「もう２月かぁ……」
ケーキを食べながらしみじみと呟いたのはアリサちゃんだ。彼女の気持ちは分からなくもない。少し前に３年生に進級したと思えば、あと２ヶ月もすれば４年生に進級するのだから。
でも冷静に振り返れば色々な出来事があったよね。
春頃には仲良しだったなのはちゃんとアリサちゃんのケンカ。夏頃にはフェイトちゃんとのビデオレターでのやりとりがあり、その後は彼女と直接出会ったり、はやてちゃんとの出会いもあった。今ではすっかり時間さえ合えば５人で過ごすようになっている。
「そうやなぁ……みんなはもうすぐ４年生になるんか」
「え、あっ……ごめん」
「アリサちゃん、別に謝らんでええよ」
「でも……」
「でも、やない」
優しい口調ではあったけれど、はやてちゃんの言葉にはそれ以上有無を言わせない力強さがあった。
私の気のせいかもしれないけど、はやてちゃんは出会った頃よりも大人っぽくなったように見える。それは彼女の友達であり、私のクラスメイトである男の子が少なからず関係しているのではないだろうか。
具体的なことは聞いてはいないが、何かしら大変なことがあったんだと思う。あちらから話してくれるまでは、こちらから聞くことはやめておいたほうがいいだろう。
「誰もが歩む道やし、学校のこととか話してくれるんは個人的に嬉しいと思っとるんよ。それに、そのうちわたしも通うことになるやろうから色々と学校のことは知っておきたいしなぁ」
今はまだ車椅子を使っているはやてちゃんだけど、彼女から聞いた話では順調に回復に向かっているらしい。ただリハビリにはかなりの時間がかかると聞いている。
――リハビリって思っている以上に大変なものだって言うし、はやてちゃんも笑ってるけど頑張ってるんだろうなぁ。頑張ってね、って言いたいけど、頑張ってる人に頑張れって言うのは酷だよね。頑張り過ぎて悪化しちゃったら大変だし。
「そう……だったら色々と教えてあげようじゃない。って言いたいところだけど……最近って大した行事とかなかったのよね」
「まあそうやろな……あっ、ひとつ聞きたいんやけど」
「何？」
「ショウくんって学校ではどないなん？」
さらりと言ったはやてちゃんに対して、アリサちゃんはどことなく呆れた表情を浮かべる。何となくその気持ちは分からなくもない。指摘すると否定するけど、彼女の話題の大半はショウくんなのだ。
「どうって……そんなのあいつに直接聞けばいいじゃない」
「それなりに聞いとるよ。でも本当のこと言うとるかどうか分からんからなぁ」
「えっと……はやてちゃんはショウくんの友達だよね？」
「そうやけど」
苦笑いのなのはちゃんにはやてちゃんは「何当たり前のことを言うとるん？」といった顔で返事をした。
なのはちゃんが言ってなかったら、多分私が聞いてただろうなぁ。あんなにあっさりと疑いの言葉を言われたんじゃ……。
「ショウくんもはやてちゃんのこと友達って思ってるだろうし、嘘は言ってないんじゃないかな？」
「甘い、甘いでなのはちゃん。ショウくんはああ見えてなかなかひどい性格をしとる。例えば、わたしが何か言うと冷たい言葉を返してきたり、でこピンしてきたり」
「あの……それははやてが適当なことを言ったときなんじゃ」
フェイトちゃんの発言にはやてちゃんの動きが止まった。図星をつかれたから、というのが真っ先に浮かぶ理由だけど、もしかすると他の理由かもしれない。
はやてちゃんってそこまで適当なこと言ったりしてるイメージはないんだけど……フェイトちゃんには言ってるのかな？ それともフェイトちゃんがショウくんから聞いたとか？
「なあフェイトちゃん、何でそう思ったん？」
「え、えっと……この前ショウがはやては適当なことばかり言うって言ってたから。私にはそんなイメージなかったから否定したけど、そのうち分かる日が来るって」
「言った人物が人物だけに否定しずらいなぁ。でも……人がおらんところでそういうこと言うのはどうなんやろね」
な、何だろう……はやてちゃん笑ってるのに怖い。どことなく今度ショウくんに仕返ししようって考えてそうな気がする。
「は、はやてちゃん、別にショウくんは悪気があって言ったわけじゃないと思うよ」
「そ、そうだよ。ショウってはやてのこと話すときって優しい表情するし」
「うん、ショウくんってはやてちゃんのこと大切に思ってるよね」
「あの、別に怒ってへんからそのへんでやめてくれへん」
ショウくんのフォローのつもりで全員言ったと思うけど、結果的にはやてちゃんに恥ずかしい思いをさせてしまったようだ。顔を赤らめて俯いているのが証拠だろう。
フェイトちゃんは微妙なところだけど……なのはちゃんは相変わらず直球過ぎだよ。本人は自覚ないんだろうけど。
……でもなのはちゃんって冷静に考えると不思議な感性してる気がする。
恋愛とかはここにいる誰よりも分かってなさそうだけど、お姉ちゃんにからかわれたりすると顔を赤くしたり慌ててたし全く理解できてないわけじゃないみたいだし……って、考えても答えが出るわけじゃないか。
「前から思ってたけど……あんた達って何でそんなに好きなわけ？」
「す、好き……！？」
顔を赤くして驚き、すぐさまもじもじし始めたフェイトちゃん。今の彼女を見るとショウくんに特別な想いがあるのではないか、と誤解をしてしまいそうになる。子供のそういうことに興味のある大人達がいたら、きっとからかうだろう。
「フェイト、何赤くなってんのよ？ ……あんた、そういうことなの？」
「ち、違うよ！ 別にショウはそんなんじゃなくて！」
アリサちゃんのにやけた顔からして、フェイトちゃんがあまりにも反応するのでからかっているのだろう。
もう、アリサちゃんも人が悪いんだから。フェイトちゃんが可哀想だし止めに入らないと。
そう思ったけど、ふと私ははやてちゃんに視線を向けていた。この中でショウくんと一番親しいのは彼女であるため、どういう心境なのか気になったからだ。
はやてちゃんの顔は至って普段どおりで、フェイトちゃんとアリサちゃんのやりとりを見守りながらケーキを食べている。こちらの視線に気が付いた彼女は、口に含んでいたものを飲み込むと話しかけてきた。
「すずかちゃん、どうかしたん？ クリームでも付いとる？」
「ううん」
「そう、ならええんやけど」
はやてちゃんは何事もなかったようにまたケーキを食べ始める。
友達に友達が出来たりすると嫉妬めいたことを思っちゃうことがあるけど、はやてちゃんは大丈夫そうかな。というか、そういうことって聞かない方がいいよね。からかったりするのと同じだろうし、からかわれたりする身としては他人にしたくないし。
「フェイト、素直に白状しちゃいなさいよ」
「だから、本当にそういうんじゃ……大切な友達ってだけで」
えっと……フェイトちゃん、それはそれで意味深な発言だと思うんだけど。アリサちゃんも何とも言えない顔してるし。
周囲の反応に気が付いたフェイトちゃんは、顔を真っ赤に染めながら俯いてしまった。さすがにアリサちゃんも今のフェイトちゃんにこれ以上構うのはダメだと思ったようで、視線をはやてちゃんへと移す。
「えーと……確か学校のあいつの様子だったわよね」
「ん？ そこに戻るんやな」
「……ねぇはやて、話を逸らしたあたしが言うのもなんだけど、あんたが切り出した話題よね？」
「そうやけど、今のほうが盛り上がってたやろ。てっきり今度はわたしに聞くんかなって」
「え、聞いていいの？」
「ええか悪いかで言えばええけど、大して面白くはならんと思うで」
うん、確かにはやてちゃん自身は面白く感じないと思う。この手の話は聞いてる側の方が面白いだろうし……アリサちゃん、フェイトちゃんのときよりも目が輝いて見えるよ。ショウくんにはあまり興味がないんだろうけど、はやてちゃんとの繋がりには興味深々なんだなぁ。まあアリサちゃんだって女の子だもんね。
「じゃあ単刀直入に聞くけど……あんたとあいつってどういう関係なの？」
「どうって、普通に友達じゃないの？」
「お子ちゃまななのはは黙ってて」
「お、お子ちゃまって……私、みんなと同い年なんだけど」
なのはちゃんが可哀想にも思うけど、アリサちゃんの言っていることが分かっていないようなので仕方がないような気もする。
それになのはちゃんは偶にアリサちゃんにいじられてるし……いつもなら私が止めに入るけど、ここで入っても黙れって言われるだけかな。
「はやて、どうなのよ？」
「どうもこうも、なのはちゃんが言うたように友達や。悪友とか言ったほうがわたしらの関係を表すにはええかもしれんけど」
「……それだけ？ 何かこう特別な感情とかないの？」
「えっと、そういうのはもうちょっと大きくなってからやと思うんやけど」
アリサちゃんの圧力にはやてちゃんは押されているが、はっきりと言っているあたり特別な想いはないのだろう。あったらあってで聞いてみたいと思うのは、別におかしいことではないはず。私だってもうすぐ小学４年生になる女の子なのだから。
「あんた、本気で言ってるの？」
「嘘つく理由はないと思うんやけど……何でそんなに疑うん？」
「何でって、あいつはさっきなのは達が言ったようにはやてには違った反応するじゃない。それにはやてもあいつと一緒のときはすっごく楽しそうだし」
アリサちゃんの言ってることは事実ではあるけど、はやてちゃんとショウくんの関係は特別なものじゃないと個人的に思う。何故なら特別な関係だったなら私のお姉ちゃんと恭也さんのような雰囲気が出ているはずだから。
「そりゃそうやけど……わたしらがそういう風になるんは１番親しい相手同士やからやと思うんやけどなぁ」
「まあ……でも」
「アリサちゃん、そのへんにしておこうよ。はやてちゃんが嘘を言ってるようには見えないし、あんまり聞くのははやてちゃんに悪いよ」
「……そうね。バレンタインにチョコを渡してたりしてるならあれだけど、はやて達みたいに仲の良い子っているしね」
アリサちゃんの言葉で思い出したけど、もうすぐバレンタインか。お姉ちゃんはきっと恭也さんにあげるんだろうなぁ。それに多分誰かにあげないのって聞かれる……チョコをあげる相手なんて、いつも仲良くしてくれてるなのはちゃん達くらいしかいないのに。
……ううん、いないこともないのかな。
今の今まで話題にもなっていたショウくんとは機械関連といった同じものに興味を持っているし、読書といった共通の趣味もある。クラスの中でも親しくしているはず。
ショウくん、最近じゃなのはちゃんやフェイトちゃんと仲良くなってきているよね。それがきっかけになったのか、クラスのみんなとも前よりもお話ししてる気がする……って、チョコをあげるかどうか考えてたんだった。
私としては……あげるのはいいかな。少し恥ずかしいけど、ショウくんなら変な誤解とかもしないだろうし。多分ちょっと驚いて、そのあとお礼を言うんだろうな。驚いた顔は少し見てみたいかも。
でも……アリサちゃんからからかわれそうだよね。それを考えるとあげるのが億劫になるかも……
「ねぇアリサ、バレンタインって何？」
「え……あぁフェイトは少し前まで別のところに住んでたのよね。バレンタインっていうのは、簡単に言えば女の子が好きな子にチョコをあげて告白する日よ」
アリサちゃんの説明にフェイトちゃんが小さく声を漏らして顔を真っ赤に染めた。
今のだけで赤面するなんて純情と言わざるを得ない。先ほどからかわれたときの反応からして、もしかするとショウくんを相手に妄想したのかもしれないが。
「そ、そうなんだ……」
「……ねぇフェイト、あんたやっぱり」
「べ、別にショウのことなんか考えてないよ！？」
「誰もあいつのことなんて言ってないんだけど」
アリサちゃんはとてもいじわるな笑みを浮かべており、フェイトちゃんは耳まで赤く染めて俯いてしまう。チョコをショウくんに渡すと、近い未来で私もこうなりそうで怖い。
「アリサちゃん、フェイトちゃんをいじめちゃダメだよ。今のバレンタインは昔と違って日頃お世話になってる人とかにだってあげるでしょ。ねぇはやてちゃん？」
「ここでわたしに振るんか……いや変に隠したら余計に勘ぐられそうやし言うとこう。そうやな、そういう意味でわたしも毎年ショウくんにあげとるし」
はやてちゃんの突然のカミングアウトに私達は動きを凍らせた。内容は予想外というわけでもないけど、先ほどまでの彼女を考えるとこのタイミングは予想外すぎる。
「へぇ、はやてちゃんは毎年ショウくんにあげてるんだ」
「まあなぁ。今はそうでもないけど、前までは身の回りのこと結構手伝ってもらったりしとったし。今年も渡す予定やし、何ならなのはちゃんも一緒にどう？」
「う～ん……私、はやてちゃんみたいに上手く作れないだろうし」
「あんななのはちゃん、味なんか二の次でええんよ。こういうのは気持ちが大事なんやから。まあ市販のものでも充分といえば充分やけどな」
「……ショウくんにはお世話になったこともあるし、もっと仲良くなりたいからあげようかな。手作りかどうかは……まあ頑張ってみるということで」
思考が動き始めた頃には、いつの間にかなのはちゃんもショウくんにチョコを渡すことが決まっていた。アリサちゃんが目の前にいるのにすんなりと決められる彼女は勇者かもしれない。
……というか、仲良くなりたい宣言は不味いんじゃないかな。純粋に仲良くなりたいって意味だろうけど、バレンタインの話をしているときにそれを言ったら誤解されてもおかしくないし。
「フェイトちゃんもどう？」
「え……えっと…………うん」
フェイトちゃんはまだきちんと頭が回っていなかったのか、お世話になっている相手に渡すという話を聞いてチョコをあげてもいいと思ったのか、なのはちゃんの真っ直ぐな提案に肯定の返事をした。
３人が渡すのなら私もあげてもいいかな、と思っていると不意に誰かに服の袖を引っ張られた。視線を向けると戸惑いの表情を浮かべたアリサちゃんがいた。
「ねぇすずか……何なのこの流れ。このままだと私達まで渡すことになりそうなんだけど？」
「別に私は渡してもいいよ」
「何でそういう返事するのよ。そりゃあ、あんたはいいわよ。あいつとそれなりに親しくしてるんだから。だけど私は……！」
「それをきっかけに仲良くなればいいんじゃないかな？」
「なれるわけないでしょ！ というか、親しくもないのにバレンタインにチョコを渡して仲良くなるってやり方聞いたこともないわ。そもそもあいつだって私からもらったら反応に困るでしょうが！」
アリサちゃんって親しくないとか言う割には、きちんとショウくんのことまで考えてるよね。
私としてはショウくんってフェイトちゃんみたいにどちらかといえば受身のほうだから、アリサちゃんみたいにぐいぐい行くタイプとは相性が良いと思うんだけどな。ショウくんってなんだかんだ言いながらも付き合い良かったりするし。
「すずか、何笑ってるのよ！」
「別に笑ってないよ」
「笑ってたわよ。さてはあんた、私で遊んでるんでしょ！」
「遊んでないよ。私、アリサちゃんにこれといって何もされてないし！」
「ところで……ショウくんの学校での話はどないなったん？」
「あっ、えっとね……」
「はやてになのは……そのまえにふたりを止めた方がいいんじゃないかな？」