肌を焼くような強い日差し、耳に届く波の音。
これだけの説明でも分かる人間は分かるだろうが、俺は今日海水浴に来ている。俺以外のメンバーはディアーチェ、レヴィ、シュテルの仲良し３人組と彼女達と昔から交流のあったフローリアン姉妹だ。
「ショ、ショウさん……その、良ければもう少し持ちましょうか？」
遠慮気味というかこちらの顔色を窺う感じに話しかけてきたのは、パーカーを羽織っているアミティエ先輩だ。彼女と出会って……いや幼い頃に会っていたらしいので再会してからというほうが正しいか。まあとにかく１年以上の時間が流れている。
再会した頃よりは話せるようになっているのだが、どうにも先輩は俺と話すときは緊張するらしい。今日は水着を着ているのでそれが原因かもしれないが。
ちなみに今俺と先輩は昼食やら飲み物の買出しに行った帰りだ。じゃんけんの結果、本来は先輩だけ行く予定だったのだが、飲み物を買うとなるとそれなりの重量になる。そのため、俺も一緒に行くことにしたのだ。
「大丈夫ですよ、大して重くないですから」
「そ、そうですか。で、でも……本当は私がやるべきことですし」
「気にしないでください。俺が好きでやっていることですし、先輩は女の子なんですから」
「あ、ありがとうございます」
先輩は恥ずかしげに言うと顔を俯かせてしまう。
妹のキリエに比べるととても良い性格をしているのだが、どうにも純情過ぎるのか俺とふたりで話すときなどは言葉数が少なくなる人だ。キリエやディアーチェ達と話しているときは普通なのだが。
これは余談だが、先輩は風紀委員長になったこともあって一部の生徒からは風紀お姉ちゃん『あみたん』と呼ばれている。後輩の女子の中には先輩のことを『お姉さま』と呼ぶ人間もいるとか。普段の先輩は下級生ウケしそうなので不思議ではないが。
「そ、その……ショウさんはやはり体を鍛えられているんですか？」
「え、あぁまあ。とりあえず毎日走ったりはしてますよ。たまに知人と木刀を使って素振りとかやったりしてますけど」
「なるほど、だから良い体をされているんですね」
俺以上に鍛えている人間はたくさんいるし、あまり言われ慣れてもないので恥ずかしさも感じた。だがまあ、日頃の努力が褒められているような気がして嬉しくもある。
そのように思った直後、先輩の顔の赤みがどんどん増して行く。何かしら言葉を発しようと口を開いているのだが、考えがまとまっていないのか、それとも感情に体が付いていっていないのか言葉が発せられていない。
「ええええっと、その、あのですね、べべべ別にやましい意味合いで言ったのではなく！ その、本当に良い体をされているなと思っただけであって……いやいやいや、そうじゃない、そうじゃないでしょ私！」
「先輩、大丈夫です。変な誤解とかしてないんで」
似たような反応をする人間は結構見てきてるから。身近にはからかう人間と過剰な反応をする人間が意外と多いし。
先輩は少々泣きそうになりながら感謝の言葉を述べて黙ってしまう。毎度のように思うが、よくもまあこんな姉がいるのにあんな妹が育つものだ。騙されやすそうなので、それを補うために妹は妹なりにしっかりしようとした結果なのかもしれないが。
というか、まだディアーチェ達が居るところまでは距離がある。無言への入り方が入り方だっただけに妙に気まずい。
だが俺と先輩の間で話せることなんて何があるだろうか。昔のことを聞くと状況が悪化しそうな気がするし。ならディアーチェ達の小さい頃のことを……今とあんまり変わらなそうだよな。話してもすぐに会話が終了してしまうかもしれない。となると……
「……そういえば、先輩は進路はどう考えているんですか？」
先輩は俺達よりもひとつ上なので現在中学３年生だ。こちらの世界に残って高校に進むのか、それとも魔法世界に戻るのか選択を迫られている時期だろう。
「進路ですか？ そうですね……こちらでの生活は楽しいですし、父さんもまだ若いんだから自分の好きなようにするといいと言ってくれています。けれど……父さんは研究の事になるとのめり込んでしまう人なので、生活習慣が不規則になったりするんですよね。それと考えると……」
先輩の気持ちはよく分かるな。俺の義母さんも似たような人だし……まあ昔よりは家に居る時間が多くなってはきてるんだけど、あっちに移り住んでからが心配ではあるな。家が近くなるわけだから帰ろうって意識が低くなりそうだし。
「ですが私があちらに戻ってしまうとキリエが……人に騙されるようなことはないとは思うのですが」
「姉としては心配ですよね」
「はい……あの子の性格を考えると人様に迷惑を掛けそうですし」
そうですね……でも先輩が居てもあまり変わらないと思います。あの子は先輩に迷惑を掛けるでしょうから。
「現状だとあの子は卒業すればあちらに戻ると言っていますので、あの子が卒業するまではこちらに残るかもしれませんね。こっちからでも父さんの手伝いには行けますし、社会勉強の一環としてアルバイトなどもやってみたいですから。ショウさんは卒業したらどうするか考えられているのですか？」
「はい、考えてますよ。今後何もなければあっちに移り住むと思います。俺も義母さんも仕事場はあっちですから」
「なるほど、ショウさんは優しい方なんですね」
優しげに笑う先輩に俺は顔を背けながら、「そんなことないですよ」といった感じに素っ気無い返事をした。
優しいと言われるようなことを言った覚えはなかったのだが、自分が気づいていないだけで義母さんあたりの声色が違っていたのかもしれない。
「私も父が技術者ですからレーネ博士とは面識がありますが、最近はお会いしてませんね。元気で過ごされてますか？」
「元気……なんじゃないですかね」
「微妙な言い方をされますね」
「いやその……うちの義母は基本的に寝不足でふらついてる人ですから」
面識があるだけに普段のあの人の状況を理解してくれたようで、先輩は苦笑いを浮かべる。
話し相手に余計な心配をさせてしまうだけに、この手の話題はあまりしたくなかったりする。昔からあの人の健康には気を遣っているのだが、一向に顔色が良くならない。職業病のひとつというか、ワーカーホリックというか……。
「私の父も徹夜をしたりはしますけど……あの方ほどでは。凄い方ですよね」
はっきり異常と言ってもらっても構わないのだが……先輩がそういうことを言えるわけないか。それに
「そうですね……確かにあの人は凄いです」
本格的に技術者として仕事を始めてから日に日に凄さが分かってくる。あの人は天才だ。
義母さんと比べれば俺は凡人になるし、シュテルも秀才扱いになる気がする。普通複数の研究を同時に近いペースで進めるのは厳しすぎる。今存在している多種な最先端の技術はあの人が生み出していると言っても過言ではないのではなかろうか。
「……まあそこに才能が偏っているのか、生活力のなさも凄いですけど」
「それは……技術者の性ということで目を瞑ってあげては」
「先輩、先輩のお父さん……グランツ博士には奥さんがいるじゃないですか。うちはいないんですよ」
いきなり義父さんと呼ぶ人ができるのはあれだけど、義母さんには幸せになってほしい。というか、俺がいなくなったら……と考えるだけで不安になる。あの人には面倒を見てくれる人物が必要なのだ。
「今はまだ俺やディアーチェがいますから大丈夫ですけど……」
「そうですね……今のうちに家事を覚えてもらってはどうでしょう？ やはり家族には家族の時間も必要……」
「先輩……あの人に家事ができると本気で思ってるんですか？」
「えっと……できるんじゃないですかね。あの方はとても理解力がありますし」
「じゃあ先輩が教えてあげてください」
多分俺には無理だ……だってあの人の料理スキルとかシャマルと変わらないから。下手したらシャマルよりひどいかもしれない。
いやまあ、シャマルみたいに料理だけならいいんだけど……見た目とか気にしない人だし、どんな状況下でも寝ようとすれば寝れる人だからなぁ。家と職場でここまで印象が違って見える人は多分いない気がする。
「え、あっその……私」
「すみません、冗談です。他人にあの人の世話を頼むのは気が引けるので俺が頑張ります」
「そ、そうですか……」
えっと……俺、何かおかしなこと言っただろうか。何だか先輩の様子がおかしいんだが。
今の先輩を具体的に言うと、まず俯いたかと思ったら何か決意したかのように両拳を握り締めた。瞳の奥は燃えているように見える状態だ。
「先輩、どうかしました？」
「い、いえどうもしていませんよ！？ ショウさん、少し急ぎましょうか。あまり遅くなると食べ物が悪くなっちゃいますし！」
「ですね。レヴィあたりが駄々をこねてるかもしれませんし、急ぎましょう」
「はい！」
熱い部分が出てきたということは、少なからず先輩との距離は縮まったかもしれない。あまり先輩のほうを見ていると乙女の部分が出てきそうなので注意しないといけないが。戻った場所にはシュテルやキリエっていう面倒な奴らもいることだし。