航空戦力をヴィータ達に任せた俺達は、地下通路を進んでいた。
通信妨害でなのは達と連絡を取ることはできないのが現状ではあるが、あらかじめ地下にあるローザリーホールを緊急時の合流地点として決めておいたのだ。
現在地上本部は大半の機能を失ってエレベーターといったものは使えない状態なのに大丈夫なのかと思うかもしれないが、なのは達ならば問題はなかろう。
あいつらは９歳の頃から魔導師として仕事をしてきた身であり、様々な訓練も受けてきているのだ。エレベーターが使えなくてもそのケーブルを使うなりして地下に降りてくるはずだ。
「――っ、マッハキャリバー！」
先頭を走行していたスバルが突然相棒の名を呼んだ。スバルの意志に応えるようにマッハキャリバーはプロテクションを発動させる。それとほぼ同時に小規模な爆発が彼女達を襲った。
地上本部内部や周辺で敵の存在を確認できる現象は多々あっただけにこの場での遭遇は予想の範囲内。故にスバルも素早く体勢を立て直し、彼女を追う形で走っていたティアナ達も臨戦態勢に入る。
直後、不意に凄まじい勢いでローラーが回転しているかのような駆動音が響いてきた。
それはスバルの相棒であるローラーブレード型のデバイス《マッハキャリバー》から発せられる音に酷似しているが、先ほどの攻撃でふたりは動きを止めている。故に考えられる可能性はひとつしかない。近づいてくる気配を感じた俺は反射的に声を発する。
「スバル、上だ！」
俺の声に反応してスバルが視線を上げると、上空の暗闇から人間サイズの影が迫ってきた。現れたのは赤い短髪の少女であり、彼女の装備はバリアジャケットを除いて考えればスバルと同じと言っても過言ではないほど近しい外見をしている。
赤髪の少女からの飛び蹴りを受けたスバルは防御こそ間に合いはしたが、そのあまりの衝撃に後方へ吹き飛ばされる。が、それを予測していた俺は空中でスバルを受け止めながら体勢を立て直した。
「つつ……」
「大丈夫か？」
「え、あっはい」
「なら早く臨戦態勢に入れ。気を抜ける状況じゃない」
俺とスバル、ティアナ達といったようにふたつに分断されてしまっているのが現状である。距離は離れているとも言いにくいものではあるが、俺達の間には無数の設置弾が形成されており迂闊に行動できる状態ではない。
「ノーヴェ、何か思いっきり攻撃したように見えたっすけど作業内容忘れてないっすか？」
戦場の緊張感なんて気にもしていないような気楽な口調で現れたのは、濃い桃色の髪を後ろでまとめている少女だ。手には背丈ほどある大きなボード型の武装が握られている。
「うるせぇよ、忘れてねぇ」
「捕獲対象３名、全部生きたまま持って帰るんすよ」
「旧式とはいえタイプゼロがこれくらいで壊れるかよ……壁に当たる前に助けも入っちまったし」
ノーヴェと呼ばれた少女……戦闘機人はイラついた表情で真っすぐこちらを見据える。これまでに発せられていた言葉にも苛立ちが混じっていたが、どことなく俺に向けられている視線に含まれた苛立ちはそれらより一層強いように思える。
……俺の記憶が正しければ、あの赤髪の戦闘機人と対面するのは初めてのはず。にも関わらず、この俺に対する憎悪にも似た苛立ちは何なんだ？
「…………いや」
脳裏に疑問が浮かぶが、だがそれ以上に今考えなければならないのは別の事だ。
敵は今回の目的が生きたまま３人を捕獲するといった言葉を口にした。ブラフの可能性もありはするが、ブラフではない可能性も十分にありえる。
口にした目的が本当だとすればいったい誰を捕獲するつもりだ……そう言えばあのノーヴェとかいう奴、旧式とかタイプゼロだとか言ったな。
前にゲンヤさんから聞かされていた話から考えると、捕獲対象がここに居るスバルやギンガの可能性も考えられる。
一緒に居るスバルは俺がどうにかすればいいが、ギンガの方は現状ではどうすることもできない。ギンガも襲撃されてから合流地点に向けて移動を始めたとは思うが、俺達と同様に敵と遭遇している恐れは十分にある。
デバイスがなくてもなのはやフェイトはある程度の魔法は行使できるし、これまでの経験からその場に合った対応をするだろう。ギンガが無事に隊長陣と合流してくれているといいが……
だがそれ以上に俺が今最も危険視しているのは、六課に居るヴィヴィオだ。
ヴィヴィオはレリック絡みで保護した存在。故にこれまでレリックを狙ってきた戦闘機人……スカリエッティ一味が彼女を捕獲しようとしても何ら不思議ではない。六課に戦力が残っていないわけではないが、隊長陣を含めた主力はここ地上本部に集中している。敵側には複数の戦闘機人が存在しており、また召喚師といった存在も居ると考えると何かあった場合……最悪のケースが考えられる。
「敵側である自分が言うのも何なんっすけど、他の局員と比べるとなかなかに落ち着いてるじゃないっすか。伊達にこれまであたしらの邪魔はしてきてないっすね」
「何言ってんだ、本当に落ち着いてるのはそこの
「やれやれ……相変わらずノーヴェは黒衣の魔導剣士に対して過敏っすね。熱くなり過ぎて作業内容忘れないでくださいっすよ」
俺に対する苛立ちの強さからスカリエッティから何かしら吹き込まれているのかとも思ったが、もうひとりの少女からは苛立ちは全く感じない。
現状で俺に対して強い感情を抱いている戦闘機人はノーヴェと呼ばれる赤髪の少女だけ。スカリエッティが意図的に彼女を俺に仕向けるように仕組んだのか、それとも単純に彼女が俺のことを気に食わないだけなのか……。
「ずいぶんと嫌われているようだが、レリック関連のことが原因なら俺だけが嫌われるのは納得できないんだがな」
「まあそうっすよね。確かにこれまでのことも嫌ってる理由に入ってるとは思うっすけど、根本的な理由は別にあるっすよ」
「おいウェンディ、人の事ベラベラしゃべってんじゃねぇ」
「別にいいじゃないっすか。黒衣の魔導剣士、ノーヴェはあなたの考えが気に食わないっすよ。デバイスとかを人間扱いするあなたの考えがね」
ウェンディという少女は俺を敵として認識しているのだろうか。何にでもあっさりと答えてくれそうなだけに疑問が湧いてきてしまう。
だがまあ俺に対する個人的なものだから話してくれただけで、さすがに重要機密まで話すわけではないだろうが。あのスカリエッティがそんな人物を何もせずに野放しにするとは考えにくいのだから。
「気に食わないって……いったいショウさんの考えのどこが気に食わないって言うの。デバイスにだって意思はあるんだよ！」
「うるせぇよ、それは人工知能が搭載されているであって人間の意志そのものがあるわけじゃねぇ。仮に意思があったともしても、デバイスの本質は魔導師を補助するための道具……云わば戦うための武器だろうが。それを人扱い？ 虫唾が走るぜ！」
なるほど……確かにノーヴェの言うことは一理ある。
今の時代、多くの魔導師はデバイスの力を借りて魔法を使用している。魔法が犯罪者の確保に使われていることを考えれば、デバイスは戦うための武器と言われるのも仕方がない。
デバイス側から考えてもデバイスは自分の存在理由のひとつとして武器であることを望むことがある。そのため、ノーヴェの言葉が間違いだとは言いがたい。俺もかつて相棒のひとりから人間としてだけでなくデバイスとして本気で使えと言われたことがあるのだから。
だが俺は自分の考えが否定されているにも関わらず、ノーヴェに対してそこまで負の感情は抱いていない。むしろ好感のような感情さえどこか芽生えているような気がする。それはおそらく……彼女に彼女の意思がきちんと存在しているからだろう。
「……おい黒衣の魔導剣士、なに笑ってやがる？ 何か言いたいことがあるなら言えよ」
「なら言わせてもらうが……俺はお前の考えを否定しない」
「へぇ～、自分の考えが否定されてるってのいうのに黒衣の魔導剣士は心が広いっすね」
「別に広いわけじゃないさ。今の世界を考えれば、デバイスが戦うための武器だと言われても仕方がない……まあそれ以上にそいつの考えはそいつのもので、俺の考えは俺のものだ。無理やり自分の考えを押し付けるような真似をするつもりはない」
「――ッ、だからそういう考えが気に入らねぇんだよ！ あたしを人間扱いしやがって……あたしは戦闘機人なんだ。戦うために……人工的に生み出された存在なんだよ。人間と一緒にすんじゃねぇ！」
苛立ちを通り越し、殺意にも等しくなった感情をノーヴェは俺に真っすぐぶつけてくる。だが俺はそれから逃げるつもりは一切ない。それは魔導師としての仕事だからとか、フォワード達が見ているからじゃない。それらも理由ではありはするが、何より……ここで逃げてしまえば俺が俺でなくなってしまうからだ。
「確かに厳密に言えばお前は人間じゃないのかもしれない。だが俺は……たとえ人工的に生み出された命だろうが、機械が埋め込まれている人間だろうが誰かの代わりや兵器扱いするつもりはない。確かな自分の意思を持っているならば、どんな存在でも人間と変わりはしない」
「だから……あたしは戦闘機人だって言ってんだろうが。人間なんかじゃねぇんだよ！」
「いやノーヴェ、お前は人間さ。人間だからそんなに感情を顕わにして俺の言葉を否定するんだ。人間じゃないなら……」
「うるせぇぇぇッ！」
ノーヴェは跳躍しながら腕の周りに複数のスフィアを生成し、殺意にも等しい怒りの宿った瞳で真っすぐこちらを見据えて迫って来る。隣に居たスバルが迎え撃とうと構えるが、ノーヴェの動きを見たウェンディが動き始めているのを俺は見逃さなかった。
ティアナ達が自由に動けるならばこのままスバルと共に迎え撃つのも手ではある。だが今ティアナ達は大量の設置弾に囲まれていて身動きが取れない。戦闘機人のスペックを考えればこちらに攻撃しながら設置弾でティアナ達を攻撃することは可能なはず。現状で最優先すべきは戦闘不能者を出さずになのは達やギンガと合流すること。ならばここでの俺の行動は決まっている。
俺は素早くスバルの元に移動すると、彼女を抱きかかえながらその場を離脱する。直後、地面にノーヴェの一撃が直撃。地面を砕いたかと思うとスフィアが追撃する形で爆発を引き起こした。
続いて回避した俺達をウェンディがボード型の武器を構えて射撃。それと同時に設置弾でティアナ達を襲う。予想していた展開なだけに俺はスバルを左側に抱きかかえ直し、右手でファラを引き抜いて迫ってきた桃色の光線を断ち切った。体勢を立て直すとすぐさまティアナ達に念話を飛ばす。
〔お前ら平気か？〕
〔はい、大丈夫です〕
〔みんなと少し距離が離れましたけど問題ありません〕
〔僕も大丈夫。兄さん、ここからどうするの？〕
どうするかは当然決まっている。ノーヴェとウェンディの無力化、ではなくなのは達との合流だ。
目の前に居るふたりを無力化できるのが最も良いのだろうが、正直リミッターの掛かった今の俺では使える魔法に限りがある。また施設内を破壊すればそれに伴う災害も発生してしまう恐れもあるため、より制限のある状態での戦闘は避けられない。短時間で片づけられることは不可能だろう。
これに加えて、嫌な未来が数多く考えられる状況なのが現状だ。隊長陣であるなのは達も真の実力を発揮するにはデバイスが必要不可欠であり、彼女達を欠いた状態では対応できない事態が多くなってしまう。敵の無力化を行うのはそれからだろう。
〔まずはなのは達との合流を優先する。敵をどうにかするのはそのあとだ。エリオは遊撃として動きつつ、可能な限りウェンディとかいう戦闘機人の目を惹きつけてくれ。ティアナは離脱と追撃される可能性を少しでも下げるために幻影の準備を。キャロはティアナのフォローをしてやってくれ。必要になる幻影の数的にかなり負荷のある作業になるはずだ〕
〔〔〔――了解！〕〕〕
〔ショウさん、私は？〕
〔スバルは俺と一緒に前衛でノーヴェって奴をやる。だが目的はさっきも言ったようになのは達との合流だ。離脱のタイミングを逃さないためにもあまり俺の傍から離れずにフォローに徹してくれ〕
〔了解です〕
さて、やることが決まった以上あとは実行していくだけだ。
視線や体の向きなどから判断するにノーヴェはこちらに意識を向けている。俺への感情やスバルが捕獲対象かもしれないことを考えると、優先して狙うのは俺だろう。ウェンディは状況に応じて射撃してくるだろうが、エリオが動き始める以上そちらの対応が優先となるだろう。
「ウェンディ、黒衣の魔導剣士はあたしが潰す。手出しすんな！」
「へいへ～い、分かったっすよ。ただ何度も言うっすけどあたしらの最優先事項は作業の完遂っす。必要だと思ったら援護させてもらうっすよ」
そう言ってウェンディはボードを構える。それを見た俺は剣に魔力を集め、あえて目の前に居るノーヴェではなくウェンディに向かって魔力斬撃を放つ。それに気づいたウェンディはすぐさま回避行動に入ったため、魔力斬撃は壁に衝突してしまった。だがそれで構わない。
「黒衣の魔導剣士、そんな攻撃に当たるほどあたしはのろまじゃないっすよ」
「そんなの兄さんだって分かってます」
俺の意図を汲み取ったエリオがウェンディとの戦闘に入る。フォワードの中でも最もスピードに優れているエリオならば簡単に被弾はしないだろう。故にウェンディの意識はしばらくエリオに優先して向けられるはずだ。
「てめぇの相手はあたしだって言ってんだろうが！」
撃ち出された矢のような蹴りが近づいてくる。ノーヴェの装備はスバルと酷似しているものの彼女と違って足技の方が主体のようだ。
ティアナ達の準備が整うまでは時間を稼ぐ必要がある。弾いて反撃すれば距離が離れる可能性が高くなる。そうなれば目に飛び込んでくる景色も多くなるため、俺以外に意識が向く可能性が上がってしまう。ここは受け流し続けてチャンスを待つべきだ。
「ちぃ……だらぁぁッ！」
「ふ……！」
「この……まだまだ！」
鋭い拳や蹴りが次々と襲い掛かってくる。だが俺にはアルフやザフィーラ、シュテルとの訓練経験がある。ノーヴェの攻撃には確かな威力と速度はあるが捌けないものではない。
というか……まだ底を出し切ってはいないとは思うが、今のレベルの攻撃をもらってたら確実にシュテルから小言を言われる。
シュテルは今も昔も俺の訓練に付き合ってくれているひとりではあるが……正直実力で言えば六課の隊長陣に匹敵するだろう。魔力量でこそなのはに劣りはするが彼女に負けない威力の砲撃を放つことができるだけでなく、シグナムと距離を取らずにやり合えるほどの近接技能も持っているのだから。
「どうした黒衣の魔導剣士、防いでばっかじゃあたしは倒せねぇぞ。それとも……てめぇの実力はそんなもんかよ！」
「あいにく……倒すつもりはないんでな！」
俺は突き出された正拳をこれまでのように受け流すのではなく上に跳ね上げる。生じた隙を見逃さずに素早く距離を詰めながら剣から手を放し、相手の体を掴んで放り投げる。投げた方向にはスバルが待機しており、飛来してきたノーヴェに勢い良く接近しリボルバーナックルを用いた強烈な一撃を浴びせた。
地面を何度も跳ねながら飛んでいくノーヴェにウェンディは意識を割いてしまう。エリオはそこを見逃さず距離を詰め、近代ベルカ式に改良されたサンダーレイジを放つ。ボードを使用しての防御が行われたため直撃こそならなかったが、ダメージを与えることには成功したようだ。
幻影の準備も整っていたこともあって俺達は素早くこの場から離脱を開始。ノーヴェの「この野郎！」という怒りに満ちた叫びが聞こえてきたが立ち止まることはしなかった。