魔法少女リリカルなのは ～黒衣の魔導剣士～

蒼雷の恋慕 ０５

「……今日は少しばかり疲れたな」

　仕事を終えた帰り道、我は気が付けばそう呟いていた。

　まだまだ桃子殿達の店のように繁盛しているわけではないが、日に日に我が店も客足が増してきている。

　今はまだ我ひとりでもどうにか出来るが……このペースで行くと休日は苦しいかもしれんな。かといってノーヴェはバイトであって正社員ではないし、あやつにもあやつの都合がある。現状でもシフトは入っておるのだから単純にバイトを増やすしかないか。

「しかし……」

　単純にバイトを増やしてもすぐにやめられては困る。また増やし過ぎてもまだ軌道に乗っているとはいいがたい時期だ。

　働きに見合う給料を支払うことが出来なければ働いてくれた者にも悪い。また何よりそんな状況を作った自分を許すことができない。他人に迷惑を掛けるならば自分がそれだけ苦労した方がマシだ。

「……かといって」

　我はこれまで散々注意や小言を言ってきた立場だ。自分は働き過ぎて倒れるようなことになれば説得力がなくなってしまう。

　いやそれ以上にあやつらのように生命に関わる仕事でもなく、完成品を納める期限があるわけでもない。それなのに心配を掛けるような事態になるなど……申し訳なさと恥ずかしさで堪えられぬ。

「…………さて、どうしたものか」

　バイトの数は増やすべきだ。これはノーヴェからも言われている。

『ディア姐さんの提供するもののレベルはそのへんの店より上なんだし、絶対客足は増えるって。今はまだあたしらだけでもどうにかなるけど、早めにバイトは増やしてた方が良いと思う。あたしも可能な限りここのシフトは入れるつもりだけど……チビ共の相手しなくちゃいけない日もあるから』

　先日このように言っておったからな。

　ちなみに共に働いておることもあって少しは距離が縮まったぞ。まあ下手に敬語を使われてもボロが出たりするからもっと砕けて構わんと言ったのだがな。

　ただ一言言っておく。別に姐さんに関しては我が付けろと言ったわけではないからな。むしろ我は呼び捨てで構わんと言ったぞ。さすがにそれは無理と言われてしまったがな……。

　昔……すずかにもディアーチェで良いと言ったような覚えがあるが、結局ちゃん付けのままだったな。すずかの性格を考えるとおかしくないことではあるが、我は無意識に人を威圧してしまっておるのだろうか。学生時代に呼び捨てにしてきた者など数えるほどしか居らぬし。

「やはり言葉遣いが悪いのだろうか……しかし、これが原因で人から嫌われたことはない。あくまでの我の知る限りでだが……小鴉などの影響もあるが王さま王さまと慕ってくれておったよな？　別に我の思い違いではないよな？　そのはず……」

　大体昔のことを今更思い返して嘆いても意味がない。今見るべきは未来のことだ。

　バイト……バイト……元々の性格もあるのだろうが、責任者という立場のせいか余計に信用できるか否かを気にしてしまう。

　そういうことを考えると知り合いを雇った方が手っ取り早いのだが、我の知り合いは大体社会人としてすでに自分の仕事を持っておるわけで……。

　ヴィヴィオ達がたまに手伝ってくれておるがあやつらは友人の娘とその友人。職業体験といった理由があるのならば手伝ってもらうのも快諾するが……学生時代というものは大切で後戻りできぬ時間だ。話すための場などで我の店を利用してくれているのだから普段は客として扱いたい。

「……仕方がない。ここはひとつ、バイト募集の張り紙でもしてみるか」

「え……人手が足りてないの？」

「いや現状は問題ない。だが今後のことを考えるとあと数人は……」

　ちょっと待て。我はいったい誰に対して話しておるのだ。我の記憶ではずっとひとりで帰宅していたと思うのだが……

「そうなんだ。じゃあボクが手伝ってあげよっか？」

「――っ！？　レレレヴィ、貴様いつからそこに居ったのだ！？」

「割と今だよ。今日は王さまの家に泊まろっかなと思ってちょうど向かってたから」

　ならば普通に話しかけてこぬか。自然と独り言が会話になるように入って来られると我の心臓に悪いであろう。唐突に背後から大声で話しかけられた方が驚きそうな気がしないでもないが……。

「王さまどうかした？」

「いや何でもない……が、これだけは言っておく。今後泊まりに来るなら事前に確認を取るようにするのだぞ」

　我が実家に帰省する日であったならば無駄足になるのだから。世間的にはレヴィも技術者として知られておるだろうが、シュテルと同様に優れた魔導師でもある。故によほどのことがない限りは危険はないとは思うが、それでも夜道を女性ひとりで歩くのは危険だ。

　まあ……デバイスを持っておらず、日頃魔法の鍛錬もしていない我の方が襲われたりすれば危険なのだが。今でも多少は使えるであろうが……出来れば使う日が来ないことを祈りたいものだ。必要な際は力は振るうべきものだが、誰かを傷つけることを我は好きではないのだから。

「あはは、ごめんごめん。いきなり行って王さまを驚かそうと思って」

「……はぁ。一部を除いては大人になったと思っておったのだがな」

　根っこの部分は早々変わるものではないということか。……まあシュテルや小鴉も人前ではともかく、知り合いだけの空間では昔と変わらぬしレヴィだけにとやかくは言えぬのだが。

「一部？　ねぇねぇ王さま、その一部って好きの違いとかに関すること！」

　近い近い近い近い近い……！？

　一部が何を指していることのか気が付いたことにも驚きではあるが、それ以上に真剣な顔つきで迫られて来る方が心臓に悪い。

　レヴィのことだから前者の方が驚くだろうと思う者も居るかもしれんが、腕に抱き着く程度ならまだしも少しでも顔を前に出せば、せ……接吻してしまうような距離まで一瞬で来られるのは誰だって驚くであろう。わ、我はまだ誰にも唇を重ねることを許していないのだからな。

「ねぇ王さま、ボクね王さまにそのことを聞きたくて今日会いに行こうとしてたんだ。だからボクに……！」

「待て、待たぬか！　話はあとでゆっくりと聞いてやる。だからとりあえず我から離れろ！」

「ボクは今すぐ聞きたいの！」

「こっぱずかしい話になりそうな話題をこんな場所で話せるわけなかろうが！　いいから離れろ、離れぬか……えぇい、離れろと言っておるだろうに。大体すでに辺りも暗くなっておるのだから大人しくせんか！」

　レヴィを突き飛ばすようにして半ば強引に引き離す。古くからの友人にこのような真似はしたくはないが、今回ばかりは仕方がない。間違っていることを正してやるのも友としての役目なのだから。それ以上に……

「ふぅ……危なかった。もう少しで我の初めてがレヴィになるところであった」

　レヴィに抱き着かれたりするのは嫌ではない（人前でされるのは恥ずかしいので別である）が、いくら竹馬の友であるレヴィでも我が唇を奪うことは許さん。

　王である我の寵愛は安くはないし、そもそもは、初めての相手は我が許した相手……我が望む相手でなければならぬからな。

　しかし……あやつとの仲は一向に進展してはおらんのが現実。

　親戚との一件以前はよく店に顔を出しておったが、最近はあまり顔を出しておらんな。あやつも今では立場があり、任させる仕事も今後必要なものばかりだ。元気でやっておるならばそれだけで十分……十分ではあるのだが、少しくらいは休憩の合間にでも顔を見せてくれても良いと思うのだが……

「い、いや何を女々しいことを言っておるのだ我は。仕事量などを考えれば我よりも遥かに忙しい身なのだぞ。にも関わらず自分の都合の良いことを考えるとは……我はいつから自分勝手な女子になってしまったのだ！」

「あの～王さま～」

「何だ！　我は今大切なことを……！」

「ボクも悪かったとは思うけど、いくら何でも強く突き飛ばし過ぎじゃないかな。おかげで頭ぶつけたし……まあそれはいいとして、王さまどんどん声が大きくなってるからボリューム下げた方がいいんじゃないかな？」

　…………。

　………………そういうときにこそ先ほどの勢いで来ぬか！

　いやまあ我にも責任があるわけだが。しかし、事の発端はレヴィにあるわけであって……だがレヴィも自分の非は認めておるようだし、普段くらいにはテンションも戻っておるようだ。ここは我も落ち着かねばならんだろう。

「レヴィよ……貴様は何というか相変わらずマイペースよな」

「まあボクはボクだからね！」

　別に褒めるような意味で言ったのではないのだが……。

　まあわざわざ否定する必要もないであろう。このままにしても困る人間は誰も居らぬし、こういうポジティブなところこそこやつの良いところでもあるのだから。

「それよりも王さま」

「待て、その話は後だ。立ち話でするようなものでもなかろう」

「それはそうだけど……ちゃんと話を聞かせてくれるまで寝かせないからね」

　もし小鴉やシュテルがこの場に居ったなら夜を楽しめといった馬鹿げた発言をしそうだ。この場にあやつらは居らんのだから仮定の話をしても意味はないのだが……本当にこのへんには居らぬよな。

「王さま、どうかした？」

「いや……泊まりに来るのはレヴィだけか心配になってな」

「そうだと思うよ。今日はショウとシュテるんと一緒に仕事してたけど、ふたりはまだ残るって言ってたし。多分シュテるんはショウの家に泊まるんじゃないかな」

　レヴィとしては友達が友達の家に泊まるくらいの感覚で言っておるのだろうが、普通は笑顔で言えることではないからな！

　我らはすでに成人しておるのだぞ。確かに仕事柄遅くなって知り合いの家に泊まることはあるだろうが……シュテルを始め技術者組は少しショウの家に泊まり過ぎだと我は思う。いくらファラやセイといった監視の目があるとはいえ、あのふたりもショウとは別行動することも多くなっておるし。何か間違いがあったらどうするのだ。

　ま、まあ……あやつがそのような間違いを起こすとは思わんが。それならば我がホームステイしておった頃に何かしらあったであろうし。

　しかし……しかしだぞ。あの頃よりもショウの身近に居る異性は心身共に魅力的になっておる。小鴉やなのは達に誘われて出かけるといった話は耳にする以上、ショウとて人並みに異性への関心はあるはず。酒を飲む機会もあるかもしれぬし、間違いが起こる可能性はゼロではないわけで……

「王さま～、王さまってば。ボクの声聞こえてる？　さっきから何かなにょはみたいな顔になってるよ」

「誰もあやつほど百面相なぞしておらんわ！」

「まあ確かに王さまは基本的に眉間にしわが寄ってる感じだしね。表情の幅で言えばなにょはやへいとには敵わないよ」

　確かに険しい顔をしておったのだろうが……レヴィよ、さりげなく人を苛立たせるような発言をするものではないぞ。今回は流してやるが我とて人間。いつも流してやれるわけではないのだからな。あやつらの表情がコロコロ変わることに関しては一切否定はせぬが。

「レヴィ、今後のために言っておくがフェイトはともかくなのはにはあまりその手の話はしない方が良いぞ」

「何で？」

「あやつは元々溜め込みやすい性格をしておるし、我らと違って子育てもしておるからな。何気ないことでついカチンと来てしまうこともあるやもしれん」

　別に言っておくが小鴉のように冷たく輝く笑みを見たから言っておるのではないぞ。なのはは意味もなく人に怒りを向ける人間ではないし、我もあやつの気に障ることをしようとは思っておらんからな。

　しかし……あやつは妙に小鴉やシュテルの標的にされる。学生時代も振り返ればアリサなども時折あやつのことを弄っておったよな。

　そういう星の元に生まれてしまっておるのかもしれんが、よくもまああやつらはなのはのことを頻繁に弄れるものだ。普段温和な人間ほどキレると怖いというし、あやつはトラウマを植え付けるような砲撃を撃てる魔導師なのだぞ。怒らせていい人種ではないはずだ。

「大丈夫大丈夫、割となにょはには怒られてるから。まあはやてんはボク以上に怒られてるみたいだけど。その手の話をしたとき顔が青ざめてたし」

　レヴィは笑って話しておるが……あの小鴉が思い出すだけで青ざめるというのは相当なものだと思うのは我だけだろうか。

　我がどんなに怒鳴ってもあやつは平然な顔をしておるし……我が舐められておるだけかもしれぬが。今後のために今度きちんと話し合うべきかもしれんし。

「そんなになにょはって怖いかな？　ボクからすればショウや王さまに怒られる方がよっぽど怖いけど」

「ほぅ……」

「あっ……い、いや別に普段怖いとか思ってないよ！？　おお王さまは色々と気を遣ってくれるし、怒る時もちゃんとボクのために怒ってくれてるのは分かるから。だからその、あの、ご……ごめんなさい！」

　ただ慌てているだけなのか、それとも我の事を心の底から怖がっておるからなのか……後者だと我の心が痛い。

　い、言っておくが痛むといっても少しだぞ。ほんの少しだからな。別にこれ以上好かれたいとは思っておらぬし……嫌われたくもないが。

「もうよい……別に怒っておらん。それよりもさっさと帰るぞ。出来れば今日の内に仕込みを済ませておきたいのでな」

「仕込み？　お店の？」

「いや店とは別件だ。明日は店は休みだからな」

「じゃあ何の？」

「それは……」

　レーネ殿がちゃんと栄養のある食事をしておるか心配であるし、最近は店を持ったこともあって前のように弁当を差し入れしてやることも出来ておらん。それに店の方に来てもらうばかりの何か悪いのでたまにはこちらから顔を見せに行くか。

　そう思っておるだけだからな。べ、別に特定の誰かに会うためだとかそのための口実だとかそういうのではないぞ。断じて違うからな。我は純粋な気持ちで弁当を差し入れするつもりであって……。

「あっ、ショウへの差し入れか」

「べべべ別にあやつだけにするつもりなどない！」

「え……でも明日ボクとシュテるんは休みだよ？　ユーリはどこかに出張で研究所の方にはいないし。居るのはショウくらいだよ？」

「レ、レーネ殿も居るだろうが。我の本命はそちらだ。だだ断じてショウではない。そちらはついでだ」

「そっか」

　どうやらレヴィは納得したようだな……何か今日の我って打たれ弱くない？

　下手したら学生時代並かそれ以上に打たれ弱くなってるように思えるのは我の気のせいだろうか。で、でも仕方ないであろう。だってあのレヴィが唐突に現れて好きの違いを教えてなどと言ってきたのだぞ。しかも我の心を読んだかのような絶妙に発言もしてきたりするし……

「なら早めに帰らないとね。ショウ達の弁当のためにも。ボクの聞きたいことを聞くためにも！　よし、そうと決まれば帰るよ王さま！」

「え、きゅっ急に引っ張るでない。危ないであろうが！？」

「あはは、大丈夫大丈夫。だって王さまだし」

　貴様の中で我は何でもできる完璧超人なのかもしれんが、現実の我は出来ないこともそれなりにあるからな。大抵のことは努力でできるようにしてきたが……

「分かった、分かったから走るでない」

「急いで帰るんだから走らないと」

「貴様ほど我は体力バカではないのだ。それに買い物もして帰らねば弁当の仕込みが出来ぬであろうが！」

「むぅ……なら仕方ないかな。じゃあまずは買い物だね」

「うむ……レヴィよ、手は放してもいいと思うのだが？」

「別にこのままでもいいじゃん。ボクと王さまの仲なんだし」

「……まったく貴様という奴は。まあ迷子になられても困るから別に構わんがな」

「王さま、いくら何でももう迷子なんかならないぞ。いつまでも子供扱いしてほしくない」

「ならばされないように努力するのだな」