３学期も無事に終わり春休みに入った。この休みが終われば俺は進級して４年生になるわけだ。
高町達は「進級してもまた同じクラスだといいね」と言ってくれている。そのことを嬉しくは思っているのだが、俺にはシグナム達やシュテル達との付き合いもあるため、学校くらいは静かに過ごしたいと思ってしまうときがある。
――まあ……一緒になったらなったですんなりと受け入れるんだろうけど。別に高町達と一緒にいるのが嫌ってわけでもないし。
ふと思ったが、去年までとずいぶんと俺の対人関係が変わったものだ。去年までははやてくらいしか親しい付き合いをしている人間はいなかったというのに、高町達やアースラのクルー、ヴォルケンリッターと幅広い年代と親しくなったのだから。
「……そういえば、少し前まで変わらないといけないって思ってたよな」
変わりたいとあまり思わなくなったのはいつからだろう……いや、思わなくなったんじゃなくて意識が変わったのか。
多くの人と親しくなったわけだが、喜びや楽しみといったプラスの感情があるわけではない。今に至るまでにジュエルシード事件や闇の書事件といった悲しい出来事があったのだから。
プレシア・テスタロッサにリインフォース……フェイトやはやてにとって大事な人。そして、俺が助けようとしたけど助けることが出来なかったふたり。最後に彼女達のことを頼んで逝ってしまったこのふたりのことは今でも……きっといつまでも忘れることはない。
プレシアの最後の言葉にリインフォースとの約束。これによって漠然としていた変わりたいという想いは、守るために強くなりたいといった想いに変わった気がする。
「あれ？ ショウくんじゃん」
意識を声の方へと向けると、人懐っこい笑みを浮かべている女性がこちらに軽く手を振りながら歩いてきていた。
「やっほ～」
このように挨拶をしてくるのはクロノの補佐官であり、アースラの通信関連の主任でもあるエイミィくらいしかいない。
「久しぶり。元気そうだね」
「それだけが取り柄だからね！」
いやいや、補佐官兼通信主任を務めてるんだから元気だけが取り柄じゃないだろ。
そのように言いそうになったものの、言ったら言ったでエイミィは調子に乗りそうなのでやめておくことにした。
「ところで今日はどうしたの？ なのはちゃん達にお仕事の予定はないはずだから……クロノくんにでも会いに来た？」
「いや……」
「クロノくんじゃない……はっ、お姉さんに会いに来てくれたのか！？」
ここでその発想になるあたり、エイミィは実に柔軟な思考をしている。
俺の記憶が正しければ、エイミィはクロノをからかうのが趣味だと言っていた気がする。日頃から彼女の相手をしているクロノはきっと大変だろう。俺にはシュテルがいるので代わりに相手をしてくれと言われても断るとは思うが。
「いやぁ、お姉さん嬉しいなぁ」
「……あのさ、頭撫でるのはやめてくれる？」
こちらの言葉にエイミィは声を漏らしながら静止すると、非常に残念そうな顔を浮かべた。
俺はエイミィの弟でもなければ親戚の子供でもないのだが……そもそも彼女の弟分はクロノだったはずだ。まさかクロノと親しくなったことで俺まで弟分に加えられたのだろうか。
もしそうだとすれば対応を考えないといけない。別にエイミィのことは嫌いではないが、人前でも気にせず弟分として扱われるかと思うと恥ずかしさを覚えてしまうから。
「はぁ……私がこういうことできる子ってショウくんだけなのに」
「俺の前にクロノがいると思うんだけど？」
「いやね、クロノくんはああ見えて私とあんまり年変わらないからさ。こういうことすると怒ると思うんだよね」
「そっか……そういうのが分かるなら俺にもしないでほしいんだけど」
「え～」
俺よりも７年ほど先に生まれているはずなのに子供じみた反応をするエイミィには呆れてしまう。その一方で、彼女がこのような性格だからクロノとの相性が良いのかもしれないとも思った。
「そしたら私の中にある君への愛はどう表現すればいいのさ」
「俺よりも語彙は知ってるはずなんだから言葉で表現してとしか言えない。そもそも、何でエイミィの中に俺への愛があるわけ？ アースラの中でも親しくしてるとは思うけど、そこまでのレベルには達してないと思うんだけど？」
「いやいや、君はどことなくクロノくんと似てるからね。お姉さんからすると愛着が湧くわけですよ。それに素直じゃないところあるけど優しいところあるし、意外と恥ずかしがってくれたりするから可愛く見えるんだよね。正直に言って、お姉さんは割と君にキュンキュンしてます！」
興奮気味におかしなことを言うエイミィに対して俺はいったいどうすればいいのだろうか。これまではクロノも一緒だったため彼がどうにかしてくれていたわけだが今はいない。念話で助けてくれるように頼むことはできるが、仕事中かもしれないため実行はしたくない。
「……えーと、お姉ちゃんとでも呼んだほうがいいの？」
「っ…………魅力的な提案だけどやめておくよ。誰かに聞かれたら何か言われそうだし……でも今は周りに人はいない。１回くらい……」
悩むエイミィを見て自分の過ちを痛感した。彼女の発言に戸惑っていたからといって、どうしてあんなことを言ってしまったのだろう。早く手を打たなければ、度々お姉ちゃんと呼ぶことを強要されるかもしれない。
「エイミィ、あ、あのさ……マリエル・アテンザって人いるかな？」
最低でも話題を切り替えようと出した答えは、今日アースラを訪れた理由を述べることだった。今のエイミィのテンションからしてスルーまたは即行で両断される可能性もあったが、幸いなことに俺の言った人物に心当たりがあったようで彼女はきちんと意識をこちらへと向けてくれた。
「マリー？ うん、来てたよ。……あぁ、マリーが言ってた今日会う男の子ってショウくんのことだったんだ」
「……何で理解したって感じじゃなくて安堵してる感じなわけ？」
「いやね、マリーは私の後輩に当たる子なんだ。身近な子に彼氏が……ってなったら色々と思うわけですよ」
「…………」
「その何か言いたげな顔は何かな？」
「いや……エイミィにはクロノがいるんじゃないかって思っただけだよ」
「あはは、クロノくんとはそういう関係じゃないし、今のところ対象にも入ってないよ。仲良くしてるのは認めるけどね」
人をからかうことに長けた人物ならばここで突っ込んだことを言えるのだろうが、ふたりのことを知っている俺には無理だ。
恋愛について理解が及ばないところがある俺だが、ふたりは彼氏彼女というよりは姉弟のように見える。クロノの身長によって変わって見えるのかもしれないが。
「えっと、マリーと会うんだったよね。私が案内してあげるよ」
「ありがとう……歩かないの？」
「いやね……迷子にならないように手繋ぐ？」
「うん、見失わないから大丈夫」
「ですよねー」
人のことをからかったりするエイミィだが、ここで引き下がってくれるあたりシュテルよりもまともだと言える。
移動を始めたものの会話の終わりが終わりだっただけに空気は微妙だ。だがエイミィはこの手のことに慣れているのか、何事もなかったかのように笑顔で話しかけてきた。話題も先ほどまでとは違って、俺がこれから会う人物のことであったため困惑することもなく、気が付けば目的の部屋の前まで来ていた。
これでエイミィとはお別れだと思ったが、彼女はわざわざ俺が来たことをマリエルという人に伝えてくれた。自分で自分のことをお姉さんと言ったり、ふざけたことを言うが面倒見は良いらしい。普段からこういう感じならばお姉さんと呼ぶことになっても素直に受け入れられたかもしれない。
「失礼します」
「いらっしゃい」
中に入ると、メガネをかけた白衣の女性が即座に話しかけてきた。メガネに白衣となると叔母の姿が連想されてしまうのだが、目の前にいる彼女は健康そうな顔色をしている。
「えっと、夜月翔くんだよね？」
「はい」
「はじめまして……になるんだよね？」
「え、はいそのはずだけど」
「あはは、ごめんね。私、こう見えてレーネさんとかと面識あるから君の話って結構聞くんだよね。写真とかも見てたから、どうも初めて会うような気がしなくて……って、こんなことどうでもいいよね。マリエル・アテンザです。気軽にマリーって呼んでね」
「は、はあ……」
叔母と面識があることには驚きはしなかったが、ここまで気さくに話しかけてくるとは思っていなかったので戸惑ってしまった。
……そういえばさっきエイミィが自分の後輩だって言ってたっけ。彼女の後輩だと考えるとすんなりと納得できる気がするから不思議だ。
「えーと……マリーさん、今日は俺に何の用なんですか？」
「あーうん。それはね、実は君にお願いしたいことがあるんだ」
「お願いですか？」
確かエイミィはマリーさんの仕事は主に魔導師用の装備のメンテナンスと言っていた気がする。それを考えると、お願いというのは調整したもののテスト。もしくは叔母に俺からもお願いしてほしいことがあるといったところだろうか。
「うんお願い。そのお願いっていうのはね……この子のデータ取りに協力してほしいんだよね」
マリーさんが俺の目の前に置いたのは、従来のものとは一風変わった形のケース。彼女がスイッチを押すのと同時に開き始め、中からおよそ３０ｃｍほどの金髪の少女が現れた。大きさからしてデバイスの類だということは予想できる。
「……問おう。貴方が私のマスターか？」
「え……」
「……マリエル・アテンザ、何やら反応が鈍いようですが？」
「あはは、ごめんね。まだ具体的なこと言ってないんだ」
マリーさんの言葉に騎士のような衣服を着た少女は淡々と納得する。それを見た俺は人型デバイスについて多少なりとも知っているために、表情の少なさから稼働し始めて間もないのだろうと推測した。
「えっとね、この子はセイクリッドキャリバー。長いからセイバーって呼んでる人もいるよ」
「はあ……えーと、それでマリーさんのお願いって言うのはこの子のテストマスターになってほしいってことですか？」
「おっ、話が早いね」
データを取るだけでなく、少女から自分のマスターかと聞かれたのだから推測するのは簡単だと思うのだが……今の俺では子ども扱いされるのは仕方がないか。
「……あの、ひとつ聞いてもいいですか？」
「どうぞどうぞ」
「マスターって俺じゃないといけないんですか？」
この少女がどういう経緯で作られたのかは分からないがファラという存在がいる以上、普通に考えれば何かしらに特化している。もしくは全体的に改良が施されているはずだ。
俺の魔力資質は良く言えば万能だが、器用貧乏とも言える。特化型のデバイスのデータを取るのには向かないし、高性能すぎるデバイスの場合はマスターとしての力量が不足しているはずだ。
「データを取るだけなら人材は結構いると思うんですけど」
「確かにショウくんの言うとおりなんだけど、この子の場合は君にしか頼めないんだ」
俺にしか頼めないデバイス……普通に考えればそんなものは存在しないはずだ。俺にはファラという相棒がいるし、通常のデバイスでは持たないような馬鹿げた魔力を所持しているわけでもないのだから。
「俺だけですか？」
「うん。この子は……これまでに集められた君のデータを使って作られたユニゾンデバイスの試作型なんだ」
ユニゾンデバイスという言葉に驚きを隠せなかった俺は、視線をセイクリッドキャリバーのほうへと向けた。彼女はこちらの視線の意味を理解できていないのか小首を傾げている。
俺のデータが使われたこと、ここ最近忙しくしてたことからしてもマリーさんだけじゃなくてレーネさんやシュテルあたりも製作に関わってる可能性が高い。俺がマスターに選ばれたのは、おそらく適正の問題からだろう。
「……俺がマスターに選ばれた理由は何となく分かりました。でもユニゾンデバイスなら俺以外に作るべき人がいますよ」
「あぁ……うん、はやてちゃんだね」
「はやてのこと知ってるんですか？」
「うん。私、レイジングハート達にカートリッジシステムを組み込んだことが縁ではやてちゃん達のデバイスの調達とか調整してるから」
さらりと言われたが、インテリジェントデバイスであるレイジングハート達にカートリッジシステムを組み込むことが容易なことではなかったこと。はやて達の魔力に耐えられるデバイスの調達や調整が難しいことだというのは俺にだって分かる。
態度からはあまり読み取れないが、このマリーという人は将来的に技術者として名を残すのではないだろうか。叔母に面識があるために毎日のように徹夜するようになるのではないかとも思うが。
「完成はまだ先になるだろうけど、はやてちゃん用のユニゾンデバイスの製作も始まってはいるんだ。この子はずいぶんと前から製作されてた子だから、はやてちゃんのことを蔑ろにしたわけじゃないってことだけは分かってね」
「はい……冷静に考えれば、こんな短時間ではやて用のデバイスができるはずないですから。……えっと、大分話が逸れましたけど、確かこの子のマスターになってデータを取るのに協力するかって話でしたよね？」
「うん……別に強制じゃないから断ってくれてもいいからね。一般のデバイスとは違うし、試作型だから何かしら起こる可能性はないとは言えないから」
確かにユニゾンデバイスということは融合事故などが起こる可能性はあるということだ。
しかし、俺がマスターにならなければセイグリットキャリバーはどうなるんだろう。俺以外に適正がある人間がいればいいが、いなかった場合は最悪処分ということもありえるのではないだろうか。
この子には意思があるんだ。こちらの勝手な理由で作っておいて処分というのは彼女に対して申し訳ない。それに上手くデータを取ることが出来れば、はやて用のユニゾンデバイスの製作速度も速まり安全も上がるかもしれない。
あのときリインフォースは新たに生まれてくる子に自分の名前を授けてほしいと言っていた。はやてもそれを叶えるために動いているはずだ。
俺は……はやての力になりたい。
そこまで思ったときにはマリーさんへの答えは決まっていた。今の俺では技術者として協力できることはないのだ。ならばやれることで協力するしかない。
「やります」
「本当に？」
「はい……」
今更だがふと思ったことがある。
魔法の術式にはミッド式とベルカ式が存在しているわけだが、このセイクリッドキャリバーはいったいどちらの術式をメインにして作られたのだろうか。
ユニゾンデバイスは元々ベルカ側で製作されたインテリジェントデバイスの極端形。それから考えると魔法の術式はベルカ。
ベルカ式はかつてはミッド式と次元世界を二分する勢力があったそうだが、今は衰退してしまっている。原因としてはカートリッジシステムが搭載されたアームドデバイスを主に使用するため、上手く扱える人間が少ないことが上げられるだろう。まあ今でも根強く使っている術者は存在していると聞くが。
ただセイクリッドキャリバーは適正の問題の改善のためか俺のデータを参考にして作られたと先ほど言われた。まだメジャーにはなってはいないが、俺の記憶が正しければ確かミッドチルダ式をベースにベルカ式をエミュレートした新しいベルカ式と言える魔法体系が出来始めているらしい。魔法体系はいったいどれなのだろうか。
「あの確認したいことがあるんですけど」
「うん、いいよ。何かな？」
「魔法体系はどれをメインにしてるんですか？」
「え……っと……ベルカだったと思う。……そういえばショウくんってミッド式の魔導師だったね」
マリーさんはやってしまった……、と言わんばかりの顔をする。おそらく失敗してしまったと思っているのだろう。
「マリーさん、俺はベルカ式も使えますよ」
ベルカ式を使用する理由は、簡潔に言えば剣を使うからだ。
習得に至った経緯はミッド式だけでは近接戦闘で決め手が欠けてしまうことも理由だが、純粋に俺の器用貧乏な魔力資質がベルカ式にも適応していたということが大きいだろう。まあデバイスのテストやデータを取るようなことをしていなければ、あれこれと手を出すようなことはしなかっただろうが。
「そっか、そうだよね……え、ほんと！？」
「え、ええ……ミッド式ほど多くは習得してませんけど、多分練習すればある程度はできると思いますよ」
「……君は天才というかデータ取りのために生まれてきたと言ってもいい逸材だね！」
普段言われないようなことを言われているわけだが素直に喜べないのは何故……というか、マリーさんの顔近いな。興奮してるのは分かるけど、もうちょっと離れてほしい。エイミィの後輩だからってこういう部分は似なくてもいいのに。
「これであとは出来る限り危険性をなくすことだけ。とりあえず問題なく進められるよ！」
「えーと……今更なんですけど、レーネさんとかの許可は下りてるんですよね？」
「それはもちろん！ この子の製作の第一人者はレーネさんだし、今回のこと頼まれたときに確認もしたからね！」
「そうですか、なら問題ないです。これからよろしくお願いします」
「こちらこそよろしく……あっ、前もって言っておくけど体調が悪いときとかちゃんと言わないとダメだよ。融合事故が起こったりしたら危ないから。レーネさんも悲しむし」
「それはもちろん……ダメな部分がありますけど、あの人は俺にとって大切な人ですから」
「あはは、最初の部分は言わなくてもよかったんじゃないかな……何だか長くなっちゃったけど、この子のことこれからお願いね」
マリーさんはそう言うと沈黙を保っていたセイクリッドキャリバーに笑顔で話しかける。話している内容は俺がマスターになることを了承したこと。これからは俺の元で生活するといったことだった。
「マスター、これからよろしくお願いします」
「こちらこそよろしく……セイバーでいいんだよな？」
「私をどう呼ぶかはマスターの自由です」
淡々とした返しに稼動し始めたばかりのファラの姿を思い出した。彼女は大分変わりはしたが、この子はいったいどのように変わるのだろうか……そういえば。
「マスター、どうかされたのですか？」
「いや……バッグとか持ってきてないからどうやって帰ろうかと思って」
セイバーの大きさは３０ｃｍほどあるため、ポケットに入りきる大きさではない。彼女が微動だにしなければ持って帰ることは可能だが、周囲からの視線がやばいことになりそうである。
特にバニングスや月村に見つかった場合は……実に面倒なことになるだろうな。高町達ならファラのことを知ってるから理由を話せば納得してくれるだろうけど。
「なぜバッグがいるのですか？」
「俺の世界は魔法文化がないんだ。だから普通に連れ回すのはな……」
「なるほど。確かに私のような存在がいては周囲から注目されかねませんね……私が入っていたケースを使うというのは？」
「あれは……余計に目立つ上に面倒になりそうな気がする」
時間帯的にまだまだ子供が出歩いても問題ない。ここにあるのは魔法文化世界のものばかりなので、それを使うのはまずい。
仕方がない。一度家に戻ってまた来よう。
そんな考えに至りセイバーに伝えようとしたのとほぼ同時に、マリーさんが申し訳なさそうに話しかけてきた。
「何だかごめんね。一応外を出歩いても問題ないようにする方法は考えてるんだけど、まだ実用段階に来てなくて。もう少しでできるんだけど……」
「どういう方法なんですか？」
「簡単に言うと変身魔法みたいな感じだね。容姿は人間と同じだからサイズさえ同じになれば出歩いても問題ないだろうし」
「なるほど」
「うーん……やっぱり一緒に生活するのはもう少し待ってもらっていいかな？ 今の状態のままだとこっち側に置いておいて会いに来る方が楽だろうし」
「……そうですね」
「セイクリッドキャリバーもそれでいい？」
「マスターやマリエル・アテンザが決めたことなら私は従うだけです」
この場においてはすんなりと決まってありたがいが、セイバーには人格があり意思がある。将来的には自分の意思をしっかりと持った子に育ってほしいものだ。
「じゃあ決まりってことで……あっショウくん」
「はい」
「もしかしたら私、はやてちゃん達の調整・調達やらでバタバタするかもしれないんだ。さすがにレーネさんみたいには捌けないから」
「あの人は異常ですから……マリーさんは充分に仕事ができる人だと思いますけど」
「あはは、ありがとう。……それで続きだけど、都合が合わないときは代役を立てるから。そこんところよろしくね」
「分かりました……どうかしましたか？」
「ううん、ただ君も良い子だなぁって思って……そういえばショウくんってデバイスマイスターの資格取ろうとしてるんだよね。いつか一緒に仕事できるといいな」
「いつ取れるかは分かりませんけどね。でもそのときが来たらよろしくお願いします」