ティアナを連れた状態ではやてと共にクロノに会いに行ったわけだが、予想通りティアナは緊張していた。まあクロノだけでなくヴェロッサが居たのも理由かもしれない……彼女の性格が性格なだけにリラックスしろというのは無理だとは思うが。
俺達が話し合った内容は今後の機動六課の方針といった仕事に関すること。
そのような真面目なものもありはしたが、アースラが来月廃艦されることになったという世間話じみたものもあった。思い出の詰まった艦だけに思うところのある人間は俺だけではないだろう。だがアースラは長い間働いてくれたのだから休めてやるべきなのだ。
他にその日にあったことと言えば……ティアナが自分から俺達との距離を縮めようと食事に誘ってきたことだろうか。アースラの話をしているとき、ヴェロッサも席を外していたため大方彼が何かしら言ったのだろう。
……なんて考えるのはこのへんにしておこう。
現在の時間は、太陽が顔を見せてからそう時間が経っていない早朝。場所は海岸にある訓練用スペースだ。今日もいつものようにフォワード達の朝練である。ただ今日はこれまでと違って新しい顔がふたつほどある。
「さて、今日の朝練の前にひとつ連絡事項です。陸士１０８部隊のギンガ・ナカジマ陸曹が今日からしばらく六課に出向となります」
「陸士１０８部隊ギンガ・ナカジマ陸曹です。よろしくお願いします！」
敬礼しながら覇気のある声で行われた挨拶にフォワード達は元気に返事をする。
ナカジマという名前から分かっている人間もいるとは思うが、ギンガはスバルの姉に当たる人物だ。彼女は長髪なのでパッと見ではスバルと間違えることは少ないだろうが、顔立ちは似ているためどちらかが髪型を似せれば間違える可能性は大いに増えることだろう。
「それからもうひとり……１０年前から隊長陣のデバイスを見てくださっている本局技術部の精密技術官」
「どうも、マリエル・アテンザです」
彼女についてはそれほど説明はいらないだろう。俺達が通称マリーさんと呼んでいる優秀な技術者だ。多忙な毎日を送っているのだが、地上に用事があるらしくしばらく六課に滞在することになったらしい。ちなみに時間があれば、フォワード達のデバイスも見てくれるとのこと。
「出会ったばかりだけど、そんなの気にせず気軽に声を掛けてね。……といっても、ショウくんに頼んだほうが早いかもしれないけど。私より最新の技術に精通してるし」
「マリーさん、そういうの止めてください。作業速度や着眼点、機転の良さ……その他諸々マリーさんの方が上なんですから。大体義母さんやシュテルと情報交換してるんでしょ？」
「それはそうだけど、ついこの間まであんなに小さかったショウくんが今では立派な技術者。成長の速さからして、もうじき追い抜かれそうだし言いたくもなるよ」
マリーさん、そういう言い方は年齢を感じさせますよ。
などといった考えも浮かばなくもないが、それ以上にあまり子供の頃の話をしないでほしいという想いのほうが強い。出会った時の年齢が年齢だけに仕方がない部分もあるわけだが、昔から馴染みのあるなのは達ならまだしもフォワード達の前では恥ずかしさを覚えてしまうのだ。
「小さい頃のショウさん？ ティア、どんな感じだと思う？」
「私が知るわけないでしょ」
「僕、知ってますよ。フェイトさんから色々と話は聞いてましたし、昔の写真を見せてもらったこともありますから」
「わたしもあるよ。何ていうか、今のお兄ちゃんをそのまま小さくした感じだよね」
何やらフォワード達が小さい頃の俺の話で盛り上がっているようだが……まあそこは置いておこう。流れ的にああなってしまうのも無理はないのだから。だが……。
俺の視線はフォワード達からフェイトへ移る。昔話をするのは別に構いはしないのだが、俺がいないときに話題にされていたとなると気になるのは当然のことだろう。
こちらの視線に気づいたフェイトは、俺にとってよろしくない話でもしたことがあるのか、露骨に目を泳がせるとぎこちない動きで顔を逸らした。フェイト、お前はいったい何を話した。
「あっ、話は変わっちゃうんだけどショウくん最近シュテルちゃんと話してる？」
「はい？ ……まあちょくちょく連絡は取ってますけど」
俺とシュテルは、デバイス関連のことで互いに頼んだり頼まれたりしている。話している頻度で言えば義母さんよりも上だ。別にケンカした覚えもないし、心配されるようなことはないはずだが。
「どうかしたんですか？」
「いやね、この前会ったときにどことなく寂しそうに見えたからさ。ショウくんとあんまり話してないのかなって思って」
「あの……その発想はおかしいと思います」
確かにシュテルは動物に例えるならネコのような奴だ。意外と構ってほしくてからかってきたりもする。が、だからといって俺に構ってもらえないから寂しがるような奴ではないだろう。
そもそも俺は仕事の話が主だが頻繁に連絡を取っている。その中で世間話のようなこともしているのだから、それでも寂しいのだとすればレヴィやディアーチェなどと話せてないからではないのだろうか。
「おかしくないよ。いつも傍に居た人がいなくなったら寂しいものでしょ」
「マリーさん、その発言は誤解を生みかねないんですが？」
「誤解されちゃったらそのままの流れで本当に付き合っちゃえばいいと思うよ。ショウくんとシュテルちゃんってお似合いだし。ねぇシャーリー？」
「そうですね。昔は一緒に暮らしてたとも聞いてますし、良い夫婦になる気がします」
このメカニックコンビは何を言っているのだろうか。色々と問題発言をし過ぎなんだが。
まあ確かにマリーさんを始めとした年上の人達が俺達の代にこの手の話をしたがるのは分かる。俺を始めなのはやフェイト、はやて共々誰ひとりとして恋愛経験がないのだから。
だがしかし、それでもこの場で話すのはどうかと思う。
この場には恋愛というものがよく分かっていない子供も居るし、恋愛に関する話が苦手な人間も居る。いつもと変わらない顔をしているのはシグナムとヴィータのふたりだけ。朝錬の時間のはずなのに緊張感なんてものは微塵もなくなっている。
「うーん、でも夫婦だとシュテルちゃんよりもディアーチェちゃんじゃないかな？ ショウくんにお弁当作ったりしてるみたいだし」
「あーそういえばそうですね、私も何度か見たことあります。ショウさん、実のところどういう関係なんですか？」
シャーリー、何でそうもさらりと質問することが出来るんだ。羞恥心が刺激されるには充分なほど踏み込んだ内容だぞ。
正直この流れはよろしくない。
適当に答えつつ誰かに手伝ってもらって話題を変えよう……何でスターズとライトニングの隊長さん方はチラチラとこっちを見ているのかな。そんなんじゃ威厳なんて保ててないぞ。副隊長達は……平静を保っているように見えるが、多分助ける気はないだろう。
ならばフォワード達を頼って……無理だよな。ディアーチェを知らないメンツばかりだし、話を振ったらテンパリそうだから。まだギンガが残ってはいるが、表情からして援護射撃はしてくれないだろう。むしろ話を振ればシャーリー側の発言をする気がする。
「どうもこうも友人だ。弁当だって義母さんやシュテルの分を作るときについでで作っていただけだし、シャーリー達が思っているような弁当じゃない。そもそも俺のことよりも隊長陣の恋愛を心配するべきだろ。仕事が恋人みたいになってるわけだし」
「ちょっショウくん、ここでそういう風に振る！？」
「そ、そうだよ。私は休めるときは休んでるよ！」
「フェイトちゃん、その言い方だと私は休んでないみたいだよ！」
なのはの言葉にフェイトはすぐさまそういう意味で言ったのではないと返す。それになのはは本当は分かっているといった言葉を返し、次第にふたりは意識を互いだけに向けていくような気配を醸し出す。
世の中には同性愛というものは存在しているし、それを否定するつもりもない。しかし、この場でそのように誤解されるのはなのは達も嫌だろう。
子供達や恋愛に疎そうなスバルはともかく、ティアナあたりは知識くらいは持っていそうだ。またマリーさんやシャーリーは面倒な方向に話を持っていく可能性もある。
ふたりの隊長としてのメンツ云々の前に人間性を疑われるような流れにはしない方が賢明のはずだ。まあ相部屋かつ同じベッドで寝ている時点でもうアウトかもしれないが。
「昔から今のように特別な空気を醸し出す時があったから疑問に思うことがあったのだが、なのはにテスタロッサ……お前達はそういう関係なのか？」
シグナム……お前が気に入っている相手をからかったりするような奴だってことは知っているが、このタイミングでそれはあんまりだろう。確かに俺も似たような疑問を抱いた経験はあるけども……せめてフォワード達のいない時にしてやるべきだ。
「――っ、別に変な空気を出したりしてないし、そういう関係でもないよ！ 私やフェイトちゃんは至って普通だから！」
「必死なところがかえって怪しいな。素直に認めたらどうだ？ そうすれば男を作ろうとしない理由または寄ってこないのも説明が付く」
「作ろうとしていないんじゃなくて出来ないだけだし、寄ってこないとかでもないからね。女の子とばかり話したりしてないし。誤解を招くような発言しないでくれないかな！」
「私は別に……だけが寄ってきてくれれば」
「フェイトちゃんも私と同じ気持ちだよね！」
「え……あぁうん、そうだね！」
どうやら一段落したようだが……完全に手遅れだな。なのはやフェイトの隊長としての威厳は、任務中を除いてほぼ消えただろう。
……なのはに関してはこの前のシュテルとの一件ですでに消えていた気もするので、今更気にする必要もないかもしれない。まあこれを機に隊長陣とフォワード達との距離が縮まれば結果オーライだろう。フォワード達もそこまで面を喰らった顔もしていないし。今日から加わる１名は別のようだが。
「ギンガ」
「え、あっはい」
「まあ今までのやりとりを見て分かっただろうが、あまり肩肘を張る必要はない。ただ訓練中は限界ギリギリまで大いに扱かれるだろうから覚悟はしておけ」
とは言ってみたものの、現在の力量を考えればスバルよりもギンガの方が上だ。スバルがこなせている内容を彼女が出来ない可能性は極めて低いだろう。
それにしても、妙にギンガが顔を引き攣らせて笑っているが……原因は今俺の背後に迫っている人物だろうな。確認はしていないが、十中八九怒りを感じさせる笑みを浮かべているはず。
「ねぇショウくん、その言い方だとまるで私がみんなの苦しそうな顔を見て楽しんでる鬼のような教官みたいじゃないかな？ 何でショウくんは私に対してそういじわるなのかな？ 私、ショウくんに何かしたかな？」
いやはや、何でこうなのはの怒ったときの笑顔は怖いのだろう。漫画なら絶対背後に『ゴゴゴ……！』みたいな効果音が入っているはずだ。
温厚な人間は怒ると怖いというが、なのはの怒り方はまた一段と怖い。シュテルみたいに無言かつ無表情で怒ってますよと圧力を掛けられるのも怖いのだが。まあ本気で怒らせたら平手打ちとかされかねないが……下手をすれば集束砲撃もありえるか。考えただけで恐ろしいものだ。
「おいなのは、落ち着けよ。別にショウの今みたいな言い回しは前からあっただろ。確かにお前は弄りやすい奴だからいじわるなことを言ってるかもしれねぇが」
「ヴィータちゃん、ヴィータちゃんもさらりといじわるなこと言ってるよ！？」
「まああんま気にすんなよ。世の中には素直に好意を伝えられないからいじわるをして気を引く人間だって居るんだから」
「気にするなって言うならもっと別の言い方をしよう。それだとこれまでとは違ったことが気になっちゃうから！」
こういう発言が出るようになったあたり、なのはも大人になったということか。
昔のなのはなら何のことか分からずに「確かにそういう人は居るよね」とか言った後に「でも、それが今のとどういう関係があるの？」みたいな発言をしていたのだから。
「まあまあ落ち着こうなのはちゃん。実際のところ、フェイトちゃん以外に気になる子とかいないの？」
「そ、そうですね……って、何を聞いてるんですか！？ 落ち着かせる気がないというか、さっきも言いましたけどフェイトちゃんへの好意はそういうんじゃないですから。というか、何で今そんなに深い話をしようとするんですか！」
「あ、それもそうだね。うん、分かった。じゃあ後で聞くことにするよ」
笑顔を浮かべるマリーさんになのはは何か強く言いたそうにしながら頭を抱える。が、上手く言葉が出てこないのか結局は大きく息を吐くだけだった。そんな彼女を見てフォワード達は気の毒そうな顔を浮かべている。
「……さあみんな、無駄話はこれくらいにして朝練に入るよ。少し時間を無駄にしちゃったからいつもよりもちょっぴりハードに行くから！」
「「「「え……は、はい！」」」」
「ギンガ、ちゃんと付いてきてね！」
「は、はい！」
なのはさん、強引に話の流れを変えたよ。あまりの変えっぷりにフォワード達も困惑している。というか、言っていることはまともなんだが普段以上にハードに訓練するというのが八つ当たりに思えるのは俺の心に問題があるのだろうか。
「ショウくん、何か言いたそうな顔をしてるね。何かな？ 素直に言ってくれていいんだよ」
「いや別に……」
「うん、ショウくんがそういう風に言うときって大抵何かあるよね。別に怒らないから言ってごらんよ」
そんなイイ笑顔で迫られて、はいそうですかと素直に言う人間が居るわけないだろう。
俺はもう澄み切った心を持った子供じゃないし、そもそもまだ１９年しか生きていない。義母親よりも先に死にたくはないし、死ぬつもりもないぞ。
「言っていることは最もだからさっさと訓練を始めよう、って思っただけだ」
「そっか……そんなにやる気があるのなら後で私と軽く模擬戦でもしてもらおうかな」
ぶつからないと分かり合えないこともあるよね。
かつてなのははそんなことを言っていた気がする。だがしかし、現状においてそれはおかしいだろう。別に魔法を使ってドンパチやらなくても言葉で分かり合うことはできるはずだ。そもそも、叩きのめしてまで聞くようなことじゃない。
「なのは、そういうのは良くないよ」
「（さすがフェイト、ちゃんと止めに入ってくれ……）」
「私もショウと模擬戦したい」
「ならば私も混ぜてもらおうか。ショウとは久しく剣を交えていないからな」
「この戦闘狂共が……」
「おい、朝練始めんだろ？ いつまでも隊長陣がしゃべっててどうすんだ。ちゃっちゃと準備すんぞ」