いやぁ…小説を書くって難しいですね。
※一部加筆しました
ステータスプレートを配られた日から二週間が経った。
現在、由良は訓練の休憩時間を利用して王立図書館にて調べ物をしている。その手には“錬成新書”という何の捻りもないタイトル通りの分厚い本があった。隣には“北大陸魔物大図鑑”という何の捻りもないタイトル通りの巨大な図鑑を手に持ち調べ物をしているハジメの姿がある。
何故、2人そんな本を読んでいるのか。由良は、戦闘訓練中に錬成しながら戦おうとしたのだが、錬成スピードが早くなくすぐに距離を詰められてしまうのだ。これではすぐに殺られてしまう為、効率的な錬成の仕方、更には錬成できる鉱物などの情報を知る為だ。
一方ハジメは、この二週間の訓練で、成長するどころか役立たずぶりがより明らかになっただけだったからだ。力がない分、知識と知恵でカバーできないかと訓練の合間に勉強しているのである。
そんなわけで、ハジメは、暫く図鑑を眺めていたのだが……突如本を閉じ、溜息を吐く。
「はぁ〜」
「どうしたんだよハジメ？」
「いや、なんで僕ってこんなに弱いんだろって思ってさ」
「確かに、ステータス的には弱いだろうな。だけどさ、力で勝てないなら知識で、って意気込みとか努力は尊敬するぜ？」
「そうなのかなぁ…」
図書館で会って以来この2週間の間で2人には絆が出来ていた。だからこそ、由良はこう言葉をかけたのだが…ハジメにとっては、にわかに信じられなかったらしい。
ハジメはおもむろにステータスプレートを取り出し、頬杖をつきながら眺める。
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南雲ハジメ 17歳 男 レベル：2
天職：錬成師
筋力：12
体力：12
耐性：12
敏捷：12
魔力：12
魔耐：12
技能：錬成、言語理解
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これが、二週間みっちり訓練したハジメの成果である。「刻み過ぎだろ！」と、内心ツッコミをいれたのは言うまでもない。ちなみに由良はというと、
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平沢 由良 17歳 男 レベル：8
天職：練成師
筋力：50
体力：100
耐性：30
敏捷：240
魔力：60
魔耐：30
技能：錬成・絆の誓[+Rose]・水属性適正・言語理解
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ざっと、ハジメの5倍以上の成長率である。敏捷に関しては勇者の光輝すら抜いているのだ。
ちなみに光輝の現在のステータスは、
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天之河光輝 17歳 男 レベル：10
天職：勇者
筋力：200
体力：200
耐性：200
敏捷：200
魔力：200
魔耐：200
技能：全属性適性・耐性・物理耐性・複合魔法・剣術・剛力・縮地・先読
高速魔力回復・気配感知・魔力感知・限界突破・言語理解
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こちらも、ハジメより50倍も高い成長率なのだ。
おまけに、ハジメには魔法の適性がなく、由良には魔法の適正があることもわかった。
魔法適性がないとはどういうことか。この世界における魔法の概念を少し説明しよう。
トータスにおける魔法は、体内の魔力を詠唱により魔法陣に注ぎ込み、魔法陣に組み込まれた式通りの魔法が発動するというプロセスを経る。魔力を直接操作することは出来ず、どのような効果の魔法を使うかによって正しく魔法陣を構築しなければならない。
そして、詠唱の長さに比例して流し込める魔力は多くなり、魔力量に比例して威力や効果も上がっていく。また、効果の複雑さや規模に比例して魔法陣に書き込む式も多くなる。それは必然的に魔法陣自体も大きくなるという事に繋がる。
例えば、某RPG等で定番の“火球”《メラ》を直進で放つだけでも、一般に直径十センチほどの魔法陣が必要になる。基本は、属性・威力・射程・範囲・魔力吸収（体内から魔力を吸い取る）の式が必要で、後は誘導性や持続時間等付加要素が付く度に式を加えていき魔法陣が大きくなるということだ。
しかし、この原則にも例外がある。それが適性だ。
適性とは、言ってみれば体質によりどれくらい式を省略できるかという問題である。例えば、火属性の適性があれば、式に属性を書き込む必要はなく、その分式を小さくできると言った具合だ。この省略はイメージによって補完される。式を書き込む必要がない代わりに、詠唱時に火をイメージすることで魔法に火属性が付加されるのである。
大抵の人間は何らかの適性を持っているため、上記の直径十センチ以下が平均であるのだが、ハジメの場合、全く適性がないことから、基本五式に加え速度や弾道・拡散率・収束率等事細かに式を書かなければならなかった。そのため、“火球”一発放つのに直径二メートル近い魔法陣を必要としてしまい、実戦では全く使える代物ではなかったのだ。
ちなみに魔法陣は、一般には特殊な紙を使った使い捨てタイプか、鉱物に刻むタイプの二つがある。前者は、バリエーションは豊かになるが一回の使い捨てで威力も落ちる。後者は嵩張るので種類は持てないが、何度でも使えて威力も十全というメリット・デメリットがある。イシュタル達神官が持っていた錫杖は後者だ。
そんなわけで近接戦闘はステータス的に無理、魔法は適性がなくて無理、頼みの天職・技能の“錬成”は鉱物の形を変えたりくっつけたり、加工できるだけで役に立たない。錬成に役立つアーティファクトもないと言われ、ハジメも由良も錬成の魔法陣を刻んだ手袋をもらっただけ。
一応、頑張って落とし穴？ とか、出っ張り？ を地面に作ることは出来るようになったし、その規模も少しずつ大きくはなっているが……対象には直接手を触れなければ効果を発揮しない術である以上、敵の眼前でしゃがみ込み、地面に手を突くという自殺行為をしなければならず、結局のところ戦闘では役立たずであることに変わりはない。
この二週間ですっかりクラスメイト達から無能のレッテルを貼られたハジメ。仕方なく知識を溜め込んでいるのであるが……何とも先行きが見えず、ここ最近すっかり溜息が増えた。それを毎日のように見ているからか、由良は日に日にハジメの事が心配になってくる。
そんな由良の心配を他所に、いっそ、旅にでも出てしまおうかと、図書館の窓から見える青空をボーと眺めながら思う。大分末期である。ハジメは行くなら何処に行こうかと、ここ二週間誰よりも頑張った座学知識を頭の中に展開しながら物思いに耽り始めた。
（やっぱり、亜人の国には行ってみたいな。ケモミミを見ずして異世界トリップは語れない。……でも“樹海”の奥地なんだよなぁ～。何か被差別種族だから奴隷以外、まず外では見つからないらしいし）
ハジメの知識通り、亜人族は被差別種族であり、基本的に大陸東側に南北に渡って広がる【ハルツェナ樹海】の深部に引き篭っている。なぜ、差別されているのかというと彼等が一切魔力を持っていないからだ。
神代において、エヒトを始めとする神々は神代魔法にてこの世界を創ったと言い伝えられている。そして、現在使用されている魔法は、その劣化版のようなものと認識されている。それ故、魔法は神からのギフトであるという価値観が強いのだ。もちろん、聖教教会がそう教えているのだが。
そのような事情から魔力を一切持たず魔法が使えない種族である亜人族は神から見放された悪しき種族と考えられているのである。
じゃあ、魔物はどうなるんだよ？ ということだが、魔物はあくまで自然災害的なものとして認識されており、神の恩恵を受けるものとは考えられていない。唯の害獣らしい。何ともご都合解釈なことだと、ハジメは内心呆れた。
なお、魔人族は聖教教会の“エヒト様”とは別の神を崇めているらしいが、基本的な亜人に対する考え方は同じらしい。
この魔人族は、全員が高い魔法適性を持っており、人間族より遥かに短い詠唱と小さな魔法陣で強力な魔法を繰り出すらしい。数は少ないが、南大陸中央にある魔人の王国ガーランドでは、子供まで相当強力な攻撃魔法を放てるようで、ある意味、国民総戦士の国と言えるかもしれない。
人間族は、崇める神の違いから魔人族を仇敵と定め（聖教教会の教え）、神に愛されていないと亜人族を差別する。魔人族も同じだ。亜人族は、もう放っておいてくれといった感じだろうか？ どの種族も実に排他的である。
（う～ん、樹海が無理なら西の海に出ようか？ 確か、エリセンという海上の町があるらしいし。ケモミミは無理でもマーメイドは見たい。男のロマンだよ。あと海鮮料理が食べたい）
【海上の町エリセン】は海人族と言われる亜人族の町で西の海の沖合にある。亜人族の中で唯一、王国が公で保護している種族だ。その理由は、北大陸に出回る魚介素材の八割が、この町から供給されているからである。全くもって身も蓋もない理由だ。壮大な差別理由はどこにいった？ と、この話を聞いたときハジメは内心盛大にツッコミを入れたものだ。
ちなみに、西の海に出るには、その手前にある【グリューエン大砂漠】を超えなければならない。この大砂漠には輸送の中継点として重要なオアシス【アンカジ公国】や【グリューエン大火山】がある。この【グリューエン大火山】は七大迷宮の一つだ。
七大迷宮とは、この世界における有数の危険地帯をいう。ハイリヒ王国の南西、グリューエン大砂漠の間にある【オルクス大迷宮】と先程の【ハルツェナ樹海】もこれに含まれる。七大迷宮でありながら何故三つかというと、他は古い文献などからその存在は信じられているのだが詳しい場所が不明で未だ確認はされていないからだ。
一応、目星は付けられていて、大陸を南北に分断する【ライセン大峡谷】や、南大陸の【シュネー雪原】の奥地にある【氷雪洞窟】がそうではないかと言われている。
（やっぱ砂漠は無理かな……だとすると、もう帝国に行って奴隷を見るしかないんだろうけど……流石に奴隷扱いされてるケモミミを見て平静でいられる自信はないなぁ）
帝国とは、【ヘルシャー帝国】のことだ。この国は、およそ三百年前の大規模な魔人族との戦争中にとある傭兵団が興した新興の国で、強力な傭兵や冒険者がわんさかと集まった軍事国家らしい。実力至上主義を掲げており、かなりブラックな国のようだ。
この国には亜人族だろうが何だろうが使えるものは使うという発想で、亜人族を扱った奴隷商が多く存在している。
帝国は、王国の東に【中立商業都市フューレン】を挟んで存在する。【フューレン】は文字通り、どの国にも依らない中立の商業都市だ。経済力という国家運営とは切っても切り離せない力を最大限に使い中立を貫いている。欲しいモノがあればこの都市に行けば手に入ると言われているくらい商業中心の都市である。
（はぁ～、結局、帰りたいなら逃げる訳にはいかないんだよね…「いたっ！？」
唐突にでこに痛みが走る。何事かと目の前を見ると痛みの犯人であろう由良が立っている。
「い、いきなり何するんだよ！？」
「何って、ハジメがなかなか戻ってこないのが悪いんだろ。ほら、もうすぐ訓練の時間だぞ」
時計を指さすと確かにもうそんな時間になっていた。
「ヤバっ！？早く行かなきゃ！」
「あぁ。だから早く行くぞハジメ」
結局、唯の現実逃避でしかないと頭を振り、訓練の時間が迫っていることに気がついて慌てて図書館を出る2人。王宮までの道のりは短く目と鼻の先ではあるが、その道程にも王都の喧騒が聞こえてくる。露店の店主の呼び込みや遊ぶ子供の声、はしゃぎ過ぎた子供を叱る声、実に日常的で平和だ。
（やっぱり、戦争なさそうだからって帰してくれないかなぁ～）
ハジメは、そんな有り得ないことを夢想した。これから始まる憂鬱な時間からの現実逃避である。
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訓練施設に到着すると既に何人もの生徒達がやって来て談笑したり自主練したりしていた。どうやら案外早く着いたようである。由良は、談笑中のいつメンの元へ行ってしまった。ハジメは、自主練でもして待つかと、支給された西洋風の細身の剣を取り出した。
と、その時、唐突に後ろから衝撃を受けてハジメはたたらを踏んだ。何とか転倒は免れたものの抜き身の剣を目の前にして冷や汗が噴き出る。顔をしかめながら背後を振り返ったハジメは予想通りの面子に心底うんざりした表情をした。
そこにいたのは、檜山大介率いる小悪党四人組（ハジメ命名）である。訓練が始まってからというもの、事あるごとにハジメにちょっかいをかけてくるのだ。ハジメが訓練を憂鬱に感じる半分の理由である。（もう半分は自分の無能っぷり）
「よぉ、南雲。何してんの？ お前が剣持っても意味ないだろが。マジ無能なんだしよ～」
「ちょっ、檜山言い過ぎ！ いくら本当だからってさ～、ギャハハハ」
「なんで毎回訓練に出てくるわけ？ 俺なら恥ずかしくて無理だわ！ ヒヒヒ」
「なぁ、大介。こいつさぁ、何かもう哀れだから、俺らで稽古つけてやんね？」
一体何がそんなに面白いのかニヤニヤ、ゲラゲラと笑う檜山達。
「あぁ？ おいおい、信治、お前マジ優し過ぎじゃね？ まぁ、俺も優しいし？ 稽古つけてやってもいいけどさぁ～」
「おお、いいじゃん。俺ら超優しいじゃん。無能のために時間使ってやるとかさ～。南雲～感謝しろよ？」
そんな事を言いながら馴れ馴れしく肩を組み人目につかない方へ連行していく檜山達。それにクラスメイト達は気がついたようだが見て見ぬふりをする。由良を含む5人を除いて。
「いや、一人でするから大丈夫だって。僕のことは放っておいてくれていいからさ」
一応、やんわりと断ってみるハジメ。
「はぁ？ 俺らがわざわざ無能のお前を鍛えてやろうってのに何言ってんの？ マジ有り得ないんだけど。お前はただ、ありがとうございますって言ってればいいんだよ！」
そう言って、脇腹を殴る檜山。ハジメは「ぐっ」と痛みに顔をしかめながら呻く。檜山達も段々暴力に躊躇いを覚えなくなってきているようだ。思春期男子がいきなり大きな力を得れば溺れるのは仕方ない事とはいえ、その矛先を向けられては堪ったものではない。かと言って反抗できるほどの力もない。ハジメは歯を食いしばるしかなかった。
やがて、訓練施設からは死角になっている人気のない場所に来ると、檜山はハジメを突き飛ばした。
「ほら、さっさと立てよ。楽しい訓練の時間だぞ？」
檜山、中野、斎藤、近藤の四人がハジメを取り囲む。ハジメは悔しさに唇を噛み締めながら立ち上がった。
「ぐぁ！？」
その瞬間、背後から背中を強打された。近藤が剣の鞘で殴ったのだ。悲鳴を上げ前のめりに倒れるハジメに、更に追撃が加わる。
「ほら、何寝てんだよ？ 焦げるぞ～。ここに焼撃を望む、“火球”」
中野が火属性魔法“火球”を放つ。倒れた直後であることと背中の痛みで直ぐに起き上がることができないハジメは、当たることを覚悟し目を瞑った。だが、どれだけ経っても当たる感覚がなかった。
「…あれ……？」
目を開けるとハジメは土で作られたドームの中にいた。暗闇で何も見えないが、これが守ってくれたことは明白だった。
「一体誰が…」
外に耳をすまして見るとこの2週間の間、毎日聞いた友達の声と大嫌いな怒鳴り声を聞いた。
「おい、何邪魔してんだよ由良ァ！」
「邪魔？なんの邪魔をオレがしてるって言うんだ？」
「稽古だよ、け・い・こ！俺らがその無能に稽古をつけてやってんだよ！」
「アレのどこが稽古なんだ？ただ一方的に痛めつけているだけだろ。」
「無能には、これだけやった方が丁度いいだろうが！良樹、あんな土塊のドームごとやっちまえ！」
「任せな！ここに風撃を望む、“風球”」
「ヤバっ…！？」
1度は防いだといっても亀裂の入っている土塊では防ぎきれない。だが…風の塊がハジメを覆っている土のドームへと当たるも砕けることは無かった。
「無理だよ。君たちの魔法じゃ僕の防御魔法でレジストされるだけさ」
先程、檜山達が通ってきた道から真子が出てくる。その後ろに、とある4人を連れて。
突然、怒りに満ちた女の子の声が響いた。
「何やってるの！？」
その声に「やべっ」という顔をする檜山達。それはそうだろう。その女の子は檜山達が惚れている香織だったのだから。香織だけでなく雫や光輝、龍太郎もいる。これだけいれば大丈夫だろうと、ハジメを覆っている土塊を戻す。
「いや、誤解しないで欲しいんだけど、俺達、南雲の特訓に付き合ってただけで……」
「南雲くん！」
檜山の弁明を無視して、香織は、倒れているハジメに駆け寄る。ハジメの様子を見た瞬間、檜山達のことは頭から消えたようである。
「特訓ね。それにしては倒れている南雲くんを平沢くんが守っているみたいだけど？」
「いや、それは……」
「言い訳はいい。いくら南雲が戦闘に向かないからって、同じクラスの仲間だ。二度とこういうことはするべきじゃない」
「くっだらねぇことする暇があるなら、自分を鍛えろっての」
三者三様に言い募られ、檜山達は誤魔化し笑いをしながらそそくさと立ち去った。香織の治癒魔法によりハジメが徐々に癒されていく。
「あ、ありがとう。白崎さん。由良くんも。助かったよ」
苦笑いするハジメに香織は泣きそうな顔でブンブンと首を振る。由良は「いいって」と軽く笑みを浮かべる。
「いつもあんな事されてたの？ それなら、私が……」
何やら怒りの形相で檜山達が去った方を睨む香織を、ハジメは慌てて止める。
「いや、そんないつもってわけじゃないから！ 大丈夫だから、ホント気にしないで！」
「でも……」
それでも納得できなそうな香織に再度「大丈夫」と笑顔を見せるハジメ。渋々ながら、ようやく香織も引き下がる。
「南雲君、何かあれば遠慮なく言ってちょうだい。香織もその方が納得するわ」
渋い表情をしている香織を横目に、苦笑いしながら雫が言う。それにも礼を言うハジメ。しかし、そこで水を差すのが勇者クオリティー。
「だが、南雲自身ももっと努力すべきだ。弱さを言い訳にしていては強くなれないだろう？ 聞けば、訓練のないときは図書館で読書に耽っているそうじゃないか。俺なら少しでも強くなるために空いている時間も鍛錬に充てるよ。南雲も、もう少し真面目になった方がいい。檜山達も、南雲の不真面目さをどうにかしようとしたのかもしれないだろ？」
何をどう解釈すればそうなるのか。ハジメは半ば呆然としながら、ああ確かに天之河は基本的に性善説で人の行動を解釈する奴だったと苦笑いする。
天之河の思考パターンは、基本的に人間はそう悪ことはしない。そう見える何かをしたのなら相応の理由があるはず。もしかしたら相手の方に原因があるのかもしれない！ という過程を経るのである。
しかも、光輝の言葉には本気で悪意がない。真剣にハジメを思って忠告しているのだ。ハジメは既に誤解を解く気力が萎えている。ここまで自分の思考というか正義感に疑問を抱かない人間には何を言っても無駄だろうと。そう思った直後、鈍い音と光輝の「ぐっ…！？」唸る声が聞こえた。
「おい、光輝。今の言葉訂正しろ。今すぐに。」
どうやら、由良が光輝を殴ったらしい。その形相は怒りに満ちていた。
「な、何をするんだ平沢くん、痛いじゃないか。それに、俺は正しいことを言ったつもりだよ。」
地面に尻もちをついた光輝が殴られた頬をさすりながら言い返す。何も間違ってなどいないと。
「はっ、正しいだって？戯れ言を抜かすんじゃねぇよ！こいつは、ハジメは！ただ読書に耽っているわけじゃねぇ！力ではみんなの役に立てないから、知識で！情報で！みんなに役立とうとしてるんだよ！それをなんだ？ただ遊んでいるかの様に言いやがって！いい加減、テメーの正義とやらを他人に押し付けるんじゃねぇよ！」
一言に、息継ぎもせず言い切るとハァ、ハァと荒く呼吸しながらも光輝の事を睨む。
「だからといって…！………はぁ、わかったよ。確かに今回は俺が悪かったらしい。ごめんね、南雲くん。」
何か言い返そうとした光輝だが、折れたのかハジメに謝罪する。ちゃんと頭を下げて。
「え！？う、ううん！ぼ、僕は大丈夫だから！」
唐突な事にハジメは困惑しながらも笑顔で返す。
それを見ていた、雫、龍太郎、香織の顔が驚愕になっていたのは当たり前のことだろう。なにせ、あの光輝が初めて折れたのだから。
「ほら、もうすぐ訓練が始まっちゃう。みんな行くよ。」
それを見ていた真子が促すようにみんなへ話しかける。
「そ、そうだね！行こっか、みんな！」
尻についた土を払い立ち上がると先に向かうハジメ。その後に続いて光輝たちも続く。
その後に由良も続くのだが、戻る直前、真子に話しかけられる。
「由良の怒ってる顔なんて久しぶりに見たなぁ。中学以来なんじゃない？」
「うるせー。アレは流石の俺もカチンと来ただけだよ。ほら、行くぞ」
2人の話している姿、詳しくは由良の事を見つめている雫に2人とも気づく事はなかった。
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訓練が終了した後、いつもなら夕食の時間まで自由時間となるのだが、今回はメルド団長から伝えることがあると引き止められた。何事かと注目する生徒達に、メルド団長は野太い声で告げる。
「明日から、実戦訓練の一環として【オルクス大迷宮】へ遠征に行く。必要なものはこちらで用意してあるが、今までの王都外での魔物との実戦訓練とは一線を画すと思ってくれ！ まぁ、要するに気合入れろってことだ！ 今日はゆっくり休めよ！ では、解散！」
そう言って伝えることだけ伝えるとさっさと行ってしまった。ざわざわと喧騒に包まれる生徒達の最後尾でハジメは天を仰ぐ。
（……本当に前途多難だ）
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鈴木 真子 17歳 男 レベル：8
天職：白魔道士
筋力：30
体力：50
耐性：80
敏捷：30
魔力：100
魔耐：240
技能：魔力感知・治癒魔法・支援魔法[+全属性耐性魔法]・絆の誓[+Rose]・言語理解
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