とある少年と救済の戦斧と完成品

8

　扉を開けると、そこは異世界だった。

　なんて、そんな使い古された導入に相応しい光景は、残念ながら拝めなかった。吹き飛んだドアの残骸が散乱しているのは、どこかの倉庫らしい。棚が並び、保存食から雑多な小物まで、雑多に詰め込まれている。埃の匂いがする部屋に、まず魔剣たちが踏み入る。

　「面倒ね。」

　「そうですねー。」

　一応回りを警戒しながら進む。まぁ僕の前を往く二人が武器を出していない時点で、ここに敵がいないことは確定したようなものなのだけれど。

　倉庫を数歩で横切り、ジャガーノートが開けた扉を潜って別の部屋へと出る。やはり、そこには日常の光景しかない。

　「民家···だよね?　しかも微妙に生活感のある···。」

　快晴だというのに部屋干しされた、まだ湿っている洗濯物や、台所の流し台に置かれた食器類。床に埃の類いもないし、誰かが住んでいるのは明白だ。

　「···ん?」

　ふと窓の外に目を遣ると、レースカーテンの向こうに見慣れた建物が見えた。

　「え?　あ、そういうこと!?」

　その建物は、僕とマーガレットさんが張り込みに使っていた空き家だった。つまり、ここはあの男の家ということになる。

　「あー、地下道か···なるほど···」

　玄関から出掛けて、地下道で帰ってくる。こんな単純な手口で、アイツは僕とマーガレットさんを欺き続けていたのか。うん。僕ら無能すぎない?

　「マスター。」

　「ん?　なに?」

　頭を抱えていると、酷く不機嫌そうなグラムが寄ってきた。

　「不味いことになったわよ。」

　「不味いこと?」

　オウム返しに聞くと、グラムはとても綺麗に口を歪めた。

　「暴走魔剣が逃げ出したわ。」

　どーん。なんて、漫画じみた効果音を付けて、グラムが愉快そうな笑みを浮かべ──え?　効果音?

　「何だ!?」

　窓の外から聞こえた爆発音に驚き、取り敢えず窓に駆け寄って開ける。首を出してキョロキョロと見回すと、丁度白い物体が此方に飛んで来るところだった。

　「はい?」

　どーん。連続で聞きたくない類いの効果音を鳴らして激突する。吹き飛んできた物体は意外に柔らかく、そこまでのダメージはない。が、どうも身体全体が重い。頭を打ったらしく、閉じた瞼を開いても今一つボヤけた映像しか映らない。

　「んぅ···?」

　「ん···っ!?」

　声が出せない。後頭部を強打した覚えはないが、神経系に支障が出るレベルだったのだろうか。そういえばなんだか身体が温かい。人肌のような心地のいい暖かさだが、まさか血液ではなかろうか。

　ヤバイ死ぬ。そんな思考が過る。

　ぱちぱちと数回の瞬きを繰り返し、視界をクリア、に···え?

　目(・)が(・)合(・)っ(・)た(・)。黒い、綺麗な瞳だが、慣用に従って宝石に例えるのを躊躇わせる『暗さ』だった。

　「んっ···ご、ごめん。大丈夫!?」

　「···はい、大丈夫です。それよりどうして飛んできたんですか?　マ(・)ー(・)ガ(・)レ(・)ッ(・)ト(・)さ(・)ん(・)。」

　窓の外から飛来し、僕を下敷きに倒れ込んだのは、僕の指導教官でありA級勇者である金髪黒目のお姉さん、マーガレットさんだった。

　「話は後。ア(・)レ(・)を追うのが先よ!!」

　「あ、ちょっ···了解です!!」

　『白崋迅嵐の剣姫』という二つ名に恥じぬ速さで飛び出して行ったマーガレットさんを追って走る。夕刻の住宅街という場所は、帰宅する大人や遊ぶ子供がいて、視覚的にも聴覚的にも賑やかなものだ。暴走魔剣が解き放たれていても変わらぬ光景。いや、彼らはそれを知らないのだろう。僕もマーガレットさんも制服ではないし、年齢的に「遊び盛りの弟の面倒を見る大人っぽい姉」みたいに見えるのだろう。その表情の真剣さに首を傾げる人もいない。

　だが、そんな普通といえば普通の光景は、ほんの一瞬で砕け得る。暴走魔剣がちょっとこちらへ来て、ちょっと魔力を解き放つだけで、この街に住む人々の半分近くが死に絶えるだろう。···いや、これは暴走魔剣をAランク相当と仮定した場合の話だ。これがSランク(英雄級)ともなれば街そのものを滅ぼすまで、SSランク(神話級)となれば、魔王クラスが出張るまで永遠に、その破壊の力は撒き散らされ続けるだろう。

　「見つけたッ!!」

　「っ!! ···うわっ!?」

　もたらされるであろう破壊に唇を噛みながら走っていると、マーガレットさんが鋭い声を上げた。マーガレットさんは長剣型の魔剣を顕現させ──何故か急停止した。

　「あれ、見て。」

　「あれは!?」

　道のど真ん中に、黒いドレスを纏った少女が立ち尽くしていた。グラムと似たドレスに、グラムよりも色素の濃い、でも綺麗な長髪。やっぱり揃いの翼と角は、しかし、無惨に裂かれ、折られていた。ドレスにも肌にもところどころ血が滲み、まさに満身創痍といった風情だ。おそらく、マーガレットさんの攻撃による傷だろう。そこまではまだ理解できた。が、その少女は、どういう訳か。

　「あ、お姉ちゃんここもケガしてるよ!!」

　「魔剣の姉ちゃん、ここも!!　痛くないの?」

　「えぇ···?　あ、あの···」

　十歳前後と思しき数人の少年·少女に囲まれ、その傷の手当てを受けていた。傷から流れる血を拭かれ、消毒され、拙いながらも包帯を巻かれていく。暴走しているようには見えないが···。あ、でもめっちゃ困惑してる。ちょっとかわいいかも。に、してもグラムにそっくりだなぁ···。

　「···。」

　「??????????」

　「あぁ···。」

　無言でマーガレットさんを見ると、困惑に目を回していた。取り敢えず何度か揺さぶり、正気に戻す。マーガレットさんは、正気に、もどった!

　「マーガレットさん、なんですかアレ。」

　「私に聞かないで···と、言うかなんであの魔剣は傷だらけなのよ?」

　「なんでって、マーガレットさんがやったんじゃないんですか?」

　「違うわよ。私は為す術なく『ぽーん』よ。」

　酷くふて腐れた様子で言っている辺り、本当らしい。では、一体何があったのか。マーガレットさんを為す術なく『ぽーん』したという事は、あの魔剣はおそらくSランク相当。それもかなりの上位。···つら。

　『一応言っておくと、マスター。あの子はSランクなんて枠には収まっていないわよ。』

　「···はい?」

　すごく不穏な言葉を脳内に直接囁き掛けられたでござる。聞き違いの可能性なんてない辺りがほんと辛い。

　『そうですねー。恐らく、今の私たちじゃあ返り討ちでしょうねー。どうしますー?』

　「逃げたいなぁ···もの凄く。あっ急にお腹が···。」

　「腹痛はともかく、今は様子を見るべきね。どの道、民間人を巻き添えにする可能性のある現状では、動けないわ。」

　可能性どころか、この場で対魔剣戦闘なんてすれば、ジャガーノートの忠告通り、僕らも含めてこの町の全員が死ぬ羽目になる。そんなの御免だ。

　「動いたわ!!　ジーク君、このまま距離を保って追うわよ!!」

　「あ、はい!!　了解です!!」

　少年たちが親に呼ばれて帰宅していく。その流れでグラムっぽい子も歩き出し、住宅街をずんずん進んでいく。外へ、外へ。町の外は畑が広がる平野だから、このまま着いていけば見失うこともないだろう。