入学式が終わってから早くも１週間が経過しつつある。
卒業まで通うつもりでいる我にとっては、まだまだ始まったばかりの学校生活であるが……正直に言って３年通える自信は日に日になくなりつつある。
「はぁ……」
「ディアーチェ、ため息を吐いていては幸せが逃げますよ」
淡々と紅茶を飲みながら言ったのは、我の古くからの友であるシュテルだ。確かにこの世界には今彼女が口にしたような言葉があるようだが、ため息というのは幸せではないから出るのではないかと思ってしまう。
「シュテル、今は大目に見てあげなさいよ。今ディアーチェは毎日大変なんだから。ねぇすずか？」
「そうだね。休み時間とか……下手したら授業中も頑張ってるみたいだし」
アリサにすずかよ、貴様達のような苦労を理解してくれる者が居てくれて我は嬉しいぞ。一方で、どうしてあのうつけと知り合いなのだとも思ってしまうが。
まったく、どうして小鴉はああなのだ。車椅子に乗っていたときのほうがマシではないか……いや、自分の足で歩けるようになったことはいいことなのだが。あやつの過去についてはそれなりに聞いておるし。
「ほんと大変よね。はやてにはからかわれてるみたいだし、はやてとの関係をクラスメイトには聞かれてそうだし、担任の先生もそのへんに容赦なく切り込んできてるみたいだし」
「うん。はやてちゃんにディアーチェちゃん、篠原先生の元気なやりとりを聞かなかった日は今のところないもんね」
そうなのだ。小鴉はまあ昔からああであったし、クラスメイト達が我と小鴉の関係を気にするのも分からなくもない。あのショウでさえ、最初は我を見て驚いておったのだから……まあ今では我のことは我ととしか見ておらんようだが。
いや、今はあやつのことはどうでも良いではないか。
大体何なのだあの担任は。場の和ませるためにボケたりする教師はいてもおかしくないが、あの方はどう考えても常識から外れておるように思えるぞ。仮に我と小鴉が訳ありの姉妹だったとして、普通はそこに簡単に触れてくるものではなかろうに。
……それにしても、前からディアーチェでよいと言っておるのに一向にちゃん付けか。まあ別に今のままでも良いのだが……。
「どうやらディアーチェは楽しく生活を送っているようですね」
「どこをどう取ったらそうなるのだ！」
どう考えても我が苦労しておるといった話であったであろうが。
シュテル、どうして貴様はそうなのだ。というか、いつまで優雅に茶を飲んでおる。会話するつもりなら、いったん置かぬか。
「どこを、と言われましても……賑やかそうにしている光景が浮かびましたので。逆に聞きますが、ディアーチェは全く楽しくないのですか？」
「そ、それは……」
……全く楽しくないわけなかろう。
小鴉や担任の相手は大変ではあるが、この星での生活は我が望んだことなのだ。小鴉とのことで苦労するのは予想しておったことであるし……本音を言えば、まああのうつけとのやりとりも楽しくないわけではない。
「この方達との学校生活は苦しかない辛いものなのですか？」
「貴様は本人達の前で何を言っておるのだ。そんなこと思っておるはずがなかろう。騒がしくはあるが、毎日楽しく生活しておるわ！」
「そうですか。なら安心ですね」
してやったり、と言わんばかりのシュテルの顔を見た瞬間、自分が何かを言ったのか理解した。残りのふたりにも意識を見てみると、アリサはニヤニヤした顔を浮かべ、すずかは微笑んでいた。
「うぅ……ん？ シュテル、貴様は何をしているのだ！？」
恥ずかしさのあまり視線をさまよわせていると、カメラを手にしているシュテルの姿が見えた。なぜカメラを持ち歩いておるのだ、とツッコミたいところであったが、それよりも先に彼女が口を開く。
「恥ずかしがっているディアーチェが可愛かったので写真にしようかと」
「素直に言えば許されるとは限らんのだからな。写真を撮るなら本人の許可を取らぬか！」
「では、撮っていいですか？」
「嫌に決まっておるだろう！」
恥ずかしがっておる姿を誰が進んで撮らせるか。しかもすぐ人に見せるような貴様に……
「嫌と言ったであろう。どうしてカメラを構えるのだ！？」
「そこにディアーチェがいるからです」
「意味が分からん！？」
こやつは凛とした顔で何を言っておるのだ。貴様は我を撮る為だけに地球に来たのか？
いや、こやつは我がきちんと学校生活を送っておるのか気になって来たはずだ。なのは達ではなく、アリサ達をお茶に誘ったのはそれが理由のはず。それとも他の者が都合がつかなかっただけなのか……
「シュテル、それくらいにしてやりなさいよ。休みにまでパワー使ったら週明けから持たないだろうし」
「そうだね。今はまだはやてちゃんとの関係だけみたいだけど、ショウくんの家で暮らしてるって分かったらもっと凄いことになりそうだしね」
う……すずかの言っていることは事実ではあろうが、今のタイミングでは言ってほしくなかった。
学校に通う前から分かっていたことではあるが、小鴉との関係だけであれだけ騒がしくなるのだ。ショウとの関係となれば……考えたくもない。
でも……我だけでなくあやつにも人が殺到するのだろうな。あやつも分かった上で我がホームステイするのを認めてくれているとは思うが、それでも心苦しいものがある。
「おや、まだ知られてなかったのですか。よほど周囲ははやてとの関係が気になっているのですね」
「そうみたいね。でもまあそろそろ落ち着き始めるだろうし、すぐにあいつとの関係に話題が移るんじゃないかしら」
「なるほど……しばらくは賑やかになりそうですね」
何を笑っておるのだ。他人事だと思いよって……まあ学校に通っていないシュテルからすれば他人事なのかもしれんが。
……いかんいかん、こうあれこれと考えていては参ってしまう。茶でも飲んでも落ち着かねば
「ショウを巡るはやてとディアーチェの恋のバトルによって」
「ごほっ！ ごほっ、ごほっ！」
「ちょっ、ディアーチェ」
「大丈夫？」
「う、うむ……シュテル、貴様は何を言っておるのだ？」
我とショウの関係が疑われれば、必然的に恋絡みの会話になるのは予想できる。しかし、なぜそこに小鴉まで入った三角関係になるのだ。
「何をと言われましても……ショウとはやての関係は昔から気になった子も多いはずです。そこにあなたという存在が現れれば、必然的に三角関係に思われるのではないかと思いまして」
「我は別にあやつに大した想いは抱いておらぬし、小鴉もあやつのことは家族のようなものだと前から言っておるではないか。三角関係なのではない！」
「本人達がそうでも周りは素直に受け取ってはくれないものですよ」
ぐぬぬ……確かにそうだとは思うが。小鴉との関係をいくら否定しても大して効果は出ておらぬし。まあ小鴉が我のことを「姉やん」などと呼んでくるのが効果が出ない最大の理由かもしれんが。
「手っ取り早く問題を解決するには……そうですね、ディアーチェかはやてが彼の恋人になることでしょうか」
「ふむ……って、解決しておらぬわ！」
我があやつのこ……恋人になったら本末転倒ではないか。
小鴉がなった場合は、我よりもあやつが苦労するのだろうが……あやつはレヴィほどではないが、男女の距離感というものがおかしいからな。
レヴィと違って意図的に近づいているとは分かっているが、いやだからこそ性質が悪いとも言える。ショウのこ……恋人などになってしまったら、風紀的に良くないのではないだろうか。
「シュテル、貴様は助ける振りしてからかっておるだろ！」
「いえ、そんなことは……」
「こっちを見て返事をせぬか！」
人とは目を見て話せと幼き日に教えたであろう。人見知りをする性格ではないというのは、我はよく知っておるのだからな。
「やれやれ、そこまで言われては仕方がありませんね」
「やれやれ、と言いたいの我のほうだ。それに何なのだ、その助ける手段を教えましょうと言いたげな口ぶりは！」
「さすがはディアーチェ、よくお分かりで。はやてもディアーチェもダメということなら、私が彼の仮の恋人になりましょう」
「だから解決しておら……ん？」
我の聞き間違いだろうか……シュテルは今自分がショウの恋人になるとか言わなかったか？
聞き間違いかと思った我は、意識を黙って我々のことを見守っていたアリサとすずかに向けてみる。すると見えたのは、呆気に取られているふたりの姿だった。どうやら聞き間違いではなさそうだが……
「シュ……シュテルよ、貴様は今何と言ったのだ？」
「ん……さすがはディアーチェ、よくお分かりで」
「このうつけ、分かってて惚けるでないわ」
「そういうことを言うのなら、そちらも分かっていると思うのですが？ 恥ずかしいので二度も言わせないでください」
つまり、聞き間違いはないということだな。……恥ずかしいという言葉を口にするなら、もう少し恥ずかしそうな顔をせぬか。感情を表に出せばもっと人に好かれるであろうに……なんてことを考えている場合ではない！
「シュシュシュテル、き、貴様は自分が何を言っておるのか分かっておるのか！？」
「当然でしょう。分かっていないのに口にしたりはしません」
「そ、そうか……き、貴様は……あやつのことがす、好きなのか？」
「ええ、好きですよ」
こ、こやつ……どれだけ心臓が強いのだ。こうもあっさりとす、好きと言えるとは……。
そ、そうか……シュテルはあやつのことが……。あの本の虫だったシュテルが普通の女子になったと喜ぶべきなのだろうが……寂しくもあるな。
……いや、これは良いことなのだ。それに誰を好きになるのもシュテルの自由。相手があやつならば……あやつならば不満も文句はない。
「ディアーチェ達と同じぐらいには」
「――っ……き、貴様……我の想いを踏みにじって楽しいか！」
「ん、何をそんなに怒っているのですか？」
「怒るのは当然であろう！ 貴様、あやつの恋人になると言ったではないか！」
「……？ いえ、言っていませんよ」
「嘘を申すな。先ほど言ったではないか！」
「いえいえ、恋人になるとは言っていません。仮の、恋人になりましょうかとは提案しましたが」
強調された『仮の』という言葉に、我はしばし黙り込む。
か……仮の……確かに冷静に思い直すとそのように言っていた気がする。つまり、我が勘違いというか先走りをしてしまったということか。
そのように考えた瞬間、一気に体温が上がった気がした。恥ずかしさのあまり、我は静かに腰を下ろし、顔を見せぬよう俯く。
「シュテル、ディアーチェを弄る楽しさは分かるけど」
「あんまりするのは可哀想だよ」
「私としては……今のは弄っているつもりはなかったのですが」
チラリとシュテルのほうを見てみると、どことなく申し訳なさそうな顔を浮かべていた。本当に弄っているつもりはなかったようだ。
「いや、あいつと付き合ってる振りをするって話をすればこうなるでしょ。というか、何でああいうことを提案できるわけ？」
「それは……第３者と付き合っているとなればディアーチェ達も周りも多少は落ち着くでしょうし、私は学校に通っていませんから騒がしくなることもないと思いまして。仮にショウと一緒に居るところを見られたとしても、レヴィやディアーチェほど私は間違われませんからなのはに迷惑もかけないでしょうし」
まあ確かにシュテルとなのはは体型は同じくらいだが我や小鴉、レヴィやフェイトに比べれば間違われることは少なかろうな。髪型もシュテルはショートカット、なのははサイドポニーにしておるし。それにシュテルは昔と違ってメガネをかけておるのだから。
「それに私は彼のパートナーでもありますし、一時期はディアーチェのようにあの家に厄介になっていましたから恋人の振りもできるかと」
「う、うん……シュテルちゃんの理屈は分かるんだけど。でも……そういうのは良くないと思うな」
う、うむ……確かにそのとおりだ。偽りの恋人関係などあっていいものではない。シュテルのためにも、ショウのためにも……。
もしかするとショウのことが好きな女子がおるかもしれぬからな。我のようにあの学校に通っておるフローリアン姉妹は何かとあやつに話しかけておるようだし。それにショウにも想いを寄せる相手がおるかもしれん。
……あやつに意中の相手はおるのだろうか。
いや、別にあやつが誰を好きでも構いはしない。ただいつもする会話に色恋に関するものは感じられないから、気になるだけで。３年間厄介になる身としては、相手がおるのなら応援したり気を利かせるべきだろうからな。断じてあやつのことが気になっておるわけでは……。
「そうね。あいつって結構モテるみたいだし」
「そ、そうなのか？」
……し、しまった。つい聞いてしまった。これでは我があやつに気があるみたいではないか。
えぇいアリサ、ニヤけるでない。我とて年頃の女子なのだ。その手の話には興味くらい持つわ。さっさと続きをせぬか。
「アリサ、私も聞きたいです。ぜひ続きを」
「え、えぇ……えらく食い気味ね。シュテルも意外と興味あるのね」
「意外とは失礼ですね」
「わ、悪かったわ。そうよね、シュテルも年頃の女の子だものね。えっと、続きだけど……あいつって昔から勉強できたし、運動も大抵のことはこなせるのよ。それに家庭科の授業で料理もできるって知られてるから。ね、すずか？」
「え、あぁうん。それに背も高いほうだし……あと同年代よりも落ち着いてるのもポイントが高いのかな」
ふむ……確かに一般の女子からすれば、あやつは何でもできる奴になるのだろうな。少し愛想がないが、前よりも良くなってはおるし。
顔も……悪くはない。まあ人によっては違うかもしれんが、我からすれば……って、我は何を考えておるのだ！？
『見た目から服の好み、好きなタイプも一緒なんやから、これはもう運命やろ。観念してわたしの姉やんになるべきやと思うんや・け・ど』
やかましいわ！ 勝手に我の脳内に出てくるでない！
えぇい小鴉め……我の記憶にどれだけ潜り込んでおるのだ。いや、今思い出す我も我なのだが……ん、あやつ好きなタイプが一緒だとは言っていたな。
つまり、あやつは本心を隠しておるだけで……いやいや、これでは我があやつのことを好きということになってしまうではないか。人として好きということは認めるが、異性として好きというわけではない。もし異性として想いを寄せておるのであれば、一緒の家で生活なぞ送れるものか。
「なるほど……」
「えっと……シュテル、あんたって実際のところどうなの？」
「何がですか？」
「いや、あいつのこと本当に好きなのかなって思って」
「ええ、好きですよ。彼は私にとって大切な友人のひとりですから。無論、ここにいるあなた方も私の大切な友人ですよ」
「そ、そう……あ、あたしもシュテルのこと嫌いじゃないわよ」
アリサ、相変わらず素直ではないな……我も素直ではないと言われる身であるが故、口に出すと面倒になるであろう。そっと胸のうちにしまっておくことにしよう。
「まあそういうことですので……私の目の黒い内はどこの馬の骨とも知らない女狐に彼は任せません。……すみません、私の目は青かったですね」
「そこは言わんでも分かっておる！ というか、貴様はあやつの母親か何かか！」
「いえいえ、とんでもない。確かにレーネよりも学校行事には参加して写真を撮ったりしていますが、母親というのは私よりもディアーチェでしょう。今後愛称を王さまからお母さんに変えてみてはどうです？」
「馬鹿者、誰が母親だ。我は母親になる歳ではないではない。それに、愛称というのは人が付けるものであろう。自分から言うものでもなければ、変えるものでもないわ！」
そもそも、クラスメイトからお母さんなどと呼ばれたくないわ！ ……恥ずかしすぎる。
「そうですか。では……アリサにすずか、今後ディアーチェのことはお母さんでお願いします」
「やめぬか！ 王さまならまだしも、お母さんなどと呼ばれたくないわ。というか、なぜ同い年の子からお母さんと呼ばれないといかんのだ！」
「うーん……確かにディアーチェって王さまもぴったりだけど、お母さんって言葉も似合うわよね」
「そうだね。面倒見良いし、家事もはやてちゃんに負けない腕前だもんね」
「アリサにすずかよ……頼むから勘弁してくれぬか」
「……このような日々が続くといいですね」
「何を良い感じに終わらせようとしておる。こんな日々が続いたら我が持たぬわ！」