柳洞寺で見られた士郎の変化。
それは、アーチャーでなければ気付かないような、些細なものでした。
しかし、聖杯戦争が激化していくに従って、その変化は大きくなっていきます。
そして凛も、それを目の当りにする事に……
アーチャーのお蔭で難を逃れた俺だが、一難去ってまた一難。家に戻ったところで、また問題が発生した。
セイバーが、俺の部屋で一緒に寝ると言い出したのだ。
「就寝時の警護はサーヴァントの務めです。そもそも、マスターとサーヴァントが別々に寝ている事の方がおかしい。離れていては、いざという時に護りきれない。」
こう言って、セイバーは譲らない。
「だいたい、あんなに簡単に誘き出されるなんて、貴方にはマスターとしての自覚が欠けています。そんな人を、ひとりで寝かせられません！」
まったくもってその通りで、言い訳はできないのだが、一緒の部屋で寝るなど冗談では無い。
相手はサーヴァントだ。
俺は、彼女に一度殺されているのだ。
そんな相手が同じ部屋に居ては、おちおち寝ていられない。
そこで、俺は譲歩案を出す。
「お前の言い分は分かった。しかし、良く考えてみろ。普通、家臣が主と同じ部屋で寝るか？」
「え？……た……確かに、それはしません。」
「そういう場合は、交替で寝ずの番をするものだ。だが、俺達の場合はそれはできない。交替要員は居ないし、セイバーは睡眠を取らないと戦闘に支障をきたす。」
「は……はい、その通りです。」
「だから、俺も譲歩するからセイバーも譲歩してくれ。俺の部屋の隣は空き部屋だ。襖ひとつで仕切っているだけだから、緊急時も直ぐに駆け付けられる。今夜から、セイバーはその部屋で寝ればいい。」
「はい……了解しました。」
多少不満そうだったが、何とかセイバーはこれで納得した。
翌日は、学校には行かなかった。
昨夜の件で、自分の実力不足を痛感した。それと、もうひとつ懸念事項があった。
俺の知っている聖杯戦争と、あまりにも展開が違い過ぎる。
昨日も思ったが、受けに回っているのはリスクが高い。こちらから攻める事も考えないといけない。
そう思い、その日は一日鍛練に努めた。
日中は、セイバーに戦闘術を鍛えてもらった。
そして夜は、また土蔵に籠って魔術の鍛練を行った。
その翌日もそうしたかったが、慎二とライダーの動向も確認する必要があるので、少し遅れて学校に行った。
昼休みに、遠坂に屋上に呼び出され、一緒に昼食をとった。
そこで、何気にアーチャーの事が気になったので、遠坂に聞いてみた。
「遠坂、アーチャーはそこに居るのか？」
「ううん、アーチャーは家に置いて来た。」
「え……どうして？」
すると、遠坂はちょっと言い難そうに語り出す。
「……この間の件で、ちょっと揉めちゃって……」
「この間の件？」
「……ほら、先日の夜、貴方柳洞寺に誘き出されたでしょ？」
「あ……ああ、あれね……」
こっちも、バツが悪かった。あんなに簡単に罠に嵌り、また遠坂にこっぴどく叱られると思ったからだ。
「あいつ、キャスターを討つチャンスだったのに、みすみす見逃すなんて……私が、キャスターを目の敵にしてるの知ってる癖に！」
しかし、遠坂の怒りは俺では無く、アーチャーに向けられていた。
「あれ……でも、アーチャーお前に全部報告したのか？自分の気まぐれだって言ってたけど。」
「ええ、あいつは隠し事はするけど、基本嘘は付かないわ。いきなり傷付いて帰って来れば、こっちは当然何をして来たのか聞くでしょ？そしたら、洗いざらい白状したわ。」
そうか……妙に律儀なんだな？あいつ……
「だいたい、何が“通りがかり”よ。あんな胡散臭いところ、偶然通りかかる訳が無いでしょ！絶対様子見に行ったのよ。だったら、マスターの私にも声をかけろっての！」
「何だ、仲間外れにされたのを僻んでるのか？」
「違うわよ！……それにあいつ、衛宮くんとの同盟関係にまでケチを付けて来るのよ。手を組むなら、キャスターの方が有効だなんて言って……」
？……あいつ、あの時はキャスターの申し出断ってなかったか？
「私は“衛宮くんとの同盟関係を止める気は無い”って言ったら、また口論になって。」
「俺を庇ってくれたのか？遠坂。」
「ま……まあ、私から提案した事だし……そもそも、衛宮くんは絶対に裏切らないでしょ？あの魔女と手を組んだりしたら、いつ裏切られるか心配で、おちおち夜も安心して眠れないわ。」
確かに、俺もキャスターは信用できない。何より、キャスターの行動は許せない。
その時、俺の心にひとつの疑問が湧いた。
そういえば、アーチャーは“通りがかり”と言ったが、何故あの場に現れた？
キャスターを倒すために動向を探っていたのなら、あの場でキャスターを見逃す筈は無い。
待てよ……あいつは、あの時確かに言った。“私の目的は、そこの男にあったからな”と……
アーチャーは、キャスターの動向を探っていたんじゃない！俺の動向を探っていたんだ！
しかし、何故？
「……衛宮くん？」
以前の聖杯戦争の時もそうだった。
あいつは、何かにつけて俺をつけ回し、意味深な言葉を吐いていた。
他のサーヴァントは、俺みたいな半人前のマスターは完全に度外視していた。ギルガメッシュに至っては、視界にも入らないゴミ扱いだ。
何故、あいつは俺をここまで意識する？
「衛宮くん！」
それに、あいつは俺の事を異常なくらい知っている。俺のサーヴァントでも無く、常に一緒に居る訳でも無いのに……セイバーだって、あそこまで俺の事を理解していない。
遠坂ですら判らなかった、俺の魔術特性まで理解していた……どうして？
ふと、キャスターが言った一言が頭を過る。
“では、あなた達は似た者同士と言う事？”
似ている？……俺とアーチャーが？……
「ちょっと士郎っ！」
遠坂の叫びで、我に返る。
「え……ああ、わ……悪い。」
「何を、そんなに考え込んでいたの？」
「い……いや、その……」
まさか、アーチャーの事だと言う訳にもいかないので、とっさに話題を逸らす。
「そ……そういえば、ライダーのマスターの事なんだが……」
「ああ、慎二の事？」
「は？」
何で、遠坂が知ってんだ？俺、まだ話して無かったよな？
「気付いてたのか？」
「私も、今朝知ったんだけどね……」
そう言って、遠坂は今朝慎二に“手を組まないか”と誘われた事を話す。当然、遠坂は断ったのだが、しつこく慎二が言い寄って来たため……
「……だから“私には衛宮くんが居るから、間桐くんはいらないわ”って言っちゃった。」
「お……お前、そんな事言ったら……」
「大丈夫よ。あいつ魔術なんか使えないから、何もできないわ。」
「しかし、それでやけになって、結界を発動させたら。」
「え？」
「気付いて無かったのか？学校に結界を張っているのはライダーだ！」
その時、突然校舎が大きく揺れ出し、校舎内、校庭、至る所から赤い帯のようなオーラが発せられ、学校全体をドームの様に包み込んでしまう。
「こ……これは？」
「結界が発動してる？」
「と…とにかく、止めさせるんだ！」
俺と遠坂は、急いで校舎内に入る。中は、一面血のような赤だった。空気までも赤く染まり、息をするだけで普通の人間は昏睡してしまうだろう。
魔術師ならば、体内で魔力を生成できるからそう影響は受けない。遠坂はもちろん、俺も一度経験しているから、直ぐさま魔術回路のスイッチを入れた。
四階の、階段に一番近い教室に飛び込む。
「……」
一瞬、遠坂は足を止めて、その惨状に踏み入るのを躊躇した。
そこは、地獄のような光景だった。どの生徒も、衰弱し、苦しみ、倒れている。
俺は、倒れている生徒に寄って行き、顔に耳を近づける。
「息はある。まだ、間に合わない訳じゃ無い。とにかく、急いで結界を解かないと！」
遠坂は、茫然と佇んでいる。
「遠坂、セイバーを呼ぶ！この結界がライダーのものなら、まずライダーを倒すしか無い！」
「え？……ええ……」
ようやく、遠坂は我に返る。
俺は、左手の甲の令呪を眼前に翳し、叫ぶ。
「来い！セイバーっ！」
俺の前に、光り輝く球体が現れ、その中からセイバーが姿を現す。
「召喚に応じ参上しました。マスター、状況は？」
「見ての通りだ。ライダーに結界を張られた。一秒でも速くこいつを消去したい。」
「承知しました。確かに、このフロアにサーヴァントの気配を感じます。」
その言葉を聞いた、遠坂が反論する。
「このフロア？……四階に居るって言うの？」
「間違いありません……凛、それが何か？」
「い……いえ、セイバーの感知なら確かでしょうけど、結界の基点は一階から感じられるわ。」
そこに、俺も口を挟む。
「サーヴァントはこの階に居るのに、結界を張っているのは一階だって事か？遠坂。」
「う……断定はできないけど、私にはそう感じられる……」
少し自信なさげに、遠坂は返す。
どういう事だ？……まさか、どちらかが罠なのか？
「凛、アーチャーはどうしたのです。彼が居るのなら、もう少し確かな判断ができる。」
「それがあいつ、呼んでも応えないのよ！この結界、完全に内と外を遮断してる。令呪を使うか、あいつがこっちの異状を感知して駆け付けて来る以外無いわ。」
そんなのを待っていられない。また、ここで無駄に遠坂に令呪を使わせるのも考えものだ。
俺は、即座に判断する。
「セイバー、この階のサーヴァントは任せた。俺と遠坂は、一階に行って結界の基点を潰す。」
「はい、賢明な判断です。」
「相手がライダーだったら、ここで確実に倒すんだ！いいか、絶対に逃がすな！」
「は……はい！解りましたマスター。」
俺の鬼気迫る様子に、セイバーも遠坂も少したじろいでいた。
ここでライダーを逃がしたら、前回の二の舞だ。奴が宝具を使う前に仕留めないと……
俺は、椅子の脚を折ってそれを強化して、簡易的な武器にする。本来なら武器を投影した方が良いのだが、まだ遠坂やセイバーには投影魔術の事を言っていなかったので、今はそれで我慢した。
「マスター、外に微弱な気配がします。どうやら包囲されたようです。」
セイバーが言う。
「包囲された？！……何に？」
「判りかかねます。ですが、外に出て確認するだけの話です。」
「判った。じゃあ、先陣を頼む、セイバー。」
「了解しました。」
セイバーは廊下に飛び出し、その“何か”を迎撃する。俺達も、それに続く。
「こ……こいつらは？！」
そこに居たのは、骨で出来たゴーレムの大群だった。
ば……馬鹿な？こいつら……確か、キャスターの使い魔じゃなかったか？
何故、キャスターの使い魔がここに居る？この結界は、ライダーが張っている筈だ。それは間違い無い。俺は、一度体験している……
考えても、答えが出る筈は無かった。どの道、展開は変わってしまっている。今は、一階の結界の基点を叩くしか無い。
「セイバー、目の前のこいつらをどけてくれ！」
「はい！はああああああっ！」
セイバーが、行く手を塞ぐゴーレムを一掃する。セイバーが開けた隙間を抜け、俺達は階段を駆け降りて行く。
しかし、一階に向かう俺達の前に、次々とゴーレムが湧き出て来る。強化した机の脚で戦っていたが、それでは攻撃力が弱く、思うように進めない。
「ちっ……こんな物じゃ埒が明かない……」
もっと、強力な武器がいる……そうだ！あいつが持っていたような……
士郎の中で、何かが切替わる。
士郎は、持っていた机の脚を目の前のゴーレムに投げ付けた。それで、彼は丸腰になってしまう。
「ちょっと、何してるの衛宮くん？」
「トレース……オン！」
苦言する凛の目の前で、士郎はアーチャーが持っていたのと同じ、白と黒の夫婦剣を投影する。
「え？……うそ？！」
それを見た、凛は驚く。
「邪魔だ！どけえええええええっ！」
投影した剣で、士郎は次々とゴーレムを粉砕していく。その様は、アーチャーのそれに近かった。並みいるゴーレムを薙ぎ払い、士郎は一階へ急ぐ。
上階では、セイバーがゴーレム達を蹴散らしていた。そこに、ようやくライダーのサーヴァントが現れ、セイバーに襲い掛かって来る。
鎖の付いた鉄杭の攻撃を交わし、セイバーの剣がライダーを貫く。
「ふふっ……」
しかし、胸を貫かれたライダーは、何故か笑みを浮かべる。そして、徐々に姿が変わっていく。紫のローブを羽織った、キャスターの姿に。
「お……お前は？」
驚くセイバーの前で、キャスターは、無数の光の蝶に姿を変えて消え去ってしまった。
ゴーレムの群れを一掃し、士郎達はようやく一階に辿り着いた。そして、凛が感知した結界の基点の教室に飛び込む。ここも、四階の教室同様、生徒達は皆衰弱して倒れている。いや、結界の基点なので、生徒達はより衰弱していた。
凛は、教室の隅で怯えている慎二を見つけ、直ぐさま駆け寄って胸ぐらを掴む。
「慎二！あんた……」
「ち……違う……僕じゃない……」
「何言ってんの！この結界を張ったのはあんたでしょ！さっさと結界を解きなさい！」
「ち……違う、僕じゃない！殺したのは、僕じゃないいいいいっ！」
何か、全く話が噛み合わない。
その時士郎は、慎二が凛を見ていない事に気付く。そして、慎二の視線の先の床を見て、思わず声を上げる。
「遠坂！」
「え？」
言われて、凛も士郎の視線の先を見る。
「？！」
そこには、ライダーが横たわって死んでいた。
大きな外傷は無いが、唯一、首が捩じれたように千切れかかっていた。ほぼ、一撃で倒されたと思われる。
士郎達の見ている前で、ライダーの体は消滅していった。
ライダーが消滅するのと同時に、学校に張られていた結界も消えて無くなった。
「一体、誰がライダーを？まさか、キャスター？」
「いや……」
士郎は、冷静に分析する。
「あれは、どう見ても格闘戦の跡だった。キャスターは、格闘タイプじゃ無い。」
「え？それじゃあ……」
「当然、バーサーカーでも無い。だったら、ライダーは原形を留めて無いだろうし、校舎も倒壊している。ランサーやアサシンも、こんな戦い方はしない……」
「何言ってんの？それじゃ、犯人が居ないじゃ無い。」
士郎は、未だに教室の隅で震えている慎二の前まで行く。
「慎二、ライダーを殺したのは誰だ？」
「……は？」
慎二は、怯えきった顔で士郎を見る。
「ライダーは誰に殺られた？お前は、犯人の顔を見たんだろう？」
「し……知るもんか！」
「言え。」
「ふ……ふん、次は、お前達の番だからな！せいぜい怯えてろっ！」
そう言って、逃げ出そうとする。しかし、士郎はそれを許さなかった。直ぐに回り込んで彼の胸ぐらを掴み、壁に押し付けた。
「言え！慎二！」
「ちょ……ちょっと、士郎！」
そのあまりの剣幕に、凛も止めに入る。
「言わないなら……」
士郎は、慎二の首を掴み、締め始める。
「や……止めろ……衛宮……ぼ……僕を……殺す気か？」
「今更何を言ってる！お前は、学校の皆を殺そうとしたんだろ！」
「士郎！止めなさい！」
凛も止めようとするが、士郎は全く手を緩めない。
「や……止めて……」
「なら言え！言わなければ……」
士郎は、更に手の力を強める。
「い……いう……くずき……くずきだ……」
「何？！」
士郎は、そこで手を離す。首を掴んで吊り上げた形になっていたため、慎二はお尻から床の上に落下する。
「がはっ……ごほっ……げほっ」
その場で咳き込み、苦しむ慎二。
「だ……大丈夫？慎二？」
心配して、凛が駆け寄る。しかし、ようやく呼吸が整ったところで、
「ひっ……ひいいいいいいいいっ！」
今度は士郎の様相に怯え、慎二は脱兎の如く逃げ出して行った。
「くずき……葛木だと？！」
士郎は、そんな慎二の様子は、全く目に入らないようだった。
凛は、しばらくそんな士郎を見詰めていたが、思い出したように士郎に問い掛ける。
「衛宮君……さっきのは、何？」
「ん？……さっきのって？」
「アーチャーの剣を投影してたでしょ！貴方、強化魔術しかできないんじゃ無かったの？」
「あ……ああ、実は、最初にできたのが投影で……」
「それ、頭に来るくらい聞いてない！」
セイバーと合流した士郎達は、セイバーと戦ったのはキャスターの分身であった事を聞く。凛は驚きを見せたが、士郎は驚く事は無かった。彼らを襲って来たのは、紛れも無くキャスターのゴーレムであった。キャスターは結界の発動を利用して、逆にライダー達を罠に嵌めたのだ。
その後、教会に連絡し、倒れた教師や生徒達の処置を依頼した。皆、衰弱していたが、命に係わるような状態では無かった。
動揺して、殆ど呆然としていた凛は、冷静にてきぱきと対処した士郎を見て言う。
「衛宮くん……随分冷静なのね？意外だった……」
「冷静じゃ無いぞ、怒りで我を忘れていただろ。」
そう言われて、凛ははっとする。
時折見せる、士郎の態度は常軌を逸していた。
セイバーに、ライダー討伐を命じた時。
一階に向かう際、ゴーレムに対して剣を投影した時。
慎二に、ライダーを殺した犯人を問い詰める時。
まるで、人格が変わったような、今迄の士郎とは思えないような変貌を見せていた……
「そ……それでも、皆の傷を把握してたじゃない……私には、できなかったけど……」
「別に大した事じゃない……死体は見慣れているだけだ。」
「見慣れてる？」
校内には、倒れた生徒達を病院に運ぶため救急隊員が入って来たので、士郎達は校舎裏の雑木林に移動する。
そこに、外界との繋がりも元に戻ったので、アーチャーも現れた。
「何だ、セイバーが居るとは驚いたな。」
「アーチャー！あんた、今頃やって来て何のつもりよ！」
凛は、いきなりアーチャーに不平を言う。
「決まっているだろう、主の異状を察して駆けつけたのだ。もっとも、遅すぎたようだがな。」
「ええ、もう全部済んじまったわよ！あんたがのんびりしている間に何が起きたのか、一から聞かせてやるからそこに直れっていうの！」
「いや、それは後にしてくれ。遠坂。」
『え？』
士郎が、凛とアーチャーのやりとりに口を挟む。いつになく冷静な態度に、二人とも怪訝な顔をする。
「今の状況を簡潔に言おう。キャスターの罠に嵌まって、ライダーが殺された。殺したのは、キャスターのマスターと思われるこの学園の教師葛木宗一郎だ。」
「何だと？！」
これには、アーチャーも驚愕した。サーヴァントが人間の手で殺されたのだ、到底信じられない話だろう。
「どうやったかは判らない。ただ、キャスターの魔術で葛木の力が強化されているのは確かだろう。唯の人間と油断したライダーは、その隙を突かれたんだ。」
皆、黙って士郎の話を聞いていた。
「まあ、お陰でキャスター陣営の戦力は判明した。門番のアサシン、キャスター、そしてマスターの葛木だ。」
「なら、柳洞寺の外で葛木を襲うのがいいわね。キャスターは付いて来るかもしれないけど、アサシンは居ない訳だし……」
そんな凛の言葉を、士郎は否定する。
「いや、駄目だ。今夜柳洞寺に奇襲を掛ける。キャスターは、今夜中に倒す。」
『ええっ？！』
凛とセイバーが、同時に驚きの声を上げる。アーチャーは、無言で士郎を見詰めている。
「こうしている間にも、街中で誰かが犠牲になっている。時間が経てば経つほど、キャスターは魔力を蓄えていく。あいつは、至る所に罠を張る。知らない内に、こっちが追い込まれていく恐れもある。
叩くなら今だ。今日の件で、奴もかなりの魔力を消耗している筈だ。」
そこに、アーチャーが口を挟む。
「この間も言ったが、キャスターを利用してバーサーカーを倒そうとは考えないのか？」
「あいつがそんな玉か？逆に、こっちを利用しようと考えているさ。何をするのか判らない分、キャスターはバーサーカーより危険だ。
もちろん、あいつと組むのも御免だ。キャスターは信用できないし、俺は、あいつを絶対に許せない。」
「ちょ……ちょっと待って士郎。それでも、柳洞寺に攻め込むのはリスクが高いわ。葛木がマスターなら、柳洞寺の外で葛木を待ち伏せる方が……」
「奴は、慎二に顔を見られてるんだ。もう柳洞寺に籠って、出て来ないかもしれない。」
「それはそうだけど……」
「どうしても反対するなら、俺達だけでも行く。いいな？セイバー！」
「はい、マスターがそう望むのでしたら。」
元々、戦闘を優先するセイバーは二つ返事で答える。
士郎のあまりの剣幕に、凛も、渋々承諾する。
「分かったわ……今夜、柳洞寺を攻めましょう。いいわね？アーチャー。」
「仕方あるまい……」
そう答えながら、アーチャーはじっと士郎を見詰めていた。
“こいつは、本当に衛宮士郎なのか？この間も感じたが、どこか違っているような……”
士郎の異常に気付くのは、アーチャーだけです。まあ、本人も同然だから当然ですが。
凛は、聖杯戦争が始まってから親しくなったので、二面性には気付きますが、異常だということはまだ判りません。セイバーも同様です。
もう気付かれたと思いますが、この話では士郎はセイバーに自分の名前を呼ばせません。
その前の聖杯戦争の教訓として、セイバーと親密な関係にならないようにしています。いざという時に、情に流されないために。