魔法少女リリカルなのは ～黒衣の魔導剣士～

第３１話 「決戦の始まり」

　状況の解析が進む中、俺を含めた前線メンバーは会議室に集められた。そこで艦長席に居るはやてから今後の方針についての話を受ける。

『理由はどうあれレジアス中将や最高評議会は、異形の天才犯罪者ジェイル・スカリエッティを利用しようとした。そやけど……逆に利用されて裏切られた。どこからどこまでが誰の計画で何が誰の思惑なのか、それは分からへん』

　それはそうだろう。はやての前にミゼット提督が話をしていたのだが、それによれば最高評議会の３人は旧暦の時代……まだバラバラだった世界を平定した者達であり、その役割を継いで現在も活動している時空管理局を見守るために評議会制を作った連中だ。

　最高評議会の連中がどういう奴らなのか俺は知らない。だがスカリエッティなんて男を利用して平和を築こうとしたあたり、心から信用できる善人ではないだろう。考え方によっては、自分達の描く平和を作り出したいと考えるエゴイスト達なのではなかろうか。

　……いや、今はそんなことは些細なことだ。組織の上の人間がどうであろうと、目の前の現実が変わるわけじゃない。俺達がすべきことは……

『そやけど今、巨大船が飛んで街中にガシェットと戦闘機人が現れて市民の安全を脅かしてる。これは事実……私達は止めなあかん』

　はやての言葉になのはとフェイトが代表するかのように力強く頷く。

　そう、俺達が成すべきことは今起こっている事態を終息させること。俺は全ての人間を助けたいと思う善人でもなければ、窮地に必ず駆けつける正義の味方でもない。

　俺の両手はふたつしかないし、その届く距離も限られている。昔と比べれば遠くまで届くようになってはいるが、だとしても助けられるのは全体から見ればごくわずか。……それでも助けられるのならば俺は手を伸ばす。ここに居る多くの仲間のように。

「ゆりかごには本局の艦隊が向かっているし、地上の戦闘機人やガジェット達も各部隊が協力して対応に当たる」

「だけど高レベルのＡＭＦ戦をできる魔導師は多くない。私達は３グループに分かれて各部署に協力することになる」

　各グループの目的は聖王のゆりかごへの対応、地上の防衛、スカリエッティのアジトの制圧になるだろう。ここでの采配ミスはあとで致命的になりかねないわけだが、だからといって慎重に慎重を期すだけの時間もない。

　故に編成は次のようになった。

　聖王のゆりかごへの対応はなのはにヴィータ、はやてと空戦と殲滅力に長けた隊長陣、地上の防衛にはフォワード達に加えてシグナムが当たる。スカリエッティのアジトへはフェイトが向かうことになった。

　戦力の均等さを考えるならば、俺はフェイト共にスカリエッティのアジトへ向かうべきなのだろう。だが聖王のゆりかごは超大型の質量破壊兵器。迅速に対応しなければならない。そのため俺も聖王のゆりかごへの対応に当たることになった。

　会議は終了を迎え、それぞれ最終決戦に向けての行動を始める。そんな中、最後の方に出ようとしていたフェイトに近づく３つの影があった。それはエリオにキャロ、そしてフリードだ。

「フェイトさん」

「あの……」

「……別グループになっちゃったね。ごめんね……私、いつも大切な時にふたりの傍に居てあげられないね」

「そんな……」

「フェイトさん……ひとりでスカリエッティのところへなんて心配で」

　エリオやキャロが不安に思うのは無理もない。ふたりよりも付き合いが長くフェイトの実力を知っている俺だって心配なのだから。フェイトのことを母親……とは思っていない気がするが、それでも大切な存在に思っているふたりが心配するのは当然と言える。

「緊急事態のためにシグナムには地上に残ってもらいたいし、アコース査察官やシスターシャッハも一緒だよ。ひとりじゃない」

　そう言ってフェイトはエリオ達を優しく抱きしめ、頑張ってと声を掛ける。エリオ達も幼いとはいえ局員の一員であり、フェイトの実力も知っているため、引き下がることを決めたらしく最後に無理はしないように告げた。

「ふたりも無理しないようにね」

「「――はい」」

「……ぁ、ごめんねショウ。道塞いじゃって」

「別にいいさ。これから六課が始動してから最も過酷な戦いに身を投じるんだから……まあフォワード達には出発前になのはから話があるようだし、一応俺もあいつの補佐としてお前達を見てきたからな。あまり長居されると小言を言われるから困るんだが」

　俺の言葉にフェイトは苦笑いを浮かべ、そういう事を言うからなのはから小言を言われるんだと返事をしてくる。

　とはいえ、それがちょうどいい区切りになったらしくフェイトは俺やエリオ達に一言言うと部屋から出て行った。俺はいつまでも会議室に留まっても意味がないのでエリオ達を連れて移動を開始する。

　時間は刻一刻と進み続け、アースラは第１グループ降下ポイントまで３分の位置まで移動した。俺の目の前にはフォワード達が並んでおり、隣には共にフォワード達の教導を担当してきたなのはとヴィータが立っている。

「今回の出動は今までで一番ハードになると思う」

「それにあたしとなのは、それにショウもお前らがピンチでも助けに行けねえ」

「だけど、ちょっと目を瞑って今までの訓練の事を思い出して…………ずっと繰り返してきた基礎スキル、磨きに磨いたそれぞれの得意技、痛い思いをした防御練習、全身筋肉痛になっても繰り返したフォーメーション、いつもボロボロになるまで私達と繰り返した模擬戦……」

　目を瞑っているフォワード達はなのはの言葉にこれまでの記憶が鮮明に蘇っているのか、誰もが見ても苦虫を噛み潰したような顔をしている。まあそれも当然だろう。教導側からしてもなのはが課してきた訓練はハードだったのだから。

「ふふ……目開けていいよ。まあ私が言うのもなんだけどきつかったよね」

「それでも、ここまで４人ともよく付いて来た」

「そうだな。４人とも誰よりも強くなった……とはまだ言えない。だがどんな相手が来たとしても、どんな状況になったとしても負けないように俺達は教えてきた」

「うん。守るべきものを守れる力、救うべきものを救える力、絶望的な状況に立ち向かって行ける力……ここまで頑張ってきたみんなにはそれがしっかりと身に付いてる。夢見て憧れて必死に積み重ねてきた時間、どんなに辛くてもやめなかった努力の時間は絶対に自分を裏切らない……それだけは忘れないで」

「きつい状況をビシッとこなしてこそのストライカーだからな」

　隊長陣の鼓舞にフォワード達は元気に返事をし、出動の号令に敬礼を返すと行動を始める。ついこの間までは頼りなかったのにずいぶんと頼もしくなったものだ。

　そう感じる中で走っていくティアナ達とは対照的にその場を動こうしないスバル。表情から察するに何か言いたいことがあるようだ。

「……あたしは先に行くぞ」

「うん」

「ショウ、ちゃんとスバルを行かせてなのはを連れて来いよ」

「そこまで心配することはないと思うが……分かった」

　ヴィータは軽く手を挙げて意思を示すと足早に去って行った。この場に残されたのは俺になのは、そしてスバルの３人。スバルの曇った顔から考えるにギンガのことで不安でもあるのだろうか。

「スバル、ギンガのこともあるしきっと……」

「あの、違うんです！　ギン姉は多分大丈夫です。私がきっと助けます。今は……なのはさんとヴィヴィオのことが」

「……ありがとうスバル、でも大丈夫だよ。１番怖いのは現場に行けないことだったんだけど、八神部隊長がそこをクリアしてくれた。現場に行って全力全開でやっていいんだったら不安なんて何もない。ヴィヴィオだって大丈夫。私がきっと助けてみせる」

　ヴィヴィオの泣き叫ぶ姿を見た時には今にも崩れそうだったわけだが、今のなのはの瞳にはいつもの力強い輝きが戻っている。俺が発破を掛けたこともあって強がっている可能性もありはするが、それでも心が折れそうなほど脆い状態ではないのは分かる。こういうところが俺が憧れた昔から変わらないなのはの強さ……心の強さなのだろう。

「だから心配ないよ。スバルが憧れてくれたなのはさんは、誰にも負けない無敵のエースなんだから」

「……はい」

　いつものような元気のある返事ではなかったが、スバルの目からは先ほどまでの不安は消えている。涙は浮かんでいるもののそれは負の感情から来ているものじゃない。心配することはないだろう。

「あの……ショウさん」

「悪いな……ギンガを助けるって約束したのに一緒に行ってやれなくて」

「いえ、いいんです。ショウさんの想いは私の胸の中にありますから。ギン姉のことは私に任せてください。絶対助けてみせます！」

「そうか……そっちのことはお前達に任せる。だからこっちのことは俺達に任せておけ。お前は俺達が育てた自慢のフロントアタッカーだ。マッハキャリバーと一緒に頑張って来い」

「はい！」

　スバルは涙を拭うとしっかりとした足取りでヘリと向かって行った。見送りを終えた俺となのはは、他の隊長陣が待っている出動場所へと移動する。そこには先に行っていたヴィータの他にはやて、途中まで共に行動するフェイト、そして最終調整を終えたファラとセイの姿があった。

「よし、これで全員揃たな。ほんなら隊長陣も出動や！」

　はやての声に俺達が一斉に返事をすると、床が開き大空へと飛び出して行く。それと同時に聖王教会に居るカリムが俺達に掛かっていたリミッターを全て解除。制限から解放され本来の能力に戻った俺達はそれぞれデバイスを起動しバリアジャケットを纏う。

「エクシードドライブ！」

　掛け声と共になのはのバリアジャケットがミニスカートのものからロングスカートのものへと変化する。長時間の活動を考えて使っていた形態から戦闘重視の形態に戻したようだ。

　俺にもなのはのようにバリアジャケットの形態は存在しているが、今の形態は合体剣を扱うために調整したものであるため、切り替えるのはかえって悪手だ。

　それに……バリアジャケット云々の前に俺にはセイが居るわけだしな。

　ただ今はユニゾンはしていない。万全を期すならばユニゾンしておくべきなのだろうが、聖王のゆりかごの周りには大量のガシェットが存在している。それを効率良く排除するならはやての広域魔法がベストだ。

　ただそれを行うには護衛が必要になる場合もある。セイの単独での戦闘力は十分期待できるため、今は臨機応変に動けるように別々に行動しておいたほうが良いだろう。

「……なのは」

「フェイトちゃん？」

「レイジングハートのリミットブレイク《ブラスターモード》。なのはは言っても聞かないだろうから使っちゃダメとは言わないけど……お願いだから無理はしないで」

「何か似たようなことショウくんにも言われたけど……私はフェイトちゃんの方が心配。フェイトちゃんとバルディッシュのリミットブレイクだって凄い性能だから危険や負担だって大きいし」

　お互いのことが心配なのは分かるが、戦場に向かっているのに学校にでも居るかのような雰囲気で話すのはどうなのだろうか。まあ変に硬さがあるよりは良いのだが。

　正直……友人かつ技術者としてはなのはにもフェイトにもリミットブレイクは使ってほしくはないんだがな。リミットブレイクの言葉が意味する通り使用者・デバイス共に限界を超えた力を引き出すわけだし。

　とはいえ、あれこれ言ったところで聞くような連中じゃない。それは今までの付き合いははっきりしている。それに最も大切なのは生きて帰って来ることだ。決戦と呼べる戦いなだけに多少の無理くらい目を瞑ってやるべきだろう。

「私は平気、大丈夫。なのはと違ってショウからそういうこと言われたりしないし」

「む……はぁ、フェイトちゃんは相変わらず頑固だなぁ」

「なっ……なのはだっていつも危ないことばっかりしてるくせに」

「だって航空魔導師だよ？　危ないのも仕事だもん」

「そうだけど、でもだからってなのはは無茶が多すぎるの！」

　高速飛行しながらこのふたりは何をしているのだろう。もしもここにフォワード達が居たならば間違いなく呆気に取られる会話なのだが。はやてやヴィータが呆れるくらいで済んでいるのはひとえに１０年来の付き合いがあるからだろう。

「私が……私達がいつもどれだけ心配してるか」

「知ってるよ。ずっと心配してくれてたことよく知ってる。だから今日も必ず帰ってくる……ヴィヴィオを連れて、一緒に元気に帰ってくる」

「……うん」

　最近は大分なかったように思えるが……今でもこのふたりだけの空間は健在のようだ。俺は彼女達にとって近しい異性だと思われているだろうし、そのへんの局員よりも親しい関係だと思ってはいるが……それでもこれまでに彼女達に浮いた話がなかったのはこういう部分も関係しているのではなかろうか。

「あの……フェイトちゃんそろそろ」

「あ……あ、うん」

「フェイト隊長も無茶すんなよ。地上と空はあたしらがきっちり抑えるからな！」

「うん、大丈夫」

「頑張ろうねフェイトちゃん」

「うん、頑張ろう」

　なのはの突き出した拳にフェイトも同じように拳を突き出す。地球で考えれば男性同士でしそうなことではあるが、今居るのは魔法世界であり俺達は魔導師だ。戦友同士でやっていると考えれば性別なんてものは気になりはしない。

「……ん？」

「え、えっと……それじゃあ行ってくるね。ショウも頑張って」

「ああ。気を付けてな」

「うん」

　笑顔で返事をしたフェイトは、すぐさま意識を切り替えて速度を上げて高度を下げていく。姿が見えなくなるまで見送った後、俺達も速度を上げて聖王のゆりかごが居る空域へと向かう。

　飛翔し雲を抜けた先には移動し続ける巨大な戦艦。それを守るように様々な型のガシェットが無数に存在している。俺達はすでに戦闘に入っていた魔導師達と合流し、ガシェットを撃破しながら内部への突入口を探し始める。

「――せあッ！」

　相棒であり愛剣でもあるファラを振るってガシェット達を次々と斬り伏せる。リミッターが掛かっていた状態ではＡＭＦを突破するために技術をフル稼働させていたが、今の状態ならば他の部分にも意識をより回すことが出来る。

「それにしても……凄まじい数のガシェットが出ていますね」

「ああ。見た限りゆりかごから次々と出てきてるみたいだからな。早いとこ突破口を見つけないとジリ貧も良いところだ」

「マスター」

「この空域には思っていた以上の数の魔導師が戦ってくれている。なのはやヴィータは一騎当千、はやても指揮能力には長けている。周囲に魔導師が居ることを考えればフォローに回る必要もないだろう。……行くぞセイ！」

　俺の意思を汲み取るようにセイは同じタイミングで「ユニゾンイン！」と言葉を紡ぎ、俺達はひとつになる。金色の髪と碧い眼がその証だ。

　左手で腰から刀身の中に柄を入れた長剣型ブレイドビッドを引き抜く。左右の手に剣を持った状態で俺は空域を飛び回り、襲い掛かってくるガシェット達を次々と斬り捨てる。

『……フフフ、さすがは黒衣の魔導剣士(ブラックフェンサー)。技術者だけでなく魔導師としても一流のようだ』

「――っ！？」

　突如背後から聞こえた覚えのある声に反射的に振り向くと、そこにはモニター越しに映る天才犯罪者の姿があった。

「……ジェイル・スカリエッティ」

『フフフ……こうして話すのは初めてだね。とはいえ、君のことは色々と調べさせてもらったから一方的に知ってはいるのだが』

　命を何とも思っていなさそうな奴に一方的にあれこれ知られているかと思うと生理的な嫌気が体中に走る。

　とはいえ……ノーヴェやウェンディとか言う戦闘機人達は俺の事を知っているようだった。その親玉であるこいつが知らないということはまずない話か。

「どうやら俺だけに話しかけているようだが……いったい何のつもりだ？」

『そうだね……簡潔に言ってしまえば、私は君に興味があるのだよ。人型のインテリジェントデバイスや現代で初めて作り出されたであろうユニゾンデバイスの主であり……Ｆの遺産であるあの子達とも親しい間柄にある君にね』

　人型のインテリジェントデバイスはファラのことだろうし、ユニゾンデバイスはセイのことだろう。ただＦの遺産というのは……。

　――Ｆ……そしてあの子達。……プロジェクトＦか。

　ならばスカリエッティの言うあの子達というのはフェイトとエリオのことだろう。考えるだけでも気分は悪くなるが、生命操作を行うこの男がフェイト達に興味を持つのは理解できる。しかし、そこと繋がりがあるからと言って俺にまで興味を持つだろうか。

　フェイト達のこと以外にもファラやセイといった一般からすれば特殊なデバイスを所持し研究もしているが……だとしてもこの３つではこの男が興味を持つには材料が足りないように思える。

　何か特殊な技術でも求めているのか？　確かに俺には技術者の知り合いも多いが……しかし、それなら義母さんやシュテルを狙う方が手っ取り早いはずだ。そもそも、奴は犯罪者とはいえ知能指数で言えば義母さんも上回るだろう。自分以外の技術者を欲しがる必要はないはずだ。

「適当なことを言うな。本当の狙いは何だ……俺を捕まえてフェイト達を屈服させる材料にでもするつもりか？」

『フフフフ……なかなか鋭い読みだ。しかし、あいにく私は君を捕まえたりするつもりはないよ。君の持つデバイスのデータは手に入れたくもあるがね』

「貴様……」

『そうカッカしないでくれたまえ。こうやって君に連絡したのは君にあるプレゼントを渡すためなのだから』

「プレゼントだと？」

『ああ、そのとおり。さあ……受け取ってくれたまえ！』

「――っ！？」

　背後に気配を感じた俺はファラ達の呼び声と同時に振り返り、現れた影に向かって剣を振るう。ガシェットⅢ型は真っ二つになり沈んでいくが、その向こう側に暗い青色の結晶が見えた。ジュエルシードかとも思ったが、あれよりも二回りほど大きい。

　――何だ……あれは？

　次の瞬間、結晶から強烈な光が放たれる。視界の全てが光に包まれたことで俺の視界はゼロになり、それと同時に体の中を探られるような感覚に襲われた。

　体の制御を奪われるのかと思い後方へと動く。感覚に狂いがないか瞬時に確かめるが、手足はきちんと動き問題なく飛行できる。光によって視界が遮られていること以外は問題がないようだ。

「いったい何が…………なっ……」

　光の収束と同時に俺は言葉を失った。回復した視界に非現実的な存在が映ったからだ。

　長い銀色の髪に寂しげな赤い瞳、黒衣の騎士甲冑に背中にある６枚の黒翼……これらの特徴を持つ人物は俺の知る限りひとりしかいない。

　だが俺の脳はそいつであるはずがないと否定する。何故ならそいつは……彼女は１０年も前に空へと還っているのだから。

　あの日をことを忘れるはずもない。忘れたこともない……だからこそ俺の思考は錆びついた歯車のように上手く回らずに停止する。

「どうして……どうしてお前が居るんだ？　……アインス」