容赦のない正拳が俺の顔目掛けて繰り出される。
俺は首だけ傾ける形で回避し、反射的に反撃を繰り出そうと右手に持つ黒剣を振り抜こうとする。が、それはすぐさま停止させて後方へと下がった。左右に持つ剣を構え直すがそれは自分の意思というよりは体に染み込んだ動きに他ならない。
『マスター、どうしたのですか？ 先ほどから受け身になって避けるばかり。それでは目の前の敵は倒せませんよ』
俺の中に居るセイが言うことは実に正しい。目の前に居るのは聖王のゆりかご攻略を邪魔する敵だ。聖王のゆりかごが本来の力を発揮できる衛星軌道上に達するまでの時間も残り３時間とないだろう。一刻も早く敵を倒して攻略戦に復帰しなければ……しかし
『分かってる……そんなことは分かってるんだ』
『ならば何故……』
『セイ、あの人はリインフォース・アインス。リインの先代なの』
『リインの先代？ あの方が……』
セイが生まれたのは闇の書を巡る事件が終了してからだが、リインの姉貴分のひとりであり、はやてやシグナム達がアインスの話をする機会も多くはないが何度かあった。そのため、アインスがどういう最後を迎えたのかは知っているというわけだ。
『……なるほど、マスターが戦おうとしない理由は理解しました。ですがマスター以外にも多くの魔導師が戦っているのです。マスターだけ逃げることは許されませんよ』
『セイ、言ってることは正しいけどもう少し言い方を考えなさいよ。あの人を助けられなくてマスターがどれだけ悩んで、苦しんで、今日まで頑張ってきたと思ってるの！』
『そんなことは理解しています。……いえ、確かにあの方が消えた日にいなかった私には理解が及んでいない部分もあるのでしょう。ですが……あの方は融合騎であり、私も融合騎です。このような形で現代に呼び戻され戦わされるなど……』
セイの声には悲痛な想いが籠っている。
ファラには及ばないにしろ、セイだって俺と一緒に過ごすようになってもう大分経つ。性格的にも人のことを気遣える奴だ。俺の気持ちだってファラと同じくらいに理解しているだろう。
いや……もしかすると同じ融合騎としてアインスの気持ちを理解できる分、俺よりも苦しい思いをしているのかもしれない。
着々と近づくタイムリミットへの焦りや目の前に居るアインスへの戸惑い、相棒達の不安などに俺の思考は安定さを欠いている。
やることは単純……目の前に居るアインスを打ち倒し、攻略戦と復帰する。ただそれだけなのだ。そう頭では理解しているというのに……俺は手に握る剣に力を込めることが出来ない。
「……その顔立ちに剣捌き。一目見た時からもしやと思っていたが……君はあのときの少年か？」
「――っ……アインス、お前しゃべれたのか？」
「ああ」
アインスの浮かべる笑みは、あの日俺にはやてやシグナム達を見守ってくれと言ってくれたものと変わらない優しいものだ。しかし、それは一瞬にして悲しげなものへと変わってしまう。
「しかし……今の私は私の中にあるロストロギアによって再現された存在。消えた日までの記憶もあり、こうして話したり出来はするが……体が言うことを聞かない」
その言葉が嘘でないことを証明するかのように、アインスは今にも泣きそうな顔をしつつも槍射砲をこちらに向けると魔力弾を放ってきた。
すかさず剣を斬り捨てるが、次は接近し槍射砲で攻撃してくる。避けてばかりいては話すこともままならないと踏んだ俺はそれを受け止め競り合いに持ち込んだ。
「アインス……本当にどうにもならないのか？」
「どうにかなるのなら君に攻撃など仕掛けるものか。主や……騎士達が愛した君の事を」
「く……」
対象となった人物の記憶から特定の人物を再現する。再現された人物は自分の意思を許されているが、体の自由は利かずに戦うことを強要される。対象となった者も再現された者も苦しめられるロストロギア……あの屑は最低な物を用意してくれたものだ。
『ショウくん、どうしたんや？ さっきから妙な動きで飛んでるようやけど。それにそっちに突然出現した巨大な魔力反応は何なん？』
『はやてか……どうにもあのくそったれな犯罪者に気に入られたらしくてな。余計なプレゼントを与えられただけだ』
『ちょっ大丈夫なん！？ 単独で戦ってるようやけど助けに行った方が……』
『ダメだ！』
今目の前に居るのは闇の書が覚醒した時に出てきたアインス。格闘戦も魔法戦も高いレベルで行える。並みの魔導師では歯が立たないだろう。下手な増援は被害を増やすだけだ。
それに……何よりはやてをアインスと戦わせるわけにはいかない。
あの日、アインスが消えて１番悲しんだのははやてだ。会話した時間は少なくてもアインスははやてにとって大切な家族のひとり。家族と戦わせるなんて出来るはずがない。
『何でや？ ショウくんが墜ちでもしたらそれこそ問題なんやで。私のこと心配してくれてるんかもしれんけど、私なら大丈夫や。どんな相手でも戦える』
大丈夫じゃない。戦えるわけがない。俺でさえこいつと剣を交えるのにこれほどの抵抗を覚えるんだ。お前がこいつと……アインスと戦えるはずがない。もし戦えたとしても自分の手で家族を葬ったとなればお前の心が……。そうなるくらいなら俺が……。
『お前がそこを抜けたら指揮系統が混乱するだろ。敵は今俺の前に居る奴だけじゃないんだ。お前は今お前に出来ることをしろ』
『それはそうやけど……何か今のショウくん少しおかしいで。私に何か隠しとらん？』
『戦闘中であまり余裕がないだけだ』
言い切るのとほぼ同時に半ば強引にアインスから押し飛ばされる。俺は体勢を整えながら左手に持っていた剣をファラに合体させた。１０年前ほど筋力に差はないが、片腕で競り合うよりは両腕でやった方が良い。
とはいえ、まだ１本ファラに合体させただけだ。残り４本合体させて初めて最大重量かつ最大強度になる。隙を見つつ残りの４本を合体させていなければ。
「……少年。いや、今はもう少年と呼べる年ではないかな」
「お前がそう呼びたいのであればそう呼べばいいさ。どうせお前やシグナム達から見れば、俺はまだまだ子供なんだから」
「ふふ、そうだな。ではそうさせてもらうよ……先ほどまで雰囲気が変わった。いや覚悟を決めたように思えるが、何かあったのかい？」
「別に何も……ただお前だけを相手してるわけにもいかない状況なんでな。腹を括ったってだけさ」
口ではそう言ったもののただの強がりだ。本当はアインスと戦いたくなんてない。アインスに向かって剣を振りたくないと思っている。
しかし、ここで覚悟を決められずに戦闘を長引かせればはやてがこちらへ来てしまうかもしれない。下手をすれば、あいつにもアインスと戦うことを強いてしまう。
はやては強いようで強くない。魔導士として高い能力があろうと、１９歳という若さで部隊長になれるほどの手腕があろうと、あいつだってどこにでも居る女の子なんだ。俺はそれも分かってる。なのはよりもフェイトよりも……ヴォルケンリッター達よりも長くそれを見てきた。
それに俺は……あの日アインスと約束した。はやてやシグナム達を見守ると。そして、俺は彼女に誓ったはずだ。はやてや騎士達を守れるくらい強くなると。
「ふふ……ありがとう」
「これから自分を痛めつける相手に礼か？」
「私がここに居ることによって君はすでに痛めつけられているし、私は私の意思とは関係なく君を痛めつけてしまう。君から痛めつけられることに対して文句は言えない……いや、そもそも文句を言う気にさえならないさ。君は私を救おうと……解放してくれようとしてくれているのだから」
「アインス……」
「君と触れ合った時間は短いとはいえ、君がどういう人間は知っているよ。それに今の君はあの日主や騎士達を救おうと……私さえも助けると言ってくれた時と同じ目をしている。きっと主達のために私を打ち倒すことを決めてくれたのだろう？」
優しい笑みを浮かべて問いかけてくるアインスに、俺は腰にある左右対称である長剣型のブレイドビッドを一振り抜き放つことで答えた。アインスの中にある悲しみを断ち切るために、俺の中の覚悟を確固たるものに変えるために。
「ふふ……君に対して拳を振るうことに先ほどまでは抵抗しかなかったが、今は少しばかり楽しもうとしている自分が居るよ。昔も……今も……主達のために戦ってくれている少年がどれほど成長したのか、この私に見せてくれ！」
先ほどまでよりも格段に早い動きで放たれた魔力弾を俺は斬り捨てながら前に出る。魔力弾で相殺できないこともなく、１０年前と違って魔法戦でも今では引けを取るつもりもない。
しかし、アインスは騎士でありどれだけ成長したのか見たいと口にした。ならばあの日から磨き上げ続けてきた剣で応えるのが道理というものだろう。
高速魔法である《ソニックムーブ》を発動させて加速し一気に懐へ入り込む。アインスのその速さには驚きを隠せていない。
それも当然と言えば当然だろう。かつてはフェイトの動きさえ捉えていたアインスだが、１０年の月日でフェイトはさらに速くなった。その彼女と俺は同じ魔法を使用し、また直接高速魔法のレクチャーも受けたのだから。
――出し惜しみするつもりはない。この１０年で磨いた全てをアインスにぶつけてやる！
いや、そうしてなければアインスを倒すことなど不可能だろう。何故なら１０年前はなのはと二人掛かりでも一撃入れるのが限界だったのだから。あの時はやてが覚醒しなければ俺達は遠くない未来負けていただろう。
「はぁぁぁッ！」
腕の振りやフットワークといった体全体の動きを加速する魔法《ブリッツアクション》を発動させ、左右の剣を連続で振るう。その速度はかつて相対したときよりも格段に早く雷光にも等しいだろう。
主導権を握られたアインスは反撃する機会を見つけられないどころか防戦一方を余儀なくされ、徐々にだが体勢を崩されていく。
――……ここだ！
連続攻撃によってわずかに生じたガードの隙間。それを崩すべく俺はカートリッジを１発リロードし、爆発的に高まった魔力を炎熱を変換する。
「紫電……一閃ッ！」
フェイト仕込みの超加速かつシグナム仕込みの炎熱斬撃。雷光の速さで振るわれた灼熱の刃はアインスの腕を弾き上げる。だがここで終わりではない。
俺は左手に持っていた長剣をすかさず逆手に持ち替えると、右手の剣と同様に魔力を纏わせて炎へと変える。俺はひとりで強くなれたわけじゃない。みんなが居てくれたからこそ強くなれたんだ……
「――双牙！」
再度繰り出した《紫電一閃》がアインスの横腹を捉える。１０年前とはいえ破格の威力を持っていたなのはの砲撃を受けてもアインスはほとんどダメージがなかった。故にそこまでのダメージは期待できないだろう。
しかし、１０年前の俺では一撃さえ入れることができなかったのだ。だが今の一撃は他の魔導師の協力を得ることなく入れることが出来た。これは大きな意味を持つ。
「……君の太刀筋にシグナムの影が見えていたが、まさかその技を伝授されているとは」
「まああいつは俺の剣の師匠だからな」
シグナムの他にも剣術を教えてくれた人は居るのだが、あちらの方は俺に染み付いた剣術があったこともあって技や魔法を昇華させるために使ってるものがほとんどだ。
それにアインスに言ったところであの人の事は伝わらないだろう。俺の太刀筋にシグナムを感じたのならば、他にも師が居ることに気づきそうでもあるが。
俺は距離が開いたこともあって左手に持っていたブレイドビッドをファラに合体させ、再び同じタイプのブレイドビッドを引き抜く。
「ふふ、シグナムが師か……主や君達と出会えたことは本当に喜ばしいことだ。出来ることなら傍で見ておきたかったが……」
「そう簡単にお前を倒せるとは思っちゃいない。お前を倒すまでに……お前の知らないこれまでのことを教えてやる！」
再度２つの高速魔法を使って接近戦を始める。しかし、先ほどとは違い主導権は握れていない。
一度見ただけでこちらの動きにアジャストしてくるあたり、さすがはアインスと言ったところだろう。とはいえ、こちらが劣勢に立たされているわけでもない。
雷光の斬撃と疾風の拳打。並みの騎士では割って入るどころか、目にさえ見えていない一進一退の攻防が俺達の間では続く。
「少年、君は私のことを何度もアインスと呼んでいるが……主に頂いた祝福の風の名を受け継ぐ者は生まれたのか？」
「ああ。八神家の末っ子としてみんなに可愛がられているよ。それでいてみんなのために頑張ろうと局員としての仕事も頑張ってるさ。今はシグナムと一緒だからここにはいないがな」
「そうか。騎士達はあれからどうなった？」
「はやてと一緒にこれまでの罪を償うために人々を救ってきた。最初は色々とあったようだが、今では立派な局員として認められてる。特にヴィータはあいつらの中で最も成長した」
「主は？」
「はやては……辛いことや悲しいことから目を背けず、自分自身の夢を見つけたよ。その夢の第一歩として踏み出せた証が今俺が所属している部隊だ。その部隊の隊長をちゃんとしてる……とは言いにくい部分もあるが、まあ親しみやすい隊長として部下から信頼されてるさ」
嵐のような舞を舞うかのように俺とアインスは空中を移動しながら激しくぶつかり合う。
不思議なことに俺はアインスと刃を交えるごとに、言葉を交わすごとに胸の中から抵抗のようなものは消え失せ高揚感を覚え始めている。これが強者と戦うことで得られる気持ちなのならば、俺にはフェイトやシグナムに感化された部分があるのかもしれない。
アインスも俺と似たように高揚感を覚えているのか、拳を振るうその顔は実に喜々としたものだ。まるで剣を交えている時にシグナムが見せる笑顔のように。
これといった直撃を与えることも与えられることもなく戦いと対話は進んでいく。俺はそんな中どうにか残っていたブレイドビッドを合体し続け、ファラをバスターモードにすることが出来た。
「長剣に短剣、二刀流……そしてその大剣。私も色んな武器を扱えはするが、少年の剣術はすぐには出来そうにないよ」
「我流だったものにシグナムの剣が混じったりした結果が今だからな。……それにしても、いい加減少しはもらってほしいところなんだが。大分話のネタも尽きてきたし、最初に言ったようにあまり悠長にしてられないんでな」
「それについては悪いとは思うが、始めに私も言ったはずだ。自分の意思ではどうにもならないとな」
最初の方はともかく今は自分の意思で戦っていそうな気もするのだが。
だがそれ以上に……これ以上戦闘が長引くのは不味い。この戦いだけで魔力を使い切るわけにはいかないのも理由だが、アインスの対応力は化け物だ。戦闘が長引けば長引くほど俺の切れるカードがなくなっていく。
アインスは自分の中にロストロギアがあると言った……つまり内部にあるロストロギアを破壊出来ればアインスを解放してやるということだ。しかし、それを成すにはまずアインスの攻防を搔い潜る必要がある。加えて、ロストロギアを破壊できるほどの威力を持った攻撃を行わなければならない。
そう考えていた矢先、再びはやてから通信が入った。しかも今度は念話ではなくモニターを開いてだ。
『ショウくん、出来れば今すぐゆりかご内部に入ったなのはちゃんとヴィータを追ってほしいんやけどどないな感じ……な…………何でアインスが居るん？』
よりによってこのタイミングで……いやはやてを責めることはできない。はやては俺の身を案じ、また今後の考慮した采配をしようとして通信してきたのだから。
『まさか……ショウくんの言うとったスカリエッティからのプレゼントって……でも何で』
「主……今の私はロストロギアによって少年の記憶から再現された偽りの存在です。この世に再び生を受けたわけではありません。それに……こうして話すことは出来ますが、私の体は私の意思に関係なく動きます」
『それって……つまり』
「はい、私はあなた方に敵対するしかないのです」
悲しげな笑みを浮かべたアインスの返答にモニターに映るはやては俯いてしまう。前髪で表情を窺うことは出来ないが、震えているところを見ればその胸中がいかに様々な感情で満たされているかは理解できる。
『なあショウくん…………何で……何でアインスと戦ってることを黙ってたん。……何でさっき言わんかったんや！』
「主、落ち着いてください。少年は主のことを想って……」
『そんなこと分かっとる！ やけど……やけどショウくんだってアインスと戦うんは嫌なはずや。ショウくんだけ戦わせて……背負わせてええものやないやろ。私は……昔も今も……アインスの主で家族や。アインスが悪いことしとるんなら……私が責任取らなやろ？』
大粒の涙を浮かべ泣きそうな声でそう語るはやてだが、彼女の目には決意の色が見えた。
俺ははやてのことをよく知っている。一緒に暮らしているヴォルケンリッター達よりも知っている部分もあるだろう。だからこそ、はやてはアインスとは戦えないと思った。戦っても迷いを抱いたままで……またあの日のように泣き叫ぶだろうと思ってしまった。
しかし、今モニターに映るはやてにはなのはやフェイトに見てきた強さが感じられる。泣きながら戦うことになっても自分の手でアインスを解放することを願っているだろう。
――俺は……ちゃんと今のはやてを見てなかったのかもな。
いや、はやて以外にもきちんと見てなかったものがあるかもしれない。全力で全てのものと向き合ってなかったのかもしれない。
『……ファラ、セイ。……あれを使う』
『マスター……うん、分かった』
『なっ……正気ですか！？ 確かにあの方の防御を抜きつつ内部のロストロギアにダメージを与えるとなると最大の手ではありますが……使えばマスターの体が』
『セイ、マスターだってそれは分かってるはずだよ。でもこのままあの人は自分じゃ自分を止められない。戦闘が長引けばあれを使う以上に危ない目に遭う可能性だってある。何より……私達はマスターのデバイス。マスターがあの人の解放を望むのなら、それを全力で助けるのが仕事でしょ？』
『ファラ……そうですね。私はマスターの融合騎であり、生涯マスターに仕えると決めています。マスターの決めたことならば、それに全力で応えるまでです』
普段はダメな子扱いされたりするファラではあるが、こういうときは実に頼もしい。さすがは長年連れ添ってきた相棒であり、セイの姉さんだけある。
俺はファラとセイにあれの使うための準備を進めるように指示し、アインスを警戒しながらはやてに話し始める。
「はやて、お前の気持ちは分かった。だけどここは俺に任せろ」
『ショウくん……でも』
「でも、じゃない！ お前は六課の隊長だろ？ だったらドーンと構えとけ。というか、今すぐそこを抜けるのは無理だろ」
『それは……』
「俺に任せとけ。必ず……アインスをロストロギアの呪縛から解き放つ！」
ソニックムーブを発動させてアインスへ斬り掛かる。これまでより強烈な一撃ではあるが、それで決まるような相手ではない。雷光の斬撃と疾風の拳打による乱舞は再び幕を開ける。
――あれを一度発動すれば、終わった後に俺はすぐには今のような動きには戻れない。それに体へファラ達への負担を考えると何度も使えるものじゃない。チャンスは一度……必ず決めなければ。
焦りと不安を押し殺しつつアインスの拳打を捌いていく。が、さすがに二刀流で五分五分だっただけに大剣一本だと切り返しが間に合わなくなってくる。そのため刀身の前側を覆うように装着していたブレイドビッドをファラから外し、すかさず左手に持って二刀流で応戦。
激しい攻防の中、わずかな隙を見つけて半ば強引にアインスを上空へと跳ね上げる。分離させていたブレイドビッドをファラに再び合体させながらアインスを追いかけ、渾身の一撃を与えるために肩越しで何度も回して遠心力を付ける。蓄えられたエネルギーを殺さないように肩に担ぐ軌道に変え一気に振り抜く。
「……はあッ！」
「――っ！？」
アインスの表情が驚愕染まる。それは渾身の一撃を受け止めようとガードを固めた瞬間、こちらの剣の刀身が分離して散らばったからだ。
無論、これまでの戦闘による反動で連結が外れたわけではない。俺が意図的に合体していた５本のブレイドビッドをアインスを取り囲むような位置目掛けて分離させたのだ。
「これで――」
ファラをフルドライブ状態へ移行しカートリッジを３発リロード、それと同時にセイも最大稼働で俺の肉体強化を行う。爆発的に発生した魔力を全て刀身に集束させつつ高速魔法に全て注ぎ込んで加速し、アインスへ一太刀浴びせる。これまでの速度を遥かに凌駕した一撃は、アインスでさえガードが遅れるほどだ。
アインスを横を抜けるように一撃を浴びせた俺は、空中を漂っていたブレイドビッドを手に取ると体の向きを変えて再度加速。同じように横を抜けるようにしながら今度は左右の剣を用いて超高速の斬撃を浴びせる。そのあとは手に持つブレイドビッドを合体させ、まだ空中に存在するブレイドビッドを手に取る。
大剣を分離させ、分離させたブレイドビッドを回収しながら超高速で斬撃を浴びせる。大剣になるまでその動作を繰り返し、最後は大剣による最大の一撃を叩き込む２７連撃。俺のリミットブレイクに当たる技であり、名は《ジ・アルテマ》。
超高速の加速と制止によって体は悲鳴を上げるが、最後の一撃を放つまで止まるわけにはいかない。アインスを解放するためにも！
異常な速度で駆け回りながら浴びせられる斬撃にアインスもガードが間に合わないようになり、次々と必殺の斬撃を浴びせられる。
「――決める！」
大剣状態に戻ったファラの刀身に高密度の魔力を纏わせる。この魔力の密度はフェイトの使うザンバーの魔力刃でさえ楽々打ち砕くほどだ。彼女がリミットブレイクを用いた場合は対等に等しくなるが。
最上段からの渾身の一撃。
それはアインスの体に吸い込まれるように叩き込まれた。彼女の中の何かがひび割れるような感覚を感じ、俺はさらに力を込める。
すると現実には一瞬にも等しい長い時間の後、何かは完全に破壊された。同時にアインスの体も断ち切られた。
「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……ッ！？」
全身を駆け巡る痛みに危うくファラを落としそうになるが、左腕で特に痛む右腕を押さえることでどうにかそれに耐える。
――やはり……簡単に使える技じゃないな。
俺の体もそうだがファラに合体させているブレイドビッドも半壊または全壊に等しい状態になっている。リミットブレイクを行う前の戦闘の影響もあるだろうが、それがなくてもおそらく使い物にならない状態になったことだろう。
いや……今はそんなことはどうだっていい。それよりもアインスは……
視線を上げるとロストロギアの呪縛から解放されたアインスが光へと変わり始めたところだった。その姿はまるであの日空へと還った彼女を彷彿させる。
「ありがとう……私を解放してくれて」
「気にするな……前に言っただろ？ 俺は……お前のことも助けたいって」
「ふふ……そうだったね。…………君に頼みたいことがあるのだが」
「構わないよ」
「ありがとう……君は強くなった。きっと君が主の傍に……主達の傍に居てくれるなら私は何も心配せずに済む。だからどうか……これからも主達のことを見守ってほしい」
「ああ、約束するよ」
俺の返事を聞いたアインスは満面の笑顔を浮かべる。そして、本当に何も心配することがないような幸せな笑顔を浮かべたまま空へと昇り光となって消えて行った。
……リインフォース。
俺はこれからも強くなる。お前との約束を果たしていくために……俺にとって大切な人々を守っていくために。お前のことは忘れない。お前はずっと俺の……俺達の心の中に居る。
「だから……そこからずっと見守っててくれ」