今日、私はなのはと一緒にはやての家を訪れている。シグナム達は任務でおらず、アリサやすずかは習い事があるとのことでいない。
「今日はごめんな。わたしのわがままに付きおうてもろて」
はやての言うわがままとは、復学に向けての勉強を主に指している。学校に通えるようになるのはまだ先らしいのだが、勉強しておいて損はない。というより、しておかないとあとで苦労することになる。
「ううん、こんなことでよかったらいつでも付き合うよ。ねぇフェイトちゃん？」
「うん。はやてが学校に通い始めて困るのは嫌だし、私やなのはには復習にもなるから」
正直な話、私は文系の科目が苦手だ。悪いというわけでもないとは思うけど、理系と比べるとどうしても点数が劣ってしまう。地球の言葉に慣れていない、というのもありはするけれど、それを言い訳して勉強を怠るつもりはない。
「ふたりともありがとう。この恩はいつかちゃんと返すから待っといて」
「これくらいのことでそこまで言われると何だかあれだけど……じゃあ今度はやてちゃんのご飯が食べたいかな。ヴィータちゃんが凄く美味しいって言ってたし」
「確かシグナムも言ってた。私も食べてみたいかな」
「そんなことでええんなら今日でもご馳走するよ」
と、はやては笑顔で言う。彼女のほうから言ってくれているのだから、お言葉に甘えてご馳走になってもいい。でもそうするならば、リンディさんに一言連絡をしておかないといけない。
とはいえ、はやてが作るのかどうかはまだ分からないため、それらしい素振りを見せてから答えを出すことにした。
勉強に必要な道具を取り出して、さあ始めようとなったとき、不意にとある一点を見つめているなのはの姿が視線に映った。彼女の視線を追ってみると、そこにはショウとはやてが一緒に映っている写真が飾ってあった。
「どうか……あぁ写真見とったんやな」
「あ、うん、ごめん」
「別に謝ることあらへんよ。飾っとったんはわたしやし。まあ……あんまりじっと見られると少し恥ずかしいけど。他にも見たいなら持ってこようか？」
「いいの？」
「ええよ。別に減るもんでもないからなぁ」
勉強するんじゃなかったの？
と言うのは簡単だけれど、正直な気持ちとしては私も見たい。今より小さい頃のはやてとかショウの姿って見てみたい……って、何でショウが出てくるの！？
いや、はやてとショウは昔から付き合いがあるみたいだから一緒に映ってる写真もあるだろうけど、でも別に今日ははやての家に来ているのであって、ショウがどうのって話は出てくるかもしれないけど、別にショウの写真云々ってことは……
「フェイトちゃん？」
「え、な、何！？」
「えっと、俯いてたからどうかしたのかなって……何だか顔が赤いけど大丈夫？」
「だ、大丈夫。至って健康だよ！」
「そう……ならいいけど」
ホッと一息吐きながら、迂闊にショウのことを考えちゃいけないと思っていると、はやてがアルバムを持ってきてくれた。開かれたそれには、今よりも幼いはやてが同い年くらいと思われる男の子と一緒に映っている写真が多く載っている。
「えっと……はやてって本当にショウと仲良しだね」
「一緒に映ってるのが多いからそう見えるかもしれへんけど、よう見てみるとショウくんの顔、結構嫌がってるんよ？」
確かに写真に写っているショウの顔は、基本的に笑顔じゃない。
はやてが抱きついたりしながら撮っているものばかりなので、必然的にふたりの距離は近くなっている。彼の性格を考えると、この距離感は嫌がりそうだ。けど裏を返せば、距離感に問題があるだけではやてのことが嫌いだとかそういう理由はないと言える。
「確かに笑ってはないけど……でも多分、ショウくんのことだからこの距離感が嫌だったんじゃないかな。あんまり人にベタベタしないし」
「私もそう思うな。本当に嫌だって思ってるならきっぱり言いそうだし」
「そう言ってもらえると安心やな。それに、ふたりもショウくんのこと分かってきてるみたいやね。お姉さんとして嬉しい限りや」
にこりと笑うはやては本当に嬉しそうだ。前にも似たようなことを言っていたので、本当にショウのことを弟のように思っているのかもしれない。いや、年齢的にあれなので家族のようにと表現しておいたほうがいいのかもしれないが。
「えっと……前にもお姉さんって言ってたけど、それってつまりはやてちゃんのほうがショウくんよりも早く生まれてるってことだよね？」
「うん、ショウくんの誕生日は１１月やからな。わたしのほうが何ヶ月かお姉さん……なんやけど、出来が良いから困るんよ」
「え、出来が良いのに困るの？」
「困る。わたしとしては甘えてほしいけど、気が付けば甘えてしもうてお菓子とか作ってもらっとるし。だから太ってないか急に気になるときがあるんよ」
確かに女の子として体重が気になるのは分かるけど、別にはやては普通だと思う。それにきちんと節制できるタイプだから体型が急激に変化することはないのではないだろうか。
それにしても、甘えてほしいか。その気持ちは……分かるかも。
ショウは辛くても弱音を吐かない。だけどこちらが弱音を吐けば、微妙な感じになるかもしれないが励ましてくれる。私達に比べれば表情も豊かではないため、彼の心の内を理解するには何気ないことでも見逃してはならないだろう。
見逃し続けてしまえば、気が付けばショウの心は擦り切れてしまっている……なんてことも充分にありえる。はやては前からこう思っていた気がするし、魔法を知った今はより強く考えている気がしてならない。
そんなことを考えていると、インターホンの音が響いた。はやては車椅子に乗っているので代わりに出ようか、と視線で問うたが、誰か訪ねる予定があったのか自分で出ると返事があった。少しの間、なのはと話して待っていると彼女が戻ってきた……ショウと一緒に。
「な、何でここに！？」
「何でって、勉強教えてくれって頼まれたから」
「そうなんだ。じゃあ私とフェイトちゃんと同じだね」
「……おいはやて、ふたりがいるなら俺はいらないだろ」
「そんなことないよ。ふたりの時間を奪うんは悪いし」
「俺の時間はいいのか？」
「わたしとショウくんの仲やないか」
はやての物言いにショウはどことなく呆れた顔を浮かべる。けれど、ふたりの仲は私やなのはとの仲と比べた場合、格段に良いように思えた。
はやてって私達と話すときは結構真面目だったりするけど、ショウが相手だと変わるよね。ふざけているというよりは、何となくだけど甘えてるって感じかな。甘えてほしいって言ってたけど……でも甘えられる相手っていうのは貴重だよね。はやては私やシグナム達の前だとどうしても強がったりするときがあるだろうし。
「……にしても、勉強会のはずなのに何で写真が出てるんだよ？」
「別にええやないか。減るもんでもないんやし」
「いや減るから。俺の精神的なものが確実に減るから」
そう言うショウの顔は少しだけどいつもより赤い。確かに自分が彼の立場だったらと考えると、恥ずかしさが込み上げてくる。
……私達に見られて恥ずかしいって思うってことは、少なくとも何とも思ってないわけじゃないよね。なんて考えてしまってせいで、余計に恥ずかしくなってしまい俯いてしまったけれど、はやて達のほうに意識が向いていることもあって気づかれなかった。
「またまた～、ショウくんだって家にわたしとの写真飾っとるんやないか」
はやての放った何気ない一言に、私だけでなくなのはも目を見開いてショウのほうを見た。彼ははやてに文句を言いたげな視線を向けているが効果はないに等しい。
「何でお前はそういうこと言うんだよ」
「だって事実やし、あれだけ堂々と飾ってるってことは別に隠すつもりもないんかなぁって」
「それはそうだけど……」
「えっと……この前は否定してたけど、はやてちゃんとショウくんって本当は付き合ってるの？」
な……なのは、いきなり何を言ってるの！？
たた確かにふたりだけで写ってる写真をお互い家に飾ってたりすればそうなのかなって思うけど、今ここで聞くことじゃないと思うよ。気になるかならないかって言ったら気になるけど、でも聞きたくない気持ちも……。
というか、なのはってこの手の話には疎いはずだよね。知識として持ってるのは分かってるけど、ユーノとかの視線には全く気づいてないし。なのはが何を考えているのかよく分からないよ……自分が何を考えているのかも分からなくなってきてるけど。
「なのはちゃんから言われるのは予想外やけど、付き合ってなんかないよ。わたしらまだ子供やし、何より相手がショウくんやからな。ショウくんは弟みたいなもんやもん。なあ？」
「まあな。弟かどうかはともかく、君の言うような関係じゃないのは確かだよ」
そっか……ううん、そうだよね。私達まだ子供だし、そういうのはもう少し時間が経ってからが普通。それにふたりは互いを家族みたいに思ってるところがあるから、あまり異性として意識してなさそうだし。
……何でこんなにホッとしてるんだろう？
冷静に考えてみるけど……まさかね。私にとってショウは大切な友達のひとりで、そういう意味で好きなだけだ。一般の人よりは特別な感情だけど、でもそれだけ……のはず。ホッとしたのだって、せっかく築かれつつある関係が大幅に変わるかもしれないっていう不安のせいだ。
「……ところで、何でお前はむくれてるんだ？」
「別にむくれてなんかないよ。ただ、こうもあっさりと言われるんは女の子として魅力がないみたいであれやなって思っただけで」
「そうか」
「……え？ ここはもう少し掘り下げてくるところやないの？」
「いや、何でお前と女子の魅力について話さないといけない？」
確かに。普通そういうのは男の子だけで話したりするものだよね。はやて達がファッション系の仕事をしているなら理解できるけど、実際のところは魔法関連の仕事をしているわけで。
そんなことを考える私をよそに、はやてはなのはのほうを向きながら口を開いた。
「男の子の意見も参考にするべきと思うからや」
「うん、確かに男の子からどういう風に見られてるとか、どういう子が可愛いのかなって話をする子はいるよね。そういえば、フェイトちゃんって結構髪型弄ったりしてるよね。それって誰かの意見を参考にしてるの？」
「え……えっと、別に私はそんなに弄ってないと思うけど。基本的にツインテールだし、たまに下ろしてるだけで。別に誰かの意見を聞いてしてるってわけじゃないし。服とかはリンディさんとかアルフの意見を聞くことはあるけど」
「へぇ、そうなんだ」
「フェイトちゃんは、わたしらとは服装の毛並みが違うからな。それでそういうイメージになったんやろ」
はやての言葉になのはは納得の表情を浮かべる。個人的には毛並みが違うという言い方に思うところがあるのだけど。
……でも確かに私ってみんなとは違うかも。みんなはワンピースとか着てる印象があるけど、私はジャケットだったりするし。
「……私の服装って変なのかな？」
「別に変じゃないと思うよ」
「え……」
独り言に返事が来たことに驚いた私は、反射的に視線を向けた。視界に映ったのは、この場で唯一の男子であるショウだった。
「君に似合う服装とあの子達に似合う服装は違うだろうし、変だったらリンディさんから言われてるはずさ」
「……ショウはどう思ってるの？」
「俺？ 普通に似合ってると思うけど」
「そ、そっか」
男の子からの意見だからなのか、妙に嬉しさがこみ上げてくる。今にやけるのは変な子に思われそうなので必死に我慢したけど。
「そういえば、ショウくんって服とかは自分で選んでるの？」
「まあ基本的にはそうなるかな。地味な色ばかりだから、ファラとかにもっと冒険すべきとか言われるけど」
「あぁ、確かにわたしの記憶やと黒とか白とかが多かった気がするなぁ。もっと違った色着てもええと思うで」
「例えば？」
「そうやな……ピンクとかどうやろ？ ショウくんって可愛い顔しとるし」
はやては満面の笑みで何を言っているのだろうか。個人的になるが、どう考えてもショウをからかっているようにしか見えない。
「……お前のほうが可愛い顔しているし似合うと思うけどな」
「もう、なのはちゃん達が居る前で何言うとるん。恥ずかしいやないか」
あれ？ 何だか少し前に似たようなことがあったような……。
「このくらいのことで恥ずかしがるような奴じゃないだろ」
「あはは、冗談、冗談や。真面目に言えば……割と何でも似合いそうやけどな。フェイトちゃん達はどう思う？」
「え……えっと、青系統のものとか？」
「あぁうん、確かに合いそうだよね。……でも、私達ってはやてちゃんほどショウくんの私服見たことないから、あまり良い意見はできないかも」
「それもそうやな。なら今度みんなでショウくん家に行こう。ショウくん、ええやろ？」
はやての予想外の言葉に私は言葉を失いつつ、そんな理由でショウが許可するとは思えないと内心で思った。彼の顔にも「そんな理由で来るのか？」といったニュアンスの感情が表れている。しかし……
「まあ……別にいいけど」
ショウの返事もこれまた予想外だった。彼の家に行けるのは嬉しく思うが、今の流れで行くことが決まっていいものか、と思ってしまう自分もいる。
「じゃあ決まりやな。お菓子の用意もよろしく」
「はやてちゃん、この場合は私達が持って行くべきなんじゃ……」
「いいよ、別に気にしなくて。どうせしょっちゅう作ってるから……あいつらが来ると大変だろうけど、多分大丈夫だよな」
「ショウ？ ……迷惑なら」
「いやそういうんじゃない。迷惑と思ったとしても、それははやてだけだから」
「ちょっ、それはひどいで。お姉さんいじめて楽しいん？」
「普段いじめてるのはどっちだよ？」
「失礼やな。わたしはいじめてなんかないよ。コミュニケーションを取ってるだけや」
「だったらもう少しまともなやり方にしろよ」