０１ 「始まりの朝」
冬も終わり桜が咲き始めた頃、俺は早朝いつものトレーニングコースを走った。小学生の頃から行っていることなので大した疲れはない。むしろ眠気が覚めて、気分としては良いといえる。
――これまでと大差のない朝……だけど変わってしまったこともあるんだよな。
帰宅すると同時に、かすかに食欲をそそる香りが漂ってくる。それに導かれるようにリビングへ入ると、キッチンには髪をポニーテールにまとめている少女が立っていた。言う必要はないかもしれないが、白いエプロンを着けている。
「ん？ 帰ってきたか……」
俺に視線を送りながら汁物を小皿にすくって味見している少女はディアーチェだ。なぜ彼女が俺の家のキッチンに立っているかというと、前にあった話が本格的に始動したからだ。
分からない人間のために説明すると、地球の文化に触れるためにこの家にホームステイして同じ中学に通うのだ。ディアーチェのホームステイが始まったのは今から１週間ほど前――春休みの半ばからだ。
知らない仲でもないし、何度もここには遊びに来て泊まることもあったから今では慣れつつあるけど……ホームステイ初日はさすがに緊張したよな。出会った頃と違って発育も進んでるから、一段と女の子らしくなってるわけだし。まああっちも似たような感情は抱いてたみたいだけど。
「何をぼざっと立っている？ 食事はもうすぐ出来上がるのだぞ。貴様はさっさと汗を流してこぬか」
「あぁ悪い……ありがとな」
「ふん、別に礼には及ばん。我はここに厄介になっている身だ。自分にできる形で恩を返すのは当然であろう」
それはそうかもしれないが、中学生くらいの年代の少女が淡々と言えることじゃないよな。まあ昔からシュテルやレヴィの相手をして、そこにはやてとかも加わったからな。しっかりとした人間に成長するのは当たり前か。
そんなことを考えながら着替えを取りに行き、バスルームへと向かう。手早くシャワーを済ませた俺は、タオルで髪を乾かしながらリビングに戻った。テーブルには米をメインにした実に和食らしい食事が準備されている。
タオルを首に掛けながらいつもの席に腰を下ろすと、向かい側に座ったディアーチェが呆れた顔をしながら話しかけてきた。
「これから学校だというのに……髪くらいきちんと拭いてこぬか」
「別にいいだろ。時間はまだあるんだし」
「それはそうだが……貴様は真面目なようで、どこかしらで手を抜いておるよな」
「抜けるところは抜いておかないと身が持たないだろ。俺達の知り合いには面倒なのが多いんだから」
脳裏に過ぎった人物達に反論の余地はないと思ったのか、ディアーチェは「やれやれ……」と言わんばかりにため息を吐いた。気持ちは分からなくはないが……
「おいおい、大変なのはこれからだぞ」
シュテルやレヴィと会う機会は減るだろうが、学校にははやてが居る。またはやてとディアーチェの容姿は酷似しているため、ほぼ間違いなく周囲が騒ぐだろう。さらに同い年の男子の家にホームステイしているのだ。中学生という年代を考えると男女から様々な反応があるに違いない。
「そんなんでやっていけるのか？」
「やっていけるも何も……やっていくしかなかろう。……貴様は余裕がありそうで羨ましい限りだ」
「余裕って立場は同じだろうに」
まあ俺とディアーチェの性格を考えると、周囲に絡まれそうなのはディアーチェのほうだとは思うが。ある程度のことをスルーできる俺より、過敏に反応してくれるディアーチェのほうが周囲もイタズラ心を刺激されるだろうし。
「同じではないわ……貴様は親からは何も言われんだろう」
そりゃあ……俺の親は仕事で家になかなかいないし、本心はあまり言わないからな。というか、俺の親に関してはディアーチェもよく知ってるだろうに。
「その言い方からして親御さん達に何か言われてるんだよな。もしかして本当はこっちの学校に通うの反対されてるのか？」
「反対されておるならここには居らんわ。むしろ逆だ。賛成しすぎているから困っておるのだ……今までに学んだことを十二分に発揮して貴様の心を射止めろだの、早く孫の顔が見たい……何を言わせるのだ貴様は！」
顔を真っ赤にしたディアーチェはテーブルを叩きながら立ち上がった。反射的に料理がこぼれていないか確認するあたり、自爆の照れ隠しで怒声を上げたのだろう。
――こいつの内心はある程度分かるようになってるけど、自分で言ったくせに怒るのは理不尽だよな。まあそこをネチネチと指摘して痛めつけるつもりもないけど。
「い、いいか、誤解するでないぞ。べ、別に貴様のことなど何とも思っていないのだからな！」
「分かってるから落ち着けよ」
「……それならいいが」
「何だよ、言いたいことがあるならはっきり言えばいいだろ。……あれか、そう淡々とされると女としての魅力がないようで癪に障るみたいな？」
「ば……馬鹿なことを言うな！ 貴様から異性として思われたいなどと微塵も思ってないわ！」
普段は大人びた態度が多いが、今のようにぷいっと顔を背ける姿は歳相応で可愛らしく見える。まあこの思いを口にすることはしない。予定ではディアーチェは卒業するまでこちらの学校に通うことになっている。変に意識されても、俺が意識してしまっても生活を送る上で困るのだ。
「そうか。微塵って言葉はあれだけど、まあそのほうが何かと都合は良いよな」
「……今の言い方は我に異性として思われたいのか？ いやしかし……」
「何ブツブツ言ってるんだよ？」
「な、何でもないわ。さっさと食べて準備せぬかうつけ！」
聞き返しただけなのにそこまで言わなくてもいいだろう。俺がレヴィだったら泣いててもおかしくないぞ。あいつって元気の塊みたいだけど、意外と泣き虫なところあるし。
……けどまあ、俺になら言っても大丈夫だろうってことで言ってるんだろうけど。ディアーチェという人間を多少なりとも知っている身としては、別に今のくらいで泣いたりもしないし、傷つきもしないんだから。
そう思いつつ食事を進めていると、鈍い音が響いてきた。ディアーチェはその音に驚いたようだが、ため息をひとつ吐くと箸を進め始めた。
「やあ……ふたりともおはよう」
「ん、おはよう」
「おはようございます。ぶつかった音が聞こえましたが大丈夫ですか？」
「あぁ問題ないよ……いやぁディアーチェは優しいな。それに引き換え……」
背後に視線を感じるが、振り向いたりはしない。あの人が寝起きに何かにぶつかったりするのはいつものことなのだ。まあ早起きした点に関しては褒めてもいいとは思うが。
「これが反抗期というものか……」
「別に反抗はしてない。これまでに何度もあったのにいちいち反応するのもあれなだけ」
「そうだろうか？ 最近は頭を撫でたりもさせてくれないじゃないか？」
いやいや、中学生にもなって頭を撫でられたいとは思わないだろ。そもそも、そういうこと前からあまりしてなかったと思うが。関係性が変わったばかりの頃は何かとしてきてたけども。
「あのさ……俺ももう年頃なんだけど？」
「ふむ、それは確かに……ディアーチェに何かしたら責任は取るんだよ」
レーネさんの時間帯を考えない発言に、ディアーチェが盛大にむせた。何も口に入れていなかったことが不幸中の幸いだと言える。
「な、何を言っているのですか！？」
「ん、ジャンルで言えば保健体育……いや倫理だろうか。待てよ、この場合は青春という言葉を使ったほうが……」
「あぁもう、そのへんはどうでもいいです。黙って食事にしてください！」
うん、朝から実に騒がしい食卓だ。……まあひとりで食べていた頃に比べれば、騒がしいのも悪くないと思うが。
ファラやセイバーは昨日からメンテナンスでいないけど、いたらもっと騒がしいんだろうな。でも家族って感じもする……
「貴様は何を笑っておるのだ？」
「ん？ いや……」
「やれやれ……いいかねディアーチェ、君は魅力的な女の子だ。ショウもさっき自分で言ったように年頃。君のような女の子と一緒に暮らし、共に学校に通うんだ。嬉しくないはずがないだろう」
「なっ――なな何を言っているのですか！？ ショウ、貴様も黙ってないで何か言わぬか！」
「うーん……でも多少は当たってるからな。お前が来てくれて嬉しくはあるし」
と口にすると、湯気が出ていそうな錯覚が見えるほどディアーチェの顔が赤く染まった。
――まずったな……経験からして、しばらくは会話どころか顔も合わせてくれないかもしれない。嘘を吐いておくべきだった。
「ふむ……ディアーチェ、君はショウが好きなのか？」
「――ッ、いい加減にしてくだされ。我のことをからかって面白いのですか！」
「面白いか面白くないかでいえば……面白いね。君は反応が良いから」
「あぁもう、何であなたはそうなのですか。あなたがそのような言動ばかりするから、シュテルが真似たりするのですよ！」
堪忍袋の緒が切れたディアーチェは説教を始めた。ほとんど食べ終わっていたこともあって、片付けをしながら小言を連発する。しかし、説教されている人物はまだぼんやりとしているのか聞き流しているようだ。
――うん、まるで大きなシュテルの相手しているかのような光景だ。最近のあいつは茶目っ気が減ったというか、真面目になりつつあるけど……この人と一緒に仕事する機会が増えたらまた戻りそうだよな。
「ところで今日は入学式だろう？ 早めに行ったほうがいいんじゃないのかい？」
「無駄な時間を使わせた原因はレーネ殿ではありませんか！」
「まあまあ、落ち着けって。そんなに相手するから、この人はもっと構ってほしくなるんだ。さっさと準備を済ませて学校に行こう」
そのようなことを繰り返し口にして、怒れる王さまをどうにか宥めた俺は最終準備を始めた。
誰かと――ましてや異性と同じ玄関から出て学校に向かうのは初めてなので、何とも言えない緊張感のようなものがある。気づかれないように顔には出してはいないが。
「忘れ物はないであろうな？」
「今日は入学式だけだぞ。大したものはいらないだろ」
「それはそうだが……ハンカチなどは持ったか？」
「持ってるよ」
制服の近くに置かれてたら誰だって手に取るだろ。まったく……お前は俺の母親か。
などと、靴を履きながら思っていると、後方から再び鈍い音が聞こえてきた。ここに住み始めてそれなりの時間が経っているはずだが、どうしてこうもある意味器用と呼べるほどに何かにぶつかることができるのだろうか。
「別に見送りなんてしなくていいのに」
「おいおい、そんなこと言わないでくれ。これを楽しみに早起きしたようなものなんだから」
「だったらディアーチェをからかうのはやめて、見送りだけ楽しんでくれ」
ただでさえ学校のほうでも俺との関係をからかわれたり、質問攻めに遭いそうなんだから。それにはやてもいるし。
「それは……約束できないな」
「いや、そこは約束してくだされ！」
「ディアーチェ、だからそういう反応をするからからかわれるんだって」
「む……それは分かっているが反射的にしてしまうのだ」
「そうか……ならさっさと出発したほうが賢明だな」
俺の言葉にディアーチェは頷き返すと、ダメな大人に体ごと向き直る。どうやら最後に挨拶をするらしい。個人的には玄関を出ながらの挨拶で良いと思うが……まあこういうところが彼女の良いところでもある。それ故にからかわれている気もしないでもないが。
「あぁそうだ。別に入学式に来るなとは言わないけど、来るならまともな格好で来てくれよ」
「もしも来られる際はきちんと戸締りを忘れずに。ではレーネ殿、行って参ります」
「行ってくるよ、義母さん」