雷門と帝国学園の試合開始のホイッスルが鳴る。
最初は雷門サイドのキックオフでスタート。
｢さあ皆！ 帝国に見せてやろうぜ、強くなった俺達のサッカーを！｣
『おお！』
｢見せるぞ！ 新生帝国学園の強さを！｣
『おお！』
円堂と鬼道。
両陣営のキャプテンによるかけ声が選手達の気持ちをグッと引き締めた。
そしてそれはもちろん、神向もそうだ。
(さあ、この目で実際に見せてもらうぜ鬼道。本気の帝国学園を！)
染岡と豪炎寺のツートップが攻め上がり、他のメンバーもそれに続いていく。
そして反対に帝国学園は攻め込ませまいと雷門陣のマークに就く。
｢……鬼道！｣
｢神向、お前にボールは渡させない。あの日、俺達から豪炎寺以外で唯一点をもぎ取ったお前は警戒しなくてはならないからな｣
｢へえ、天才ゲームメーカー鬼道有人からそう言ってもらえるとは、光栄だな。……だけど、雷門はもう俺達だけに頼るチームじゃないさ｣
神向は笑って鬼道に言った。
鬼道は彼のたったそれだけの言葉と仕草で瞬時に状況を把握し出す。
｢半田！｣
｢おう！ ……マックス！｣
｢はいよ！｣
染岡から半田へ、半田からマックスへとパスが繋がっていく。
しかし、
｢……よし、風丸！｣
｢貰った！｣
マックスから風丸へのパスは辺見がカット、そこから新生帝国学園はすぐさま雷門にその実力を見せつける。
帝国学園も雷門と同じようにパスを繋いでいく。
しかしそのパスの速さは雷門とはまるで違う。カットした辺見から洞面へ、洞面から佐久間へ、そして佐久間から寺門へとパスが繋がっていくが、雷門はそのパスに対応できていなかった。
そのパスに唯一対抗できるであろう神向も、
(くっそ、やっぱすげえな鬼道は。俺が抜こうとするとすぐに前に出てくる。フェイントをかけてもまるで見抜かされているように出る。……一体こいつの頭の中にはどんだけの戦略が詰め込まれてるんだ？)
鬼道を抜けずに悪戦苦闘していた。
(分かるぞ神向、お前が雷門にとってどれだけの役割を成しているのかを。お前は自分でも知らないうちに雷門内でも多くの中枢を背負っているんだ。攻めと守り、そのどちらも成して尚且つチーム全体に活気づける。まるで円堂が二人いるようだ。……だが、そんなお前らがいたからこそ、俺は、俺達は俺達のサッカーを見つけられたのかもしれないな)
そして鬼道もまた神向を相手にしながら考えていた。
だからこそ、神向を止めることが出来るのは鬼道だけなのだ。
そして神向が再び雷門陣に目を向けた時、
『百烈ショット！！』
すでに寺門の必殺シュートは雷門ゴールに放たれていた。
(今の円堂なら、あの程度の必殺技はどうってこと無いはず。……普段の実力が出せる円堂なら…)
神向は不安を覚える。
それは試合の直前に円堂と一緒に影山から言われたあの言葉があったからだ。
【雷門が勝てば、鬼道達兄妹は破滅する】
｢止めろ円堂！｣
｢任せろ神向！ ゴールは割らせない！｣
『熱血パンチ！』
百烈ショットに円堂は真正面から熱血パンチで受けて立った。……しかし、円堂はそのシュートを止めることが出来ず、そのボールは上へと弾かれ、ゴールポストに当たった。
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あれから、試合が少しだけ進んだ。
俺の思った通り、円堂はどうやら影山のあの言葉のせいで試合に集中できていないようだった。
その証拠がさっきの熱血パンチだ。
今の円堂だったら、寺門の百烈ショットは止められるはずだが、影山のせいで実力が十二分に力を出せていないんだ。
……ちくしょう！ やっぱあの時無理矢理にでも影山の話を切っておけば良かった…。どうしてあそこで影山の話を聞いちまったんだ！
｢円堂。大丈夫か？ やっぱり、さっきの影山の話が｣
｢……大丈夫だ神向。帝国のシュートが思ったよりも強くなっていただけさ！ 次は止めてみせる！｣
円堂は俺に笑って言ってくる。
やせ我慢……今の円堂の笑顔にはその言葉が痛いほど似合っていた。
そして豪炎寺も円堂を心配そうに見ている。
そうだよな、お前はやっぱり気づくよな豪炎寺。
けど、そんなことにばかり気を向けていられない。
俺は俺の相手に勝たないとな！
｢……さて、どうやってお前を抜くか｣
｢抜かせないさ。お前をチームの歯車として機能させない。全力でチームの勝利のために戦う。それが試合続行を望んでくれたお前達雷門に対する俺達の敬意だ｣
｢……それだけじゃないんだろ？ 鬼道｣
｢何だと？｣
｢お前が勝利に拘るのには、音無のこともあるんだろ？｣
｢！？ お前、何故それを…｣
俺が言ったことに鬼道は驚愕した。
……今なら鬼道を抜ける。
けど……、
｢半田！ パス！｣
｢おお、頼むぞ神向！｣
半田から俺にパスが渡ってくる。
だが俺は渡ってきたボールをキープしながら鬼道と対面していた。
｢……何を？｣
｢こんな騙し討ちみたいな仕方でお前を抜きたくない。正々堂々正面からお前を抜いてみせる！｣
｢ふっ、そうはさせるか！｣
そこから俺と鬼道のボールの奪い合いが始まる。
さっきと同じだ、俺が抜こうとすると鬼道はすぐさま前に姿を現す。……完全に動きが読まれているな。
｢そこだっ！｣
鬼道は俺からボールを奪うために足を出す。
そこで俺は見つけた、鬼道が見せた一瞬の隙を！
｢今だっ！ 行け、豪炎寺、染岡！｣
｢しまった！｣
｢｢おお！｣｣
『ドラゴントルネード！』
俺からのパスを受け取った二人のドラゴントルネードが帝国GK、源田へと襲いかかる。
『パワーシールド！』
しかし源田はドラゴントルネードを見事に弾いてみせた。
｢くそっ、決められなかったか！｣
｢焦るな染岡。次こそ決めてみせるぞ｣
｢おう！ やってやろうぜ豪炎寺！｣
染岡と豪炎寺はシュートこそ決められなかったが、それでも二人の闘志は少しも衰えていなかった。
そして源田が弾いたボールはというと、少林が取っていた。
｢神向先輩！｣
｢ダメだ少林！ 俺には鬼道がついてる。宍戸に回して前線へ…｣
俺が言いかけた所で、少林のボールを奪ったのはさっきまで俺にピッタリとマークしていた鬼道だった。
｢な！ シュートは撃たせないぞ、鬼道！｣
俺は鬼道を止めようと走り出す。
だが今度はその鬼道を守るように五条、大野、成上が俺についてきた。
……なるほど、頭のキレる鬼道が攻撃するときは、それを補った人数で俺を止めるって戦法か。……結構常套手段だが、帝国レベルの奴にやられると厄介でしかないぜこれは。
結局俺は三人に止められて動けなかった。
そして、鬼道がたった一人で持ち込んだボールは前線からゴール前まで戻っていた豪炎寺により止められ、鬼道の身を案じた洞面がボールを外に出すことで試合を一旦中断した。
……まったく、鬼道の奴は気づいているのかね。
自分のことを心配してくれる、あの子の視線に。
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｢くっ…、さすがは豪炎寺だな。神向のマークを徹底させた代償が、あいつを自由にすることになるとは。想定内だが、ここまでとはな。……っ！｣
鬼道は靴とソックスを脱ぎ、足の状態を確かめる。
そして鬼道の予想通り、豪炎寺ほどのキック力を持つ者との衝突で、彼の足は腫れていた。
だが、そんな彼の足に突如アイシングが用意させる。
｢春奈…。お前、どうして？｣
鬼道の言葉通り、そこには音無春奈がいた。
｢私にだって分からない。気づいたら、体が動いてた｣
そして春奈は鬼道に言いながら彼の足に適切な処置を施していく。彼と目こそ合わせられていなかったが、彼を……兄である鬼道有人を心配する妹の音無春奈がそこにはいた。
そして、そんな二人の元にもう一つの影が現れる。
｢鬼道。足の様子はどうだ？｣
｢神向先輩｣
｢神向……。一つ聞かせてくれ、お前はどうして、俺と春奈のことを知っている。一体誰から聞いたんだ？｣
鬼道が神向に聞く。
そして音無も神向が自らと鬼道の関係を知っていることに驚いていた。
そんな二人を見て、神向はその場に腰を落とした。
｢試合が始まる前、影山に言われたよ。……お前がどうして勝ち続けなきゃいけないのかも｣
｢そうか…。その事を知っているのはお前だけなのか？｣
｢いや、他には円堂が知ってる。もしかしたら、まだ知ってるやつがいるのかもしれないけど、影山から直にその話を聞いたのは俺と円堂だけだ｣
｢……円堂も、か。まさか、あいつが本調子でないのは…！｣
｢だと思う｣
鬼道はある事に気づくと、神向は肯定して首を縦に振った。
｢神向先輩。お兄ちゃんが勝ち続けなきゃいけない理由って｣
音無が神向に聞こうとするが、鬼道と神向は黙ってその場を立ち上がった。
そして、ただ一人その場に取り残されそうになった音無は、
(やっぱり私が邪魔なんだ)
そんな考えを抱いていた。
だが、
｢一度もなかった｣
｢え？｣
鬼道は音無に向けてそう言う。
そのまま続けて、
｢お前を忘れたことなど、一度も｣
彼女の顔を見ず、ただ背中だけを向けて鬼道は言ったが、代わりに彼の隣にいた神向は音無にグーサインを向けていたことにより、彼女の顔にはみるみる笑顔が溢れていた。
(やっぱり。俺の信じたとおりだった)
そしてその様子を見ながら神向は自分の気持ちが間違っていないのだと確信する。しかし、神向も鬼道も同じことで不安が残っていた。
……それはもちろん、円堂のことだ。
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鬼道が怪我の治療をしてもらいピッチに戻った。
そしてボールは俺達雷門ボールから始まり、染岡にボールが渡る。
『ドラゴンクラッシュ！』
『パワーシールド！』
染岡は即座にドラゴンクラッシュを放つも、源田はそれをパワーシールドで弾いてみせる。
が、これに豪炎寺が合わせていた。
『ファイアトルネード！』
パワーシールドを出す暇を与えないように豪炎寺はファイアトルネードそのままダイレクトで出すが、これも源田はパワーシールドで防ぐ。
｢残念だったな。パワーシールドは連続で出せる｣
源田が豪炎寺に言った。
だが豪炎寺も気づいたようだ。
そう、パワーシールドの弱点に。
｢鬼道！｣
咲山から鬼道へとボールが渡る。
そして依然、俺には三人のマークつきで思うように動けていない。……マズイ、鬼道はあれを撃つ気だ！
｢見ていろ神向、そして円堂！ これがゴッドハンドを破るために編み出した。新たな必殺技だ！｣
鬼道、寺門、佐久間が上がる。
くっそ……撃たせない！
そう思い、俺は強引に三人のマークから抜け出した。
だが、すでに鬼道達は技の撃とうとしている。
頼む、間に合ってくれ！
『皇帝ペンギン２号！！！』
鬼道が口笛を吹くと同時に寺門と佐久間が走り出す。
そして鬼道の足元に５匹のペンギンが姿を現し、鬼道がボールを蹴るとペンギンもそのボールにつきまとうように飛ぶ。
最後に、佐久間と寺門が鬼道の蹴ったボールの威力をさらに加速させたときペンギン達の飛ぶ勢いも跳ね上がり、そのまま円堂の待つゴールへと飛んでいく。
｢うおおおおおおおおおおおおっっっ！！！！｣
｢｢｢｢！！！？？？｣｣｣｣
しかし、円堂が技を出す前に間に合った俺は少しでも皇帝ペンギン２号の勢いを殺そうと蹴り返すが……その勢いに押されて弾き飛ばされてしまった。
つえー、これが皇帝ペンギン２号の威力か！
『ゴッドハンド！』
円堂はゴッドハンドで皇帝ペンギン２号を止めにかかるも、その凄まじいほどの勢いにより、ゴールを許してしまった。……さらにそのまま前半終了のホイッスルが鳴る。つまり俺達は、帝国に１点のリードを許したまま、前半が終わってしまったのだ。
そしてベンチで後半に向けての作戦会議が始まる。
おそらく帝国は鬼道の足のことを考慮した作戦で来るはず。
だが、こっちは……。
｢円堂、どうしたんだよ？｣
風丸が円堂に言う。
だが円堂はこれに分からないと答え、今度は夏未が今の円堂からは自分をサッカーに惹き込ませた感じがまったくしないと言うも円堂は言い返せなかった。
……豪炎寺に目を覚まさせてもらおうと思っていたが、
｢いい加減にしろ円堂！｣
俺は円堂の胸ぐらを掴み、そのままあいつをグラウンドの外へと連れ出した。
｢悪い皆！ 作戦は俺と円堂抜きでやってくれ！ こんな腑抜けたキャプテンにはガツンと言ってやらなきゃならねえ！｣
それだけ言い残して俺はその場を去る。
円堂も皆もそれを驚いたように見ていた。
ただ一人、豪炎寺を除いて。
そした今、俺は円堂と共に帝国学園の廊下に来ている。
｢お前がそんな調子で誰がゴールを守るんだよ！｣
｢けど！ お前だって聞いただろ！？ 俺達が勝ったら鬼道と音無は…。なのに、どうしてお前はいつも通りの、いや……いつも以上の調子で戦えるんだよ！？｣
｢信じてるからだよ！ 俺達が勝ったからって、あの二人の兄妹の絆がそんな簡単に切れるわけねえだろ！ 兄妹の絆ってのは、試合の勝ち負けなんかで切れちまうようなやわな物じゃないんだよ！ だから俺は全力以上の力で戦うんだ！ 鬼道の思いに応えるために！｣
俺は喉が張り裂けんばかりの声で円堂に言った。
そして円堂は、１回下を向いたかと思うと
｢俺、自分の大好きな物に嘘をつくところだった。大事なもの、無くすところだった。……ありがとう神向。お前のおかげでそれに気づけた｣
円堂は俺の顔を見て言った。
まったく、豪炎寺のことを言えないくらいのスロースターターだよな、円堂も。
｢気にするな。不調のキャプテンを奮い起たせる。それが副キャプテンの仕事だ｣
そして俺達がグラウンドに戻ると、そこには皆が笑顔で待っていた。
……まさかこいつら、俺が円堂を叱咤するって知ってたんじゃないだろうな？
そんなことを思いながら、この負けられない試合の後半戦が始まる。
今度は帝国からのキックオフだ。
さて、前半で止められ続けた分、暴れさせてもらうぜ！
｢いただき！｣
俺は帝国からボールを奪い、そのまま持ち込む。
｢やらせねえぞ！｣
『サイクロン！』
だが帝国万丈の必殺技が俺に襲いかかってくる。
そうだ、それでいい。前半と同じように、否。前半以上に俺に集中していろ。
その分だけ、
｢今度こそ決めろよ。染岡！｣
｢任せとけ！｣
……他が動きやすくなるからな。
『ドラゴンクラッシュ！』
染岡は再度ドラゴンクラッシュを放つが、源田はこれにパワーシールドで対応する。
……しかし、
『ファイアトルネード！』
パワーシールドにぶつかっている最中のドラゴンクラッシュに豪炎寺がファイアトルネードの威力を加え、超至近距離からのドラゴントルネードにより、ついに帝国学園から１点を巻き返した。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
雷門が帝国から１点を取り返したことを見た鬼道は、
(神向の動きが前半よりも良くなっている。……理由はおそらく、円堂だな。まったく、自分を叱咤したであろう奴の調子をさらに引き上げるとは、それでこそ円堂だ！)
神向と円堂の底知れない強さに笑っていた。
｢だが、それでも勝つのは俺達帝国学園だ！ 行くぞ！｣
再び帝国学園のキックオフでスタート。
そして帝国は前半と同じ素早いパスワークで鬼道にボールを渡す。
(この１点で、俺達の勝利を決める！)
そこから鬼道は正確無比なボール捌きで雷門陣営を次々と抜いていき、最終的には円堂一人だけになっていた。
『皇帝ペンギン２号！！！』
鬼道は自分の足に構うことなく皇帝ペンギン２号を放つ。勝つために、自分の言葉を信じてくれた仲間達に答えるために。
『ゴッドハンド！！！』
円堂は繰り出される皇帝ペンギン２号にまたしてもゴッドハンドで応戦。……しかし、前半は神向がシュートの威力を抑えても止められなかった皇帝ペンギン２号を今度は円堂が一人で止めることになる。
その結果、円堂はゴッドハンドごと皇帝ペンギン２号にゴールへと押し込まれそうになっていた。
(……神向が気づかせてくれたんだ。だから俺も！ 鬼道の思いに応えるために、皆と一緒に全国に行くために、このボールだけは絶対に、絶対に！)
｢止めるんだぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！｣
円堂は空いた左手を使い、両手でのゴッドハンドをしてみせた。その結果、皇帝ペンギン２号を円堂はその両腕でがっしりとキャッチし、そのまま前線に繋ぐ。
(円堂が止めたこのボールは！)
そのパスを受けた風丸は疾風ダッシュで佐久間をかわし、
｢絶対に！｣
風丸からのパスを受けた少林が竜巻旋風で、辺見を抑え、
｢ゴール前まで、繋いでみせる！｣
少林からのパスを受け取った半田は大きくセンタリングを上げ、そこには豪炎寺と壁山がイナズマ落としをするために走り込んでいた。
｢パワーシールドを越える最強の必殺技！｣
『フルパワーシールド！！！！』
源田は両手から作り出したエネルギーによる衝撃波でパワーシールド以上の密度の壁を作り出した。
……普通にイナズマ落としを撃つだけでは、その守りは崩せないだろう。
……そう、普通なら、だ。
そこで全員にとって以外だったのは、もう一人壁山の後ろから飛び上がってくる影がいたこと。
そう、このために走り込んでいた、神向大使の存在だった。
｢何っ！？｣
｢｢はああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！！！！｣｣
二人は壁山の腹を土台にさらに大きく飛び上がり、豪炎寺はオーバーヘッドキックをしてボールをさらに上へと跳ね上げ、そこから神向はデススピアーの要領でボールへと激しい回転をかけた。
そのボールは、源田のフルパワーシールドを突き破り、帝国ゴールへと突き刺さる。
そして、その直後に試合終了のホイッスルが鳴り、雷門は全国大会出場へと駒を進めたのだった。
そして、メガネがこの必殺技に『スピア・オブ・ボルト』と名付けていたのは、あまり知られていない。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
｢……誰も居なくなっちまったな｣
｢ああ。もうこの場には、俺達４人を除いて誰もいないだろう｣
俺、円堂、土門、鬼道の４人は今、試合が終わった後の、静まり返ったグラウンドの上にいた。
｢鬼道さん。俺｣
｢気にするな土門。今日のお前はサッカーを心から楽しんでいる顔をしていた。……帝国では見ることの出来なかったお前だ。いい仲間を持ったな｣
土門が鬼道に何かを言おうとしたが、鬼道は先に土門に言った。
それを聞いた土門は嬉しそうにはいと答える。
｢それに、次は全国大会だな｣
｢おう！ お前達の分も、頑張ってくるぜ！｣
｢……まさか、知らないのか？｣
｢え？｣
｢帝国学園も全国大会に出場するんだよ。前年度優勝校には自動的に出場枠が与えられるからな｣
｢ええーーーーーーっ！？ そうだったのか！？ 神向と土門は知ってたのかよ！？｣
｢俺はまあ、一応元帝国学園だからな｣
｢俺も知ってた。てか、知らない方が普通はおかしいんだ｣
俺がそう言うと円堂はガックリと肩を落とした。
だがその後、鬼道から今回の負けの雪辱は全国大会で果たすと告げられた時、俺達は皆嬉しかった。
……そう、例え俺だけが、その約束が今回果たされることが無いと知っているとしてもそれを嬉しく思わないなんてことは出来なかった。
次回からまた少し飛びます。
ぶっちゃけイナズマイレブンOBとの話や、戦国伊賀島の話はダイジェストで行こうと思いますので