庭園で俺を待っていたのは、無人の鎧達。それぞれがＡクラスの魔導師と同じレベルの力を持っているらしい。
迫ってくる巨大な拳を回避。それと同時に上段から斬りつける。
「ふ……！」
気合の声の次に聞こえたのは、金属同士が衝突した耳障りな音だった。
鎧の装甲はかなり厚いようで、単純に斬りつけただけでは多少の傷がつくだけ。ダメージはほとんど与えられていないと言っていい。
剣の形をしているが、ファラは武器の性能重視のデバイス――《アームドデバイス》と呼ばれるものに属してはいない。一般的な杖状のデバイスよりも武器としての性能はあるだろうが、目の前にある傷が直接攻撃で与えられる限界だろう。
「それに……」
こんな固い装甲を無闇に斬りつけていては、俺の腕もファラも持たない。
先のことを考えてできる限り魔力を温存したいが、それでは鎧を倒すのは難しい。しかし、それでも魔法の特性や魔力残量を常に考え、戦況に合った戦いをしなければ。
他人を羨んだりすることはほとんどないが、この場においては高町の馬鹿げた魔力や火力が羨ましく感じる。
「考えても現実は変わらないか……」
〔マスター、ぶつぶつ言ってる場合じゃないよ〕
「分かってるさ」
俺はファラのデータのために様々な訓練や模擬戦闘を行ってきたが、実戦経験が高町よりもない。高町とテスタロッサの戦闘を見ていなければ、鎧達の強さは今抱いているものよりも格段に上だっただろう。
夜空色の剣を身体の正中線に構え直した瞬間、鎧達が光線を放ってきた。空中を舞うようにして回避し、剣状の魔力弾《ファントムエッジ》を４発生成。それを頭、両腕、腹部めがけて放つ。
「もう少し込めないとダメか……！」
完全に破壊できなかったことに舌打ちをしながら、鎧へと接近し魔力を纏わせた剣で一閃。魔力を付与された剣は、先ほどと違って装甲を斬り裂いた。
魔力弾が効いたことから推測したとおり、やはり鎧の装甲は対魔力仕様ではないようだ。魔力刃が通用するのなら、魔力をできる限り抑えて戦える。
〔マスター後ろ！〕
「ああ！」
敵との距離を判断し、最低限の回避で接近し水平斬り。埋まった剣をぐるりと回転させ、垂直気味に跳ね上げる。抜き出た刃を、先ほどの一撃と左右対称と呼べる角度で斬り下ろす。残留する魔力がアルファベットのＡのような軌跡を残す剣技《サベージ・エース》。
止めに露出した内部に魔力弾を放つと、鎧は木っ端微塵になった。意識を周囲へと向けると、次から次へと鎧達が現れる。
これは最低限の相手だけして突っ切った方が早く奥に進めるか、と考えた矢先、雷光が鎧達を撃ち抜いた。雷光を浴びた鎧達は、一瞬にして爆ぜる。
これほどの雷に魔力を変化させた砲撃を放てる魔導師に心当たりはひとりしかいない。雷光の発射された方向に視線を向けると、黒衣に身を包んだ少女――フェイト・テスタロッサの姿があった。彼女は俺の近くまで来ると、言い淀みながらも話しかけてきた。
「あなたも……来てたんだ」
「ああ」
「……どうして来たの？」
テスタロッサからそのような問いをされるとは思っていなかったが、彼女にはジュエルシードに興味がなかったこと。管理局の到着以降、現場に顔を出していないことを知られている。崩壊しそうなこの場に、理由もなく俺がいるとすれば最もな問いだろう。
彼女の問いに答えるのは簡単だが、個人的な理由ばかり。その中にはテスタロッサの行く末が気になるといったものも含まれているため、あまり言う気にはなれなかった。
「非常時には協力するって約束があっただけだよ」
「そうなんだ……」
「……行動を起こすように煽ったのは俺だけど、君もよく来たね」
「うん……私達の全ては、まだ始まってもいない。本当の自分を始めるために、今までの自分を終わらせるために、私はここに来た」
テスタロッサは、強い思いを感じさせる瞳を返し、はっきりとした口調で言った。
母親から拒絶の言葉を受けて間もないというのにここまで持ち直すとは、彼女の精神力は俺なんかよりも遥かに強いようだ。
高町やテスタロッサを見ていると、彼女達の心の強さに憧れにも似た感情を覚える。それが他人と深く関わろうとしない自分を変えなくては、といった思いも抱かせた。
「…………君は強いな」
「え？」
「何でもないよ……それよりも先に進もう」
庭園が崩壊するまでの時間は着実に減っているはずだ。おそらくテスタロッサは最初に高町、そのあとでプレシアの元に向かうだろう。鎧達の妨害がある以上、ゆっくりしていてはプレシアと話す時間がなくなるかもしれない。
急いだほうがいいという考えが伝わったのか、テスタロッサはすぐさま俺の隣に来た。
高町との戦闘を見ていた限り、彼女の最高速度は現状よりも格段に速いはず。並行して移動するということは、こちらのことを気にかけてくれているということか。
彼女達ほどの魔力を持っていない俺にとっては、戦闘で消費する魔力が減るためありがたいことではある。だが、俺のせいでテスタロッサの行動の意味がなくなるような事態になるのは心苦しい。
「俺のことは気にせずに、先に進んでくれていい」
「……その」
俺の言葉に彼女は、どことなく申し訳なさそうな顔を浮かべた。
そういえば高町と彼女はついさっき決闘を行ったんだったな。大規模な魔法も使っていたし、回復の早い年代だといっても、この短時間で魔力は完全に回復するわけがない。いくら魔力量があるとしても、今残っている魔力は俺よりもない可能性が高いか。
「悪い、こっちの考えが浅かった。目的地は一緒なんだし、一緒に行こう」
「……うん」
テスタロッサと協力して進んでいると、巨大な螺旋階段の上層部に辿り着いた。下の方では、光や爆発が確認できる。クロノは先に進んでいる可能性が高いので、高町達が鎧と戦闘しているのだろう。
下に向かうと、魔力弾で応戦する高町と魔力を纏わせた拳で鎧を破壊するアルフ、バインドで鎧達を拘束しているユーノの姿が確認できた。数体の鎧を一度に拘束するのは厳しいようで、ユーノは歯を食いしばっている。
「……一度に破壊できるか？」
「大丈夫だと思う。少し時間がかかるけど」
「なら、その時間は稼ぐ」
そう彼女に言って速度を上げる。高町との距離が縮まってきた頃、黄金の鎧がユーノの拘束から抜け出した。
「なのは！」
ユーノの声に高町は振り返ったが、鎧はすでに武器を投擲していた。防御魔法を展開しようにも間に合わないだろう。
――準備しておいて正解だったな。
右手に握っている剣から溢れて出ていた漆黒の魔力が、紅炎に姿を変える。肩に引きつけるように折りたたんでいた右腕を撃ち出すと、ズガァァン！ と凄まじい衝撃音を撒き散らして、鎧の武器に根元まで突き刺さった。
炎熱の魔力変換を用いた《ブレイズストライク》。この攻撃で大きく吹き飛んだ巨大な武器は、内部を一瞬のうちに焼かれたことで爆散した。
これから受けるであろう衝撃に目を閉じていた高町は、不意に聞こえた爆発音が気になったのか周囲を見渡した。先ほどまでいなかった俺の姿を確認すると、驚きの顔を浮かべる。
「や……！？」
おそらく俺の名前を呼んだのだろうが、雷が降り注ぎ始めたことで掻き消された。
高町は雷を放っている人物がテスタロッサだと理解したようで視線を上に向けた。上空からはテスタロッサの凛とした声が聞こえてくる。
「サンダー……レイジ！」
無数に降り注ぐ雷によって、鎧達は次々と爆散していった。
鎧の破壊が終わったテスタロッサは、高町の元へと舞い降りてくる。ユーノやアルフは、驚きの表情でテスタロッサを見ているようだ。
「…………」
「…………」
高町とテスタロッサは、静かに見詰め合っている。どちらも言いたいことはあるのだろうが、何から言っていいものか迷っているのだろう。
場の空気が和み始めるが、今起こっている事態がそれを許すはずもない。突如、螺旋階段の一部が崩壊し、そこからこれまでよりも大型の鎧が出現した。
「大型だ。防御が固い」
「うん」
ふたりの意識がお互いから大型鎧へと移った。大型鎧に装着されている２本の槍には、徐々に魔力が集まっていく。どうやら砲撃するようだ。
「でもふたりでなら！」
「ぇ……うん、うん、うん！」
〔ふふ、マスター頭数に入ってないね〕
大型鎧に全く恐怖していないふたりのやりとりを見ていると、ファラは嬉々とした声で念話してきた。
何がそんなに嬉しいのかよく分からないし、どことなく馬鹿にしているような声色でもあった。ファラに対しては、ごちゃごちゃうるさいという意味も込めて声を出す。
「来るぞ！」
放たれた砲撃を散開して回避すると、大型鎧は身体の至るところから射撃を開始する。雨のような射撃を回避しながら高町は魔力弾を生成。
「はぁッ！」
「ッ……！」
テスタロッサはデバイスを鎌状に変形させて、回転する三日月状の魔力刃を放った。俺もほぼ同時に魔力刃を放つ。
黄金と漆黒の魔力刃がそれぞれ大型の両腕付近に直撃。一瞬動きが止まったところに高町が５発の魔力弾を放つが、それは槍を盾にされて防がれた。だがテスタロッサと俺の攻撃した部分に、高町の攻撃によって発生した衝撃が伝わったことで両肩にあった槍は崩壊した。
しかし、それで大型鎧が戦闘をやめるはずもなく、再び射撃を行おうと準備に入った。
「バルディッシュ！」
「レイジングハート！」
テスタロッサと高町は、デバイスを射撃能力に長けている形態へと変える。
俺も攻撃に加わりたいところであるが、ファラは試作型ということもあって彼女達のデバイスのように複数の形態を持っていない。それに俺は射撃に特化した魔導師でもない。あの大型が防御に徹した場合、それを抜けるほどの高威力の魔法を発動するには時間がかかる。
そんなことを考えている間に、テスタロッサが砲撃を放っていた。強烈な砲撃であるが、防御が固いと言われるだけあって防御を貫けていない。そこに高町の砲撃が加わるが抜けないようだ。
俺が加われば抜けるかもしれない、と思って砲撃の準備を始めるが、高町とテスタロッサはタイミングを取り合うように声を出した。
「せー……！」
「……の！」
それを機にふたつの砲撃の出力が増し、桃色と金色の砲撃が大型鎧を撃ち抜いた。あまりの威力にいくつもの壁を撃ち抜いて行き、先が見えないほどの風穴を開ける。大型鎧の破壊が確認できると、高町はテスタロッサの名前を呼びながら話しかけ、テスタロッサはそれに笑みを返した。
まったくこのふたりは……もしも俺に魔導師としての才能が変にあったなら、このふたりの才能を見て完全に潰されてたかもな。それにテスタロッサは、俺の協力がなくてもここまで辿り着けただろう。あれだけの魔法を使っても余力があるようだし。
などと考えていると、アルフがテスタロッサの元に駆け寄って抱きついた。先ほどは見せなかった涙まで見せていることから、ずっと心配していたことが分かる。ふたりを見ている高町の顔も、いつもよりも優しげな笑みだ。
時間が惜しい状況であるが周囲に敵の反応もないため、今の空気を壊すような無粋な真似をするつもりはない。黙って奥へと向かおうと移動し始める。
「ぁ……夜月くん」
こちらの行動に気が付いた高町が声を出したことで、周囲の視線が全て俺に集まった気がした。
高町はテスタロッサにご執心じゃなかったのか、と思いながら一度ため息を吐き、首だけ回す形で振り返った。
「まだやるべきがことが残ってるだろ？」
★
俺はテスタロッサとアルフと共に、プレシアの元へと走っている。高町とユーノは魔力炉を止めるために別行動だ。
進んでいる内に何かの惑星の上にいるのではないかと思うような景色に変わった。テスタロッサやアルフが気にした様子を見せずに進むので、俺も気にせずに進むことにした。
突如天井部分から走った水色の閃光。崩壊と共に現れたのは、執務官のクロノだった。ここに来るまでに手傷を負ったようで、血が顔面の左側を流れている。
「知らないはずがないだろう！ どんな魔法を使っても、過去を取り戻すことなんか出来やしない！」
ふと頭の中に、クロノとした会話がよぎった。彼はさらりとだが、父親を亡くしていると言っていた。俺よりも年上であるが、年齢で言えば子供だ。父親を亡くした時は、きっとプレシアと同じようなことを考えたのかもしれない。
いや、今でも思うときがあるのかもしれない。
現実というのは、こんなはずじゃなかった……ということばかり。過去を取り戻せるのなら取り戻したい。両親の死を受け入れている俺でも、そんな風に考えてしまうことがあるのだから。
「…………ぁ」
プレシアの元まで辿り着いた。テスタロッサはプレシアの憎悪の顔を見て声を漏らしたが、プレシアの突然の吐血、ひどく咳き込む姿を見るとすぐに駆け寄って行った。
「……何を……しに来たの？」
「――っ！？」
「消えなさい……あなたにもう用はないわ」
プレシアが発した言葉は、テスタロッサを拒絶するものだった。だが、テスタロッサは先ほどのように崩れるようなことはなく、彼女に返事を返し始めた。
「あなたに言いたいことがあって来ました」
はっきりとそう言ったテスタロッサを、俺やアルフだけでなく、クロノも黙って見守ることにしたようだ。
「私はただの失敗作で、偽者なのかもしれません。アリシアになれなくて、期待に応えられなくて……いなくなれと言うなら遠くに行きます」
プレシアの言うとおりにすると言っているが、声には寂しさが混じっている。
アルフから聞いた話では、テスタロッサは拒絶の言葉以外にも様々な暴力を浴びていた。だがそれでもテスタロッサは、プレシアのことを母親だと今も思い続けているのだろう。好きでいるのだろう。そうでなければ、寂しさの混じった声も自分が悪いといった言葉も出ないはずだ。
「だけど……生み出してもらってから今までずっと……今もきっと……母さんに笑ってほしい。幸せになってほしいって気持ちだけは本物です」
優しい声色で発せられた言葉と共に、プレシアに向かってテスタロッサの手が差し伸べられる。それにプレシアの強張っていた表情に変化が現れた。
「これが私の……フェイト・テスタロッサの本当の気持ちです」
「……ふ、くだらないわ」
その言葉にテスタロッサは声を漏らしたが、俺には今までのプレシアとは違ったように思えた。テスタロッサに返事を返す前に、ほんの少しであるが間があったからだ。
プレシアは俯いたまま杖で地面を叩き、ジュエルシードを発動させた。それによって庭園の崩壊が加速したようであり、その被害はこの場にも及んでいる。
エイミィから脱出の催促が来ていることからも間違いがない事実だ。彼女に返事を返したクロノは、俺達に向かって話しかける。
「フェイト・テスタロッサ！」
「…………」
「フェイト！」
「…………」
「――ッ。ショウ、聞こえているんだろ！ フェイトを連れて脱出しろ！」
クロノの指示は間違っていない。だがテスタロッサとプレシアのやりとりを見届けるまでは、脱出するわけにはいかない。
崩壊の中。プレシアはそっとアリシアの入ったカプセルに寄り添う。彼女の視線は、アリシアではなくテスタロッサの方へと向いている。
「私は行くわ……アリシアと一緒に」
それはあくまで俺の主観になるが、拒絶の言葉ではなくて別れの言葉のように感じた。
「母さん……」
「言ったでしょ……私はあなたが大嫌いだって」
大嫌いだと言いながらも、プレシアの声色はこれまでのもの違って優しいものであり、顔も見方によっては微笑んでいるようにも見えた。それと同時に、ふと嫌な予感がした。
次の瞬間、プレシアとアリシアのいる付近が崩壊し始め、テスタロッサはふたりの名前を呼びながら駆け寄ろうとする。しかし、それは落下してきた巨大な岩石によって阻まれた。
「……いつもそうね……私は気づくのが遅すぎる」
テスタロッサよりも先に動き出していたこともあって、俺はプレシアの腕を掴むことができていた。彼女は走馬灯でも見ているのか、独り言を呟いている。
「気づけたのなら……変わればいい」
「――っ！？ ……あなた……何をしているの？」
「聞かなくても……分かるはずだ」
重い……プレシアの身体には全く力が入っていない。
アリシアと共に死ぬつもりでいるから……という理由だけじゃないだろう。ロストロギアを用いた不確定なやり方や先ほどの吐血からしてプレシアは病を患っている可能性が高い。身体に力が入らない状態でも不思議ではない。
「……放しなさい。このままだとあなたも死ぬわよ……」
「死ぬつもりはない。だからあんたも生きろ」
「……ふふ、勝手に助けようとしているくせに身勝手なことを言うわね。……いまさら生きてどうなるというの？ もう遅いのよ」
「遅くなんてない！」
声を荒げてしまったからか、床が少し崩れた。
もうあまり時間が残されていない。さっさとプレシアを引き上げて脱出しなければ、俺もあの世行きだ。そうなってはファラを道連れにしてしまうだけでなく、叔母やあの子を悲しませることになる。
「あの子はあんたのことを母親だって思ってる。それにあんただって気づいたんだろ！ だったらやり直せるはずだ！」
「……やり直す時間なんて私には残されていないわ」
「だとしても……あの子と話せる時間があるのなら、できる限り話すべきだ！ ……親と話すことは、子供にとって必要なことなんだから」
俺は今にも泣きそうな顔を浮かべているのか、プレシアの目が大きく見開かれている。彼女は一度俯いた後、再びこちらに顔を向けた。それは母親の笑みと呼べそうな顔だった。
「あの子のこと……お願いね」
プレシアは最後の力を振り絞って俺の手を払った。声にもならない声を上げて手を伸ばしたが、彼女の手を握り直すことはできない。
落ちていくプレシアに自分の母さんの影が重なり、悲しみや寂しさ、喪失感が一気に湧き上がる。
「アリシア！ 母さん！」
「フェイト！」
落ちていくプレシアやアリシアに手を伸ばすテスタロッサをアルフが止める。
テスタロッサがふたりの名前を叫ばなかったなら、俺が「母さん！」と叫んでいたかもしれない。そんなことを考えているうちに、ふたりの姿は見えなくなってしまった。テスタロッサの目からは涙が溢れている。
――何で……何でもっとしっかりと握っていなかったんだ！
自分がしっかりと握っていたならば、プレシアだけでも助けられたかもしれない。助けられなかったとしても、テスタロッサに会話させてやれたはずだ。親を失う悲しみを知っているのに……俺は……。
「あんたも何じっとしてるんだい！ 脱出しないとくたばるよ！」
アルフに腕を引かれた俺は、思考の渦から抜け出せない状態だったが脱出を開始した。脱出する中、俺の口の中は血の味がしていた。
庭園の崩壊と共にジュエルシード事件は終わりを迎えた。フェイトは事件の重要参考人として本局に行くことになる。
何度もぶつかり合い、最後には分かり合うことができた魔法少女達だったが、しばらくの別れが訪れる。
次回、エピローグ