「おかえり。あれ？」
アレックス・バイロンは驚いた。ゼロスとソフィアだけならまだしも2人増えているのだから。
片方は行方不明になっていた自らの部下、ウィル。もう片方は熊のぬいぐるみを抱えた幼女だ。誰だ。
「君は？」
「あたしアニー。こっちはティバーズ」
「アニーか。ソフィア、これは私が頼んでいた件かい？」
ソフィアに尋ねる。
「旅してた時に見つけた『右腕』候補です。炎の魔法が使えるんですよ」
「私はアレックス・バイロン。よろしく」
「うん」
「随分と幼い子を連れてきたじゃないか。孤児かい？」
「いえ、家族はいるんですけどちゃんと許可取ってきました」
「じゃあアニー。ちょっと来てくれ。早速儀式を行おう」
「ぎしき？」
「……君を強くするための魔法をかけるよ」
バイロンはアニーを連れて奥の部屋へ向かう。
ソフィアは冷たい目で二人を見つめていた。
しばらくしてどたばた音がする。外から聞こえてきたそれをソフィアが気に掛ける。
「アニー、その子落ち着けられないかい？」
「ティバーズどうしたの？」
「えっと、バイロンさん？」
何があったのかとソフィアがドアを開けると、巨大化したティバーズに入れ墨用の針を取り上げられているバイロンの姿があった。バイロンは紫の髪を揺らしながらティバーズから針を取り返そうとしている。長身のバイロンだが彼が手を伸ばしてぴょんぴょんしてもティバーズの手にはあと一歩のところで届かない。
「儀式を邪魔されてしまってね、この！」
「アニーちゃん、一旦落ち着いてティバーズくんにぬいぐるみに戻ってもらおうか」
「言っても戻らないの」
「え？」
「……まだ操作が難しいのかな」
バイロンは考える。
「帰る前は戻ってっていったら戻ってくれたよ」
アニーとティバーズを凝視したバイロン。結局入れ墨を諦めざるを得なかった。
「できないこともあるのか？」
「あるよ。ソフィアは事情があって『右腕』の術をかけられなかったしね」
「事情？」
バイロンは髪をいじりながら答える。
「力が変質しそうだったのさ。例えば彼女が純粋な攻撃魔法使いになるのは損失だと判断した」
勿論魔法で攻撃できるという才能は良いものだ。だが、敵を殺すのは非魔法使いでも代用ができる。ソフィア・ミュラトールは金で買えない。バイロンはそう語る。
「前にピルトーヴァーに行った時『嘘を発見する機械』を見たけど精度が悪すぎて実用からは程遠かったんだよ」
「そうなんだ」
「ソフィアを量産できれば面白いと思ったんだがね」
ゼロスの頭の中には増殖したソフィアが出迎えてくれる映像が浮かび上がった。良いかもしれない。
＊＊＊
帰ったゼロスは魔法の修行の成果を見せてほしいと言われた。ウィルとソフィアも同行している。アニーもティバーズを大事に抱きかかえながら見学中だ。
外の広場で始める。
魔法の壁を出す。それだけなのだが、前より器用に形状を作ることができた。
宙に浮かせた壁に乗ってみる。自分を丸く囲う事だってできる。
「面白いな。空を飛べるとなかなか戦術の幅が広がりそうだ」
色々な形状の壁を複数個出せるのだが、結構疲れる。
「ふう。……こんな感じかな」
ゼロスは丸い壁を消してすたっと地面に着地する。
「凄いじゃないか」
バイロンは素直に称賛を口にする。
「すごーい！」
アニーも目をキラキラさせている。
「ここではね、魔法使いはすごーいって言われて大事にされるんだよ」
ソフィアはアニーにこの場所の話をする。
「バケモノ、っていわれたりしない？」
「しないよ。アニーちゃんはそう言われたことがあるのかしら」
「……」
「わたしも昔お母さんにそう言われて捨てられちゃったの。でも、もう大丈夫だよ。……大丈夫、もう苦しい思いしなくてすむはずだから」
この言葉でアニーが落ち着いてくれればいいなと思いながら、ソフィアはアニーと話していた。
「じゃあいっぱい燃やしていい？」
「火をつけるものは選んでね。たとえば、暖炉の中とか」
「はーい」