突然巻き起こった衝撃はアリーナ全体を揺るがした、アリーナを映していたはずのモニターはブラックアウトし砂嵐が巻き起こっている。一体何が起こっているのだと矢継ぎ早に声が広がっていくがアリーナはそれ所ではなかった。アリーナの中央から巻きあがっている砂煙、そこから何かが姿を現そうとしていた。先程まで『超速零速』で一夏を追い詰めていた鈴も動きを止めて其方へと意識を集中させていた、それは一夏も同様だったが驚きによる反応の方が大きかった。
「一夏、よく聞きなさい。これが緊急事態って事は分かるでしょ、だから此処はゆっくり後退するわよ」
「お、おう。こ、こんなんじゃ試合なんて無効だろうしな」
「続いてもあのままじゃあたしの完勝だったけどね」
「何も、言えねぇ……」
流石に状況を理解している一夏は若干凹みつつも鈴に合わせるようにゆっくりと後ろへと移動していく。既に「白式」のSEも底を尽き掛けている。それほどまでに鈴の猛攻は激しかった。 一夏は改めて代表候補生の力を思い知らされた気分であった。少しずつ撤退をし始めている所だったのだが自分達の間を突き抜けるかのような凄まじい勢いで熱線が通り過ぎていった。
「……えっ、何だ今の、ビーム……?」
「ビーム兵装持ち…今のが連続で撃てない事を望むわ」
背中に冷たい物が走り顔を青くする一夏と冷静にそれを簡易分析しデータを見ながらどうやって切り抜けるかを思考する鈴。此処は流石に数と経験を重ねた鈴が前を行く。そしてゆっくりと砂煙の中からそれが姿を現した瞬間、鈴は全身に鳥肌が立つかのような感覚を味わった。本能と直感が告げている、あれはやばいと。
そこにあったのは異形の何かだった。闇に身体を漬け込み、闇が身体を染めたかのようなカラーリング。異常なほど肥大化している両腕両足、地面に付くほどの巨大さから一瞬ゴリラを連想してしまった。異様なまでに細く何故身体を支えられているのかと思うほどの腰、そして鬼のような形相、禍々しすぎる姿にそれをみたもの全てが寒気を覚えていた。
『織斑君、凰さん!!今すぐアリーナから脱出してください!直ぐに先生達がISで制圧に行きますから!!』
通信からは真耶の悲鳴のような声が響いてくる。このような非常事態、学園が始まって以来なかったケースだ。此処に喧嘩を売るという事は全世界に喧嘩を売るに等しいため、頭が逝かれていても早々しでかさない事なのだ。
「山田先生でしたっけ、悪いですけどそれは難しいっぽいですよ。あいつこっちを既にロックしてやがりますもん。今撤退しようとしたら確実に攻撃をして背後からそれを受ける形になる…いえ、もっと最悪なのはアタシ達を追って来てピットの中にまで侵入してくる事。なら此処でアタシがあいつを食い止めるのが最適解で、先生の方で生徒の避難誘導をする事を望んでる。―――そうでしょ、織斑先生」
『……ああ、悔しい事ながらな』
「千冬姉!?」
通信から聞こえてきた姉の言葉に驚いた、つまり姉はこんな危険な場所に幼馴染である鈴を囮として配置し続ける事を言っているんだと理解した。そんな危険な役回りをさせるなんて出来ないと一夏は思う、折角会えた友人を危険な目になど晒したくはない。
『現在シールドがMAXレベルでロック、観客席には緊急用シャッターが降りてしまっていて生徒達を逃がす事が出来ない。今上級生に教員達で解除を試みさせているがそれも時間が掛かる。生徒を逃がす為に生徒を危険を晒すなど、本来許されない事だ…だが』
「千冬姉!!そんな事言う事なんてねえよ、今から俺と鈴でこいつなんか倒して―――!!」
「それ以上言わなくて良いですよ織斑先生、アタシだって伊達に代表候補生じゃないんですよ?現実的に考えて、そっちの方が被害も危険も少ない事を承知してますよ」
「鈴!?」
一夏の意志に反して鈴はそれに了承するように言葉を続け、ほんのり笑みを浮かべ強気になりながら千冬の選択肢が正しいと言ってのける。
「アタシが囮をすれば大人数の生徒が救われるんでしょ?一回ヒーローって奴をやってみたかったのよ」
『すまん……』
「良いって事です。んじゃ、一夏。アンタ邪魔だから消えてくれない?」
通信を終了するとすぐさま一夏にそう告げた。これから囮は相手の注意を引きつつその行動を阻害して時間を稼ぐ必要がある。これには技量に機体特性や状況などが物を言う。幸いな事なのが甲龍は燃費が良いように設計されているのと状態は良い事。時間を稼ぐには絶好の存在と言えるが隣の一夏は自分がやりすぎたせいでコンディションも悪いし、何よりISを動かしてからそこまで経っていない。技量よりも経験が無いのが痛すぎる。
「何でだよ鈴!二人でやればあんな奴簡単に!!」
「あのね…勝つには一に経験、二に技量、三に相手の力の調査、四に運がいるのよ。今回は相手の実力は不明なのよ。それでアンタは経験も技量も無いでしょ、まあ運は知らないけど」
呆れたような表情をしながら鈴は勝利の為に必要な要素を簡単に纏めて言った、これ以外にも必要だが主にこれが必要だと。これを当て嵌めると鈴に足りていないのは三つ目の相手の調査、これを怠るのは非常に拙い。如何想定して動けば良いのかまるで変わってくる、故に鈴の『超速零速』が初見の相手に良く刺さるのもこれが理由でもある。一夏の場合は四以外は全て、最悪の場合は全て足りていない事になる。
「でも力を合わせれば!!」
「力を合わせるってあんたアタシに合わせられんの、アタシがあんたに合わせても意味ないわよ。それだとアタシの実力が発揮出来ない」
そんな事はないと言おうとした時、侵入してきたISがその巨体を生かすかのような突進をして此方へと猛進してきた。一夏はそれを慌てて回避するが鈴はギリギリまで引き付けた上で『超速零速』で背後を取るが敵はそれを予期していたかのような動きで後ろへと身体を向けると巨大な腕で殴りかかってきた。それを武器で受け流しつつジャンプして後方へと移動するが、これで相手の情報を手に入れた。
「アタシの得意技をこうもあっさり……相手は『最速低速』が使えるかもしれない。それとも異様なぐらい勘が良いのかしら、いえ余りにも早すぎる。使えるとして動いた方が良いわね。それに……」
受け流した際に敵の腕と武器が触れたが、僅かに腕が痺れるような感覚がある。ISのパワーアシストと操縦者保護機構があるのにも拘らずだ。過去にも国家代表と手合わせした際にも同じ事が起きた。それと全く同じと考えると相手のパワーが知れる。自分の甲龍を遥かに超えるパワータイプ……そしてあのビーム、突進の速度などを踏まえるとますます一夏を置いてなどいられない。
「一夏マジで下がりなさい!!こいつやばいわ、兎に角先生達が来るのを待つしかないわ!!」
「嫌だ!俺だって、俺だって戦えるのに……逃げたくない!!」
「こんの分からず屋ぁぁ!!!」
鈴のそんな声がアリーナに木霊する中、乱入者がビームをチャージしながら狙いを定めるかのようにその不気味な顔を二人へと向け、逃がす物かと言わんばかりにビームを放った。