機動六課全体に通信を入れた俺達は、まず始めに少女を楽な姿勢にしつつ、レリックと思わしきケースに封印処理を施した。しばらくすると、こちらに駆けてくる足音があった。
「エリオにキャロ、ショウさん！」
「あっ……スバルさん、ティアさん」
「この子か……またずいぶんとボロボロに」
確かにティアナの言うとおり、この少女はボロボロだ。彼女の状態から考えるに、ケースを引き摺りながら地下水路を長距離移動してきたのだろう。
エリオくらいの年代ならケースを持つこともできるが、この子には持ち運ぶのはきつい重さだ。それにケースに巻きついている鎖から考えて、おそらくケースはもうひとつ存在している。
「まだこんなにちっちゃいのに」
「……ケースの封印処理は？」
「兄さんがその子の様子を見ていたのでキャロがやってくれました。ガシェットが見つける心配はないと思います」
エリオの言っていることは正しくもあるが、それは今ここにあるケースに限った話だ。もうひとつのケースは未だに地下水路のどこかにあるはず。ガシェットが現れる可能性は極めて高い。
「そう……あれ？ その鎖からしてケースはもう１個あるんじゃ？」
「それに関しては今ロングアーチの方で調べてもらってる。それと俺は専門じゃないから正確性には欠けるが、多分この子は意識を失ってるだけだろう」
「なるほど、じゃあとりあえず今の私達にできるのは現状の確保と周辺の警戒ですね」
取り乱すことなく状況把握し、これからの行動を素早く口に出せるようになったあたり、ティアナの指揮官としての能力も上がっているようだ。
とはいえ、油断はできない。
こんな小さな少女がレリックを所持していたことも気になりはするが、封印処理をしていないレリックが存在しているのだからほぼ間違いなく戦闘が起こるだろう。
市街地での戦闘は可能な限り避けたいが、敵がこっちの都合を考えてくれるはずもない。この前の召喚師も出てくれば戦闘の難易度は格段に変わってくる。はやてがそのへんを考慮して動いてくれているだろうが、重要になってくるのは現場の俺達のはずだ。
少女のバイタルに気を配りながら待機していると、なのは達が駆けつけてくれた。俺は少女をシャマルに任せ周囲の警戒に回る。
「…………うん、バイタルは安定してるわね。これといって危険な反応もないし心配ないわ」
専門家であるシャマルが言うのだから間違いないだろう。少女のことを心配していたフォワード達の顔に自然と笑みが浮かんだ。
「ごめんねみんな、せっかくのお休みの最中だったのに」
「いえ」
「平気です」
「ケースと女の子はこのままヘリで搬送するから、みんなはこっちで現場調査ね」
なのはの指示にフォワード達は元気に返事をする。機動六課が稼動したばかりの頃に比べれば、ずいぶんと頼れる顔になったものだ。
「ショウくん、この子をヘリまで抱いていってもらえる？」
「ああ、分かった。……セイ、お前はフォワード達と一緒に行ってくれ」
「分かりました」
俺が少女に近づき始めるのと同時に、セイはフォワード達と一緒に移動を開始した。リインの姉貴分であり、ユニゾンデバイスでもある彼女は単独でも魔法の行使が可能だ。戦闘になったとしても充分にフォワード達のサポートをしてくれるだろう。
少女を抱きかかえるために腰を沈めると、不意に少女を見つめるなのはの顔が見えた。彼女の表情は決して良いと呼べるものではない。
「なのは、どうかしたか？」
「え、ううん……大丈夫。ただ……ちょっとね」
「そうか」
まあ弱った子供を見れば思うところはあるし、状況が状況だけに考えなければならないことも多い。何も感情を抱かないほうがおかしいだろう。
俺やなのは達は急いでヘリに戻って搬送を開始する。が、直後に地下水路にガシェットが数機ずつのグループで３０機ほど反応があるという報告が入る。また海上方面には１２機単位が６グループ出現したらしい。
現状で敵影は約１００機。AMFを内蔵しており、徐々にだが動きが良くなっていることを考えるとなかなかに厳しい数だ。
だが基本的に地下水路で確認されているのはガシェットⅠ型ばかり。今のフォワードとセイならば充分に対応は可能だろう。海上の方は飛行型であるガシェットⅡ型のみ。リミッターが掛かっているとはいえ、なのは達と一緒ならば何とかやれるはずだ。そのように考えた直後
『こちらスターズ０２、海上で演習中だったんだけどナカジマ三佐が許可をくれた。今現場に向かってる。それともうひとり』
『第１０８部隊、ギンガ・ナカジマです。別件の捜査の途中だったんですが、そちらの事例とも関係がありそうなんです。参加してもよろしいでしょうか？』
断る理由もなかったはやてはすぐさま肯定の返事をギンガに伝え、こちらに指示を飛ばす。俺とリインはヴィータと一緒に南西方向を制圧。なのはとフェイトは北西方向から制圧し、ヘリのほうはヴァイスさんとシャマルに任せることになった。
ギンガはフォワード達の方へ回されるようで、道中で別件の内容を説明してほしいとはやては促した。
別方向から制圧するなのはとフェイトがヘリから降りたのを確認すると、ヴァイスさんは素早くヘリを発進させる。
俺はファラを起動してバリアジャケットを纏うと、すぐさまリインも制服から騎士服へと切り替えた。合流ポイント付近に到着するとランプドアが開放され、機内の空気が乱れる。
「みんな、気を付けてね」
「ああ……リイン、行くぞ」
「はいです！」
いつもと変わらず元気の良いリインを肩に乗せつつ外に出る。空中に出て体勢を安定させると、リインがヘリの方を振り向き、ヴァイスさんや彼の相棒であるストームレイダーにエールを送る。それを聞き終えると、最高速度でヴィータとの合流地点へ向けて飛翔し始めた。
『別件のことですが、私が呼ばれた現場にあったのはガシェットの残骸と壊れた生体ポットだったんです。ちょうど５、６歳の子供が入るくらいの……また近くに何か重いものを引き摺った跡があって、それを辿っていこうとした最中に連絡をもらった次第です』
ギンガの説明と保護した少女の背丈や所持していたケースから考えると、あの子が生体ポットに入っていた可能性が高い。だが普通の女の子が生体ポットに入っている可能性なんて……考えられるとすれば
『それから生体ポットなんですが、前によく似たものを見たことがあるんです』
『回してもらった映像を見る限り……私も心当たりがある』
『それは人造魔導師計画の素体培養機……あくまで推測ですが、あの子は人造魔導師の素材として作り出された子供ではないかと』
そう……ギンガの言ったように人造魔導師くらいのものだ。
人造魔導師とは、優秀な遺伝子を使った人工的に生み出した子供に投薬や機械部品の埋め込みで後天的に強力な魔力や能力を持たせることで誕生する。
ただ倫理的な問題はもちろん、今の技術ではどうしたって色んな部分で無理が生じる。またコスト的な面から考えても割りに合わない。故に手を出す連中はよほど頭のネジが外れた奴らばかりだ。
この手の話題はフェイトやエリオには辛いものがある。特にエリオはまだ１０歳だ。今も人知れず考え込んでいる気がしてならないが、今俺がすべきことはリイン達と一緒に航空戦力の殲滅。そもそもフォワード達も成長しているのだ。一緒に居るのだから何かあればフォローするだろう。
「あっ、ヴィータちゃんです」
「よし、無事に合流できたな。あっちはすでに交戦して順調に撃墜してる。あたしらも負けてられねぇぞ」
「ああ、即行で片を付けるぞ」
俺とヴィータはそれぞれ一度に複数の魔力弾を生成し、リインは俺達のフォローに回る。死角ができないように位置取りながら、俺とヴィータは次々と魔力弾を放つ。これといった掛け合いはないが、次々と敵機を撃墜できているのは長年の付き合いがあるからだろう。
「おし、良い感じだ」
「はいです、わたし達のチームワークは今日も絶好調です！」
「よし、この調子でガンガン行くぞ。さっさと片付けて他のフォローに回らねぇと」
「そうだな」
なのはは実力的に心配はないし、フェイトも一緒だから問題ないだろうが……やはり発展途上のフォワード達は心配だ。セイやギンガが一緒だとしても、召喚師や他の敵が出てきた場合のことを考えると不安が残る。またヘリの方に別働隊が向かっている可能性も否定できない。
――可能な限り迅速に対応しなくては。
そのように思った矢先、リインが何かに気づいた声を漏らした。彼女が示した方向には無数の機影が確認できる。あれだけの増援が突然現れるか気になった俺は、すぐさまファラに確認を取ったが、どのようなチェックをしても実機という答えが返ってきた。
「しゃらくせぇ！ どんだけ来ようが全部まとめて落とすだけだ！」
ヴィータはお得意の射撃魔法である《シュワルベフリーゲン》を放つ。放たれた４発の鉄球は赤い星となって敵影に直撃し、木っ端微塵に吹き飛ばした……のだが、直撃したのは２発だけで残りの２発は敵を素通りしてしまった。
これは別にヴィータの射撃の腕が悪かったわけではない。鉄球は直撃コースだった。しかし、当たったと思った直後には敵を通過していたのだ。つまり敵の増援は……
「実機と幻影の混成部隊か」
戦力的に分析をすれば防衛ラインを割られることはないだろう。だがこれだけこちらに大規模な陽動をするということは、地下かヘリに主力が向かっている可能性が高い。
くそ……嫌な予感がする。
今俺達にできる選択肢は大きく分けてふたつ。ひとつは誰かしら残して他の応援に向かうこと。もうひとつは広域魔法を使って一気に殲滅するという方法だ。
後者は現状ではリミッターが掛かっているので使用は難しい。だが申請すれば許可が下りそうな状況でもある。もしものことを考えるとなのは達には余力を残しておいてもらいたい。ならば俺がやるのが最善だろう。そう思った俺は、はやてに通信を繋いだ。
「はやて、ひとつ頼みがあるん……何で騎士甲冑を纏ってるんだ？」
『何か嫌な予感がするからな。クロノくんから私の限定解除許可をもらうことにしたんよ。やから空の掃除は私がやる』
確かにはやては広域殲滅を得意としている。限定解除を行えば、最も最速で状況を打開できるだろう。
しかし、はやての限定解除を行えるのはクロノやカリムといった限られた人間だけ。解除を行える機会も少ないはずだ。貴重なものを使ってしまっていいのかと考えてしまう。
――だが……使えるものを出し惜しみして後悔するような未来を迎えることははやては良しとしないだろう。
それに何より今は昔と違って上司と部下の関係だ。はやてがそうすることを決めたのならば従うべきなのだろう。
『ちゅーことでショウくんとヴィータ、それにリインはフォワード達と合流。ケースの確保を手伝って。なのはちゃん達は地上に向かってヘリの護衛や』
はやての指示に俺達は肯定の意思を示し、それぞれ行動を開始する。
戦闘場所が場所だけにはやてのリミッターは完全には外れていないだろうし、リインはこの場に居るので真の力は発揮できないはずだ。また彼女はリインがいないと精密コントロールなどに難がある。
とはいえ、そこはロングアーチの方でフォローしてくれるはずだ。これから訪れる未来は、ほぼ間違いなく予想通りのものになるだろう。ならば俺は、今はフォワード達の下へ向かうことだけ考えるべきだ。
「……無事でいてくれよ」