魔法少女リリカルなのは ～黒衣の魔導剣士～

１０ 「出会う少女達」

　春休みも残り数日となった今日、私はフェイトちゃんとはやてちゃんと一緒にトレーニングを行うためにアースラを訪れている。ただ時間がお昼前だったこともあって食事をしてからトレーニングを行うことになった。

「……あれ？」

　料理をもらって座る場所を探していると、とある一角が目に付いた。そこには私達と同じくらいの黒髪の少年が食事を取っている。

　あれって……ショウくんだよね。

　ショウくんとはこの前の事件が終わってからというものアースラで会うことは少ない。食事をしているところに関しては初めてだと言ってもいい。だからといって気まずいわけではないのだけれど。

　相席する、とフェイトちゃん達に視線で問いかけると肯定の意思表示が返ってきた。私達が近づいて行くと、ショウくんもこちらに気が付いたようで視線をこちらに向けた。

「座ってもいいかな？」

「別にいいけど」

　ショウくんの返事を聞いた私達は、彼の向かい側の席に並んで座った。はやてちゃんは彼の隣に座るかと思ったけど、食事をしながら話す場合は向かい合った状態の方が話しやすいのかもしれない。

「ショウがアースラで食事なんて珍しいね。これから用事でもあるの？」

「いや、用事はもう終わったよ」

「どんな用事やったん？」

「シグナムと模擬戦」

　ふたりが度々剣を交えているというのは耳に入っているので嘘ではないだろう。

　模擬戦かぁ……フェイトちゃんとかとはたまにするけど、ショウくんとは一度もやったことないんだよね。ショウくんって魔導師だけどシグナムさん達に近い戦い方もしてるし、魔法の勉強のために一度戦ってみたいかな。

「……ねぇショウくん」

「遠慮するよ」

「え、まだ何も言ってないよ！？」

「模擬戦しよう、とでも言おうとしたんじゃないの？」

　その言葉に私は驚き、感情が表情に出ていたのではないかと顔を両手で触った。そんな私をショウくんは呆れた顔で眺め、一度ため息を吐いてから再び口を動かす。

「顔には何も書いてないよ。当てられたのは君の言動は予想しやすいから」

「なあショウくん、フォローのつもりなんかもしれんけどフォローになってへんよ。言うならせめて素直な性格しとるとかにするべきや」

「はやて、注意してるつもりなんだろうけど逆に追い討ちかけてる気が……」

　はやてちゃんが「あっ……」と声を漏らすと、ゆっくりと私のほうに顔を向けた。申し訳なさそうな顔をしている彼女に文句を言う意欲が湧かなかった私は気にしてないよと伝えた。しかし、元凶とも言えるショウくんには思うところがある。

　大分自然に話してくれるようになったけど……相変わらずいじわるだよね。気を許してくれていると思えば我慢できなくはないけど、何か私だけされてる気がする。私、別にショウくんに何もしてないはずだよね。

「ねぇショウくん、何でしてくれないの。理由くらいは教えてほしいんだけど」

「理由ね……簡潔に言えば疲れてるからになるかな」

　ショウくんが言うには、今日のシグナムさんとの模擬戦は軽く剣を交えるだけだったらしい。しかし彼女が熱くなってしまったらしく、いつにも増して激しい剣戟になったそうだ。

「あぁ、だから髪の毛湿ってたんやな……ファラの姿がないのが気になっとったんやけど、もしかして破損でもしたん？」

　自分の家族が迷惑をかけたのではないか、とでも思っているのかはやてちゃんの顔は心配で溢れている。彼女にそんな顔をさせるのが嫌だったのか、ショウくんは優しげな笑みを浮かべた。

「破損とかはしてないよ。まあ念のためにメンテナンスは受けてるけど」

「…………」

「……そんな顔するなって。正直なところ、メンテナンスを受けてるのってマリーさんが目を輝かせながらやらせてって言ったからなんだから」

　えっと、マリーさんってそんな感じの人だったっけ。私の記憶では落ち着いた感じだったような気がするんだけど。でもファラは人型だし……メカニックの人なら興味はありそうだよね。

　そんなことを考えていると、誰かがショウくんの背後に現れた。その人物は彼の顔の前に両手を移動させながら口を開いたようだ。

「だ～れだ？」

「……はぁ」

　突然の出来事にも関わらず、ショウくんは呆れたようにため息をついただけ。だが私の両隣の少女達は彼のように淡々とした反応ではなかった。

「な、なななのはちゃんが……！？」

「でででも、なのはは私達の隣に！？」

　ふたりから一斉に向けられる視線。それに対応できる術がない私は、必然的にショウくんの顔を隠している人物へと視線を向ける。

　視界に映ったのは、私と同じ髪色をしている短髪の女の子。澄んだ青色の瞳が目を引くが、感情があまり感じられないせいか冷たい色に見えてしまう。

　ふと少女は視線をショウくんから私へと変える。観察するように見てしまっていたこともあって、視線が重なった私は慌てる。

「え、えっと……あの！」

「……だ～れだ？」

　何事もなかったように再度問いかける少女に、驚きと戸惑いを覚えたのはきっと私だけではないだろう。ショウくんは先ほどよりも大きなため息を吐いてから返事をした。

「シュテル」

「……何で間違わないのですか？」

「逆に聞くが、高町が目の前にいた状況でどう間違えろと？」

　ショウくんの最もな言葉に、シュテルと呼ばれた少女は華麗にスルーを決めて彼の隣に腰を下ろした。彼女のような真似は今の私には出来そうにない。

「相変わらずつまらない反応ですね。少しは高町なのはの隣にいる彼女達を見習ってください」

「初対面でもないのにこの子達みたいな反応を求めるのは無理があるだろ。というか、そんなことよりも自己紹介くらいしろよ。全員いきなり現れたお前に戸惑ってるみたいだし」

「……仕方ありませんね」

　少女は立ち上がると、スカートの裾を摘みながら

「私、高町なのは。なのはって呼んでね」

　と、優雅に言った。

　少女の綺麗な動作に見惚れてしまったけれど、彼女の言葉を理解した瞬間に私は思わず立ち上がった。

「いやいやいや違うよね！？」

「そんな風に慌てているとこぼしますよ」

「え、あっ……ごめんなさい。って、そうじゃなくて！」

「え、あっ……ごめんなさい」

「ここで真似する！？」

　騒がしくしてしまっている自覚はあるが、フェイトちゃん達が私と間違えてしまう人物のせいか我慢することができない。だが状況に困惑しながらも冷静な自分も存在しており、なぜ私はツッコミのような真似をしているのだろうと思っている。

「やれやれ……高町なのはがこんな騒がしい人物だったとは。何度も間違われたことがありますが、心外でなりませんね」

「何で私が悪いみたいになってるの！？」

　私の訴えに返ってきたのは、なぜこの子はこんなにも騒いでいるのだろう。私は当然のことを言っただけなのに、というような顔だった。

　この子と私は似てない……絶対に。というか、私とショウくんの関係が上手く発展しないのってこの子が原因なんじゃないかって気がしてきた。この子がショウくんを今の私みたいにからかってそうだし。

「落ち着けよ高町。そんなに反応してると余計にからかわれるだけだから」

「そ、そうなんだ……あのさショウくん、ショウくんはこの子と知り合いなんだよね。私を止める前に彼女を止めてほしかったよ」

「悪いけど……今までに止められた例がない。それに止めに入ったら俺が標的になるかもしれない。今シュテルの相手をするのは嫌だ」

「それに、からの部分は聞きたくなかったよ！」

　ショウくん、今日は何だか一段と冷たい。シグナムさんとの模擬戦を考えれば疲れてるのは分かるし、出会って間もないけどシュテルって子の相手をするのが疲れるのも分かる。だけど助けてほしかった。

「……さて、高町なにょはも落ち着いたことですし改めて自己紹介をしましょう」

「なのはだよ、な・の・は！」

　なにょはって言われたのはレヴィちゃん以来……というか、さっきは普通になのはって言ってたよね。何でなにょはって言ったんだろう。私、この子に何もしてないはずだよね。

「はじめまして、私はシュテル・スタークスと申します」

「これはご丁寧に。わたしは……」

「八神はやて、ですね。そしてあなたがフェイト・テスタロッサ」

「は、はい……私達のこと知っているんですか？」

「それはもちろん。あなた方は高町なにょは含めて才能溢れる魔導師ですし、ショウとも親しい間柄でしょうから」

　ショウくんと親しくしてるって言ってくれたのは嬉しいけど……私の名前はなにょはじゃなくてなのはだよ。

「えっと……シュテルって呼んでいいのかな？」

「…………」

「あの……」

「好きに呼んでもらって結構ですよ。ただあなたは内気なように見えますので、すぐに下の名前で呼ぶとは思っていなかっただけです。どこぞの少年とは違いますね」

　どこぞの少年って状況からもシュテルちゃんの視線から考えてもショウくんのことだよね。ショウくんは完全にスルーしてるけど……。

「……というわけでショウ、今度デートしましょう」

　唐突の言葉に私の隣からは食器類がぶつかる音が鳴り響き、目の前にいる少年は頭を抱えた。

　えっと、何がというわけなんだろう。話が全く繋がってない……って、デート。デートってあのデートだよね。つまりショウくんとシュテルちゃんはそういう関係ってこと？

　それがおかしいとは言わないけれど、私が思うにショウくんが一番親しくしているのははやてちゃんだと思う。事件のときだって彼女のために彼は必死に戦っていたのだから。

　でもはやてちゃんはショウくんとはただの友達だと言っていた。嘘を言っているような見えなかったし、ショウくんに聞いても同じ答えが返ってきそうである。ということはやはり彼とシュテルちゃんは……。

「デ、デデデート！？」

「フェイト・テスタロッサ、なぜあなたがそこまでうろたえるのですか？」

「え、いや、その……！」

「その？」

「シュテル、反応が良いからっていじめるなよ」

　ショウくんからの制止の声がかかったからなのか、シュテルちゃんの顔に若干ではあるけど不機嫌さが現れたように見える。無表情といえば無表情なので気のせいかもしれないが。

「それにデートって何だ？」

「デートとは男女がふたりで出かけることですが？」

「そうじゃ……あぁくそ、俺の聞き方が悪かった。何で突然そういう話題になったんだ？」

「それは……何となくです」

　ドヤ顔と呼べそうな顔をするシュテルちゃん。彼女の顔を間近で見たショウくんは、みるみる不機嫌になっていく。

「そんな顔をしていると可愛い顔が台無しですよ」

「……お前のほうが可愛い顔してるよ」

「お世辞でも急にそんなこと言わないでください。照れてしまうじゃありませんか」

　えっと、私が思うにショウくんはお世辞じゃなくて皮肉のつもり言ったように思うんだけど。苛立った顔してたし。というか、シュテルちゃんは全く照れてないよね。顔が赤くなってないどころか無表情だし。

「……まあ冗談ですが」

「本当にお前はイイ性格してるよな」

「それほどでも」

「褒めてない……」

「ショ、ショウくん、気持ちは分かるけど暴力は良くないと思うよ！」

「シュテルもそのへんでやめよう。ね？」

　私とフェイトちゃんが止めに入ったおかげか、シュテルちゃんに向けられていたショウくんの鋭い視線は和らぎ料理のほうへと戻った。ただいつも冷静な彼には珍しく、表情には感情が残ったまま。またからかわれでもしたら今度は爆発するかもしれない。

「ショウ、どうしたのですか。この程度のやりとりはいつものことでしょう？」

「いつも？　気が付いてないようだから言ってやるけどな。お前、会うたびに性格悪くなってるぞ……レヴィの相手するほうが楽かなって思うほどに」

　レヴィについては知らないことが多いけど、凄く元気な子だということは分かる。前に一緒にいるところを見たときには、「ショウくん……振り回されてるなぁ」と思ったものだ。彼女の相手をするほうが楽と言うあたり……相当からかわれているのだろう。

「レヴィ？」

「ん……ショウの知り合いなのにはやては会ったことないの？」

「あんなフェイトちゃん、付き合い長くてもショウくんの知り合いを全員知ってへんよ。魔法関係については最近知ったばかりやし」

「それもそうだね」

「それでレヴィって子はどんな子なん？」

「えっと……凄く元気な子かな」

「見た目がフェイトちゃんそっくりだから会ったらびっくりするよ」

「さらに補足しますと、高町なのはのことはなにょは。フェイト・テスタロッサのことはへいとと呼びます」

　まさかの補足説明に私とフェイトちゃんは驚きながらツッコんでしまった。一通りからかって落ち着いたかと思ったけど、このシュテルって子は油断ならない。ショウくんが疲れているときに相手をしたくないと言う気持ちが分かる気がする。

「ちなみにレヴィの他にもディアーチェという人物がいるのですが……八神はやて、あなたに瓜二つです」

「は、はぁ……」

「八神はやて、何やら反応が鈍いですね」

「ま、まあ……誰かのそっくりさんに会ったのは初めてやし、それがフェイトちゃんだけでなくわたしにもおるって言うのがなぁ。……そういやさっきからわたしのことは八神はやてって言うてるけど、はやてでええよ」

「お気遣いなく八神はやて」

「いやだからフルネームで呼ばんでええから」

「大丈夫ですよ八神はやて」

「……それでええならええよ」

　わざととしか思えない対応にはやてちゃんは諦めたようだ。諦めないと話が進みそうにないので正しい判断だと私は思う。

　人に対して悪いことはあまり考えたくないけど、私もこの子に間違われるのは嫌だな。私はこんな適当にお話ししたりしないし、からかったりしないもん……アリサちゃんとかからからかわれたりするけど。って最後の今関係ないよね。

「話の続きになりますが、ディアーチェはショウと会うたびに親密になっています」

「なあシュテル、話が訳の分からない方向に進んでる気がするんだが？」

「ショウは黙っててください。私は今、とても大事な話をしているのですから」

　シュテルちゃんの注意にショウくんは、自分の話題に含まれているんだから黙れというのはおかしいだろうといった独り言を口にした。彼女が聞く耳を持っていないようなので最終的に黙ることを選んだようだが。

「えっと、大事な話なん？」

「……大事ではないというのですか？」

「いや、大事云々前に……正直に言うてシュテルちゃんの主旨がよう分からんかな」

　確かにはやてちゃんの言うとおりだ。シュテルちゃんが言っていることは、完結的に言えばショウくんに私達が会ったことがない知り合いがいるということのはず。この短い間に似たようなことを何度も思ったけど、彼女はいったい何を考えているのだろう。

「本気で言っているのですか？」

「そうやけど……」

「……あなたは今までの話を聞いてどう思ったのですか？」

「どうって……話に出てた子達についてはそっくりさんってことしか分からんかったかな。あとは……ショウくんもちゃんと人との繋がりを増やしてるんやなぁ、って安心はした」

「……なあはやて、安心したってお前はいったい何なんだ？」

「そうやなぁ……悪友兼お姉さん？」

「お前にお姉さんらしいことをされた覚えがないんだが？」

「出来の良い弟を持つとお姉さんはつい甘えてしまうもんなんよ」

　はやてちゃんの返事にショウくんは呆れたような顔を浮かべた。ただ先ほどまでと違って、今の彼の顔には笑みもある。きっとふたりはこのようなやりとりをいつもしているのだろう。

　――ショウくんって本当にはやてちゃんと仲が良いよね。

　自分と話しているときと比べてみると、簡単には埋められない時間のようなものが感じられるほどに。私がはやてちゃんくらいの友達になるまでには、あとどれくらいの時間がかかるのだろう。未だに名前で呼んでもらえていないわけだし。

「……はぁ」

　静かに吐かれたため息に私の意識は、反射的に無表情の少女へと向いていた。

　冷静に考えてみれば、彼女は話には聞いていたとはいえ私達とは初めて会っている。もしかすると適当な言葉も彼女なりに会話を弾ませようとしたのかもしれない。本来とは別の意味で弾んでいたような気もするが。

「えっとシュテルちゃん……その、私達と一緒にいるのって楽しくないかな？」

「ん、いえ別にそんなことはありませんよ。通りかかる人達に奇妙な視線を向けられるのはあまり心地良くありませんが」

「その……ごめんなさい」

「なぜ謝るのですか？　私とあなたが似ているのはただの偶然でしょう。……それとも、あなたは私の真似をしているのですか？」

「真似なんかしてないから引いたような目で見ないでよ！」

「周りの人に迷惑ですよ」

「だから何で私だけが悪いように言うの！？」

　い、いくら何でも理不尽だよ。確かに大声を出す私も悪いけど、出すように仕向けてるのはシュテルちゃんだよね。自分は悪くないって顔をしてるけど……そもそも感情が顔に出てないわけだけど。

「な、なのは……とりあえず落ち着こう」

「フェイトちゃん……う、うん、そうだね」

「……あなた方はそういう関係なのですか？」

　真剣に見える目を向けて質問されたが、私はシュテルちゃんの言いたいことがよく分からなかった。ただフェイトちゃんは理解したようで、何故だか慌てながら返事をし始める。

「ち、ちが……私となのはは友達ってだけでそういうんじゃ……！」

「必死なところがますます怪しいですね」

「そうやなぁ。ふたりはたまに入りづらい雰囲気出しとったし」

「は、はやて！？」

　はやてちゃんの対応にフェイトちゃんはさらに慌てふためく。

　私とフェイトちゃんとの関係が問題になっているのは分かるが、それは彼女が言ったように友達。他人から何か言われるような関係ではないはず。何でこのような状況になっているのだろう？

「おい、よってたかっていじめるなよ」

「別にいじめているつもりはありません。純粋な好奇心から聞いているだけです」

「そうや。ショウくんかてふたりの出す雰囲気には心当たりあるやろ？」

「それはないこともないけど……フェイトが友達って言ってるんだから変に疑う理由はないだろ。お前らと違って人に嘘をつける性格でもないんだから」

　ショウくんの言葉にはやてちゃん達はむすっとした顔を浮かべ、フェイトちゃんは嬉しいといったプラスの感情が表情に表れた。

　さっきはシュテルちゃんの相手はしたくないって言ってたのに、本当に困ってるって思ったら助けに入るんだ。ショウくんって素直じゃないというか、なんだかんだでお人よしだよね……あれ？

　そういえば、今ショウくんはフェイトちゃんのことを名前で呼ばなかっただろうか。付き合い始めた時期を考えると私とフェイトちゃんはそう変わらないはず。なのに彼女は名前で私は苗字なのはいったい……。

「あの～」

「ショウ、あなたはフェイト・テスタロッサに気があるのですか？」

「え……シュ、シュテル、いいいきなり何言ってるの！？」

「うーん……確かにショウくんはフェイトちゃんには冷たいこと言ってへん気がするなぁ」

「は、はやてまで……！」

「だからやめろって……高町、今何か言おうとしてなかったか？」

「え……にゃはは、何でもないよ」

　とっさに誤魔化してしまったわけだが、今の場合は仕方がないはず。だって今言ったら私がからかわれそうな気がしたし。

　私だけがからかわれるのならフェイトちゃんのために言ってもよかったけど、何だか直感的にフェイトちゃんにも飛び火しそうな気配がしたんだよね。

「高町なのは」

「え、はい」

「……いえ、何でもありません」

「それって何かある言い方だよね。さっきまではっきり言ってただけにかえって気になるんだけど」

「気にしないでください」

　だったら最初から言わないでよ！

　と、言いかかった口をどうにか止めることが出来た。言葉にしてしまっていたら、間違いなく騒ぐなと言われてしまい、同じようなことが繰り返されていたことだろう。

「八神はやて」

「今度は何なん？」

「いえ、大したことではありません。ただあなたとは仲良くなれそうだと思いましたので」

「わたしにとっては大したことやと思うんやけどな」

　はやてちゃんは頬を掻きながらも似たような想いを抱いていたのか、シュテルちゃんのほうへ手を伸ばした。それを見たシュテルちゃんは、微笑を浮かべながら自分も手を伸ばして彼女の手を握る。

「ショウから聞いていたよりも面白い人のようですね。まあショウへの反応はいまいちなものでしたが」

「ショウくんが何を言うたかはあとで本人から聞くとして、わたしとショウくんは友達や。特別な関係やないよ」

「そう思っているのはあなただけなのではないですか？　ショウのあなたへの想いは並々ならぬものがありますから」

「それはみんなよりも付き合いが長いからやろ。なあショウくん？」

「ん……まあ」

「何やその曖昧な返事は。そんなんやと変に疑われてしまうよ」

「あのさ……いい加減俺を休ませてくれない？」