力が何故“耐性”であって“石化”じゃないのか、ということではある。
隣で同じようにステータスプレートを覗いているハジメがいるが、突然項垂れて「石化の邪眼！ とかカッコイイのに……」とか言っていた。
気を取り直すと、二人とも消耗品を補充するため錬成を始めた。
弾丸は一発作るのにも途轍もなく集中力を使うのだ。何せ、超精密品である。ホーネットに刻まれたライフリングが無意味にならないようにサイズを完璧に合わせる必要がある。炸薬の圧縮量もミスは許されない。一発作るのに三十分近く掛かるのだ。自分でもよく作れたものだと思う。人間、生死がかかると凄まじい力を発揮するものだと自分ながらに感心したものだ。
もっとも、手間がかかる分威力は文句なしであるし、錬成の熟練度がメキメキと上昇していくので何の不満もない。
御蔭で、鉱物から不純物を取り除いたり成分ごとに分けたりする技能が簡単に出来るようになったし、逆に融合させるのも容易になった。実際、今の二人の錬成技術は王国直属の鍛治職人と比べても筆頭レベルにある。
ハジメと由良は黙々と錬成を続ける。まだ、一階層しか降りていないのだ。この奈落が何処まで続いているのか見当もつかない。錬成を終えたら直ぐに探索に乗り出すつもりだ。ハジメは少しでも早く故郷に帰るために、由良は二人でみんなの元に帰るために、こんな所でグズグズしてはいられない。二人は奈落の底で神結晶の青白い光に照らされながら始まったばかりの迷宮攻略に決然とした表情をするのだった。
時々、消耗品補充の為に拠点で錬成する以外、二人は常に一緒に動き続けた、各個撃破をされない為だ。広大な迷宮内を休みながらの探索では何時までかかるかわからない。“夜目”の御蔭で暗闇は心配なくなった上、“気配感知”により半径十メートル以内なら魔物を感知できる。二人の探索は急ピッチで進められた。
そして、遂に階下への階段を見つける。二人は躊躇いなく踏み込んだ。
その階層は、地面が何処もかしこもタールのように粘着く泥沼のような場所だった。足を取られるので凄まじく動きにくい。ハジメと由良は顔をしかめながら、せり出た岩を足場にしたり“空力”を使ったりしつつ探索を開始する。
周囲の鉱物を“鉱物系感知”の技能で調べながら進んでいると、途中興味深い鉱石を発見した。
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フラム鉱石
艶のある黒い鉱石。熱を加えると融解しタール状になる。融解温度は摂氏50度ほどで、タール状のときに摂氏100度で発火する。その熱は摂氏3000度に達する。燃焼時間はタール量による。
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「……うそん」
「えぇ………」
二人は引き攣った笑みを浮かべゆっくり足を上げてみる。するとさっきから何度も踏んでいる上、階層全体に広がっているタール状の半液体がビチャビチャと音を立てて、二人の靴から滴り落ちた。
「か、火気厳禁っすか……」
発火温度が百度ならそう簡単に発火するとは思わないが、仮に発火した場合、連鎖反応でこの階層全体が摂氏三千度の高熱に包まれることになる。流石に、神水をストックしていても生き残る自信はない。
「これじゃあ、オレ達の銃もオレの剣《クラレント》も使えないじゃないか…」
ドンナーもホーネットも強力な武器だ。電磁加速がなくても燃焼石による炸薬だけで十二分の威力を発揮する。全身タウル鉱石で作られたクラレントなど、言わずとも分かるが切れ味はこの世界随一に鋭いだろう。
しかし、それはあくまで普通の魔物の場合だ。例えば、トラウムソルジャーくらいなら電磁加速なしでも余裕で破壊できる。ベヒモスでもそれなりのダメージを期待できるだろう。だが、この奈落の魔物は異常なのだ。上階の魔物が唯の獣に思えるレベルである。故に、果たして炸薬の力だけでこの階層の魔物を撃破できるのか……
そんな不安要素を余所に、ハジメの口角がつり上がり、由良はいつもの事だと肩を竦める。
「いいさ、どちらにしろやることは変わらない。殺して喰うだけだ」
「そうだな。ただし、殺すのは邪魔する魔物だけにしとけよ」
ハジメは“レールガン”と“纏雷”を封印したまま、由良は"レールが"と"クラレント"、一部の"火属性魔法"を封印したまま探索を再開する。
しばらく進むと三叉路に出た。近くの壁にチェックを入れセオリー通りに左の通路から探索しようと足を踏み出した。
その瞬間、
ガチンッ！
「ッ！？」
「なんだっ！？」
鋭い歯が無数に並んだ巨大な顎門を開いて、サメのような魔物が二匹タールの中から飛び出してきた。ハジメと由良の頭部を狙った顎門は歯と歯を打ち鳴らしながら閉じられる。咄嗟に身を屈めてかわしたものの二人は戦慄した。
（（“気配感知”に反応しないっ））
そう、ハジメは“気配感知”の技能を手に入れてから常時使い続けている。一人半径十メートル以内、隣で歩いていたとしても半径十五メートル以内の生き物は余さず感知できるはずだ。にもかかわらず、先程のサメの攻撃は直前まで全く感知できなかった。
ハジメと由良を喰い損ねた二匹のサメはドボンと音を立てながら再びタールの中に沈み見えなくなる。
（くそっ、やっぱり気配が掴めない！）
由良は理解不能な状況に歯噛みしながら、とにかく止まっていてはやられると“空力”を使い移動を再開する。
すると、そのタイミングを見計らったかのように、再びサメが飛び出してきた。
「空中だと反撃できないと思ったか？なめんな！」
由良は空中で宙返りをすると逆さまになった視界の中で頭上を通り過ぎるサメに向かい発砲した。ホーネットから、撃ち放たれた弾丸が敵を食い破らんと空を切り裂き迫る。そして、絶妙なタイミングで狙い違わずサメの背中に命中した。
しかし、
「ちっ！ これを弾くのかよ！」
弾丸はまるでゴムにでも当たったかの様に一瞬、サメの肌を凹ませるも直ぐに弾き返された。どうやら、サメの表皮は物理衝撃を緩和する性質があるらしい。
「グッ！」
通り過ぎタールに飛び込んだ勢いそのままに、サメが驚異的な身のこなしで反転し、再度、宙返りから着地した瞬間の由良を狙って飛びかかる。
由良はそれを、"宝物庫"から瞬時に"クラレント"を取り出し刀身を縦のようにすることで受け流す。衝撃でタールの中に落ちる由良。全身を真っ黒に染めながら急いで立ち上がり、再び空中に跳躍する。その直後、サメの顎門が由良のいた場所の真下から現れバクンッ！ と閉じられた。
“空力”で空中を跳躍しながら冷や汗を流す由良。だが、追い詰められているにもかかわらず、その口元には楽しそうな笑みが浮かぶ。
「上等！」
由良は、更に“空力”で空中を跳ね飛び、一つどころに留まらないようにしながら、襲撃の瞬間を待つ。
錬成で鍛えられた集中力を遺憾なく発揮し、次第に周囲の景色が色あせて見えてきた。
（……気配を掴めないなんて問題じゃない。元々なかった技能だ。例え気配がわからなくても襲撃の瞬間、ヤツは確実に其処にいる）
由良が集中しながら跳躍していると、不意に足元がグラつきバランスを崩した。その隙をサメは見逃さない。死角となる背後から一気に飛びかかる。
「こんなブラフに引っかかってくれるなんて、単純で助かる！」
由良は、崩したと思われたバランスを即行で立て直すと、空中で側宙しながらサメの襲撃をかわし、通り抜け様に左手に持っていたクラレントを振り抜いた。
瞬間、サメが、横腹をざっくりと裂かれて血飛沫を上げながらタールに落ちる。バシャバシャとタールの飛沫を上げながら苦しむようにもがくサメ。
由良はわざとバランスを崩し背後を晒すことで攻撃のタイミングと場所を誘導したのである。そして、燃焼石の混じっていない剣先で切り裂いたのだ。
由良は、もがくサメに近寄るとその頭部めがけてクラレントを突き刺した。剣先がサメの頭部を貫通する。"風爪"のように射程は長くないが、その鋭利さはその辺の名刀を遥かに凌ぐ。近接では実に頼りになる自慢の武器だ。
「ふぅ…。そういや、ハジメは大丈夫か…？」
クラレントを抜き宝物庫にしまい、ハジメの方を見るとサメの頭が切断されているのが見えた。どうやら、ハジメの方も無事に勝利を勝ち取ったらしい。
「さて、気配を感じなかった理由、確かめさせてもらうぞ？」
由良はそう言ってサメを三枚おろしにした。
その後、サメの肉を切り取り保管してから探索を続け、遂に階下への階段を発見した。
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平沢 由良 17歳 男 レベル：27
天職：錬成師
筋力：800
体力：900
耐性：600
敏捷：1250
魔力：950
魔耐：600
技能：錬成[+鉱物系鑑定][+精密錬成][+鉱物系探査][+鉱物分離][+鉱物融合]・魔力操作・剣術・全属性適性・全属性耐性・物理耐性・先読・高速魔力回復[+身体再生]・限界突破・胃酸強化・纏雷・天歩[+空力][+縮地]・風爪・夜目・気配感知・石化耐性・気配遮断・空間操作[+宝物庫]・裁定者の断罪・神眼・絆の誓[+Rose]・言語理解
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南雲ハジメ 17歳 男 レベル：24
天職：錬成師
筋力：450
体力：550
耐性：400
敏捷：550
魔力：500
魔耐：500
技能：錬成[+鉱物系鑑定][+精密錬成][+鉱物系探査][+鉱物分離][+鉱物融合]・魔力操作・胃酸強化・纏雷・天歩[+空力][+縮地]・風爪・夜目・気配感知・気配遮断・石化耐性・言語理解
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