午前の訓練を終えたあたし達フォワードは、スバルの父親であるゲンヤさんに会いに行くというはやて部隊長達を見送った後、全員で昼食を取ることになった。はやて部隊長達を見送りに来ていたシャーリーさんも同じテーブルに着いている。
テーブルの中央には山盛りのスパゲティが置かれており、それをそれぞれ食べる量取って食事を進めている。私やシャーリーさん、キャロは一般的な分量だけどスバルやエリオは話しながらも凄まじい速度でスパゲティを胃袋に収めていっている。
――スバルの食べる量にも驚いたけど、まさかエリオも大食いとはね。まあ時期的にしっかりと食べておかないといけない時期だし、毎日体を限界近くまで動かしてるからちゃんと食べたほうがいいんだろうけど。
とはいえ、もしも私がふたりと同じ量食べたなら間違いなく体重が増える。いったいどういう体の構造をしているのだろうか。これはきっと私だけではなく、年頃の女性ならば誰もが思うことに違いない。
「なるほど、スバルさんのお父さんやお姉さんも陸士部隊の方なんですね」
「うん、八神部隊長も一時期父さんの部隊で研修してたんだって」
「へぇ……」
「しかし、うちの部隊って関係者繋がり多いですよね。隊長達も幼馴染同士なんでしたっけ？」
この中で最も隊長達と付き合いの長そうなシャーリーさんに問いかけてみると、すぐさま肯定の返事がされた。
「なのは隊長と八神部隊長、それにショウさんも同じ世界の出身だね。フェイトさんも子供の頃はその世界で暮らしてたとか」
あぁ……だから距離感が近いのか。
ショウさんが八神部隊長やフェイト隊長と話してるところはほとんど見たことがないけど、毎日訓練に顔を出しているのでなのはさんと話しているところはよく見ている。
なのはさんは私達の前で話すときはいかにも教官とか隊長って感じだけど、あの人と話すときは少し声色が変わるのよね。女の子らしくなるというか……まあ同じ世界の幼馴染と私達とじゃ話し方が違って当然だろうけど。
「えっと……確か管理外世界の９７番？」
「そう」
「９７番って……私の父さんのご先祖様が居た世界なんだよね」
スバルの発言に真っ先に興味を持ったエリオが質問する。するとスバルは、空になっていたエリオの皿にスパゲティを盛って上げながら返事をした。
普段は世話を焼かれる側のはずだけどエリオ達の前ではそういうことするわよね……年下の前ではそういうことをしたいって思うのは分かるし、私もなんだかんだで面倒見ちゃってるから何も言わないでおくけどね。
「そういえば、名前の響きとか何となく似てますよねなのはさん達と」
「そっちの世界には私もお父さんも行ったことがないし、よく分かんないだけどね。あぁそういえば、エリオはどこ出身なんだっけ？」
「僕は本局育ちなんで……」
エリオの発言に思い当たるものがあった私は、さらに話を進めようとするスバルに制止を掛けようとした。だがスバルのほうが１歩早く口を開いてしまったため、会話は続いてしまう。
「管理局本局？ 住宅エリアってこと？」
「いえ、本局の特別保護施設育ちなんです。８歳までそこに居ました」
言っているエリオ本人の顔は明るいが、スバルもようやく自分が不味い話をしてしまったことに気が付いたようで顔色が曇る。
ここで口に出してスバルを責めてしまうとエリオに気を遣わせてしまうと思った私は、彼女にだけ念話で「バカ」と簡潔に伝えた。
まったく何やってんのよ。この場でエリオの話から事情が汲み取れてなかったのあんただけよ。キャロだって察してたんだからあんたも察しなさいよね。こういうところが抜けてるから私の負担が増えるんだから。
「あ、あの……気にしないでください。優しくしてもらってましたし、全然普通に幸せに暮らしてましたんで」
スバルよりもエリオのほうが大人な気がしてきた。今はまだスバルのほうが上っぽくはあるけど、時間が経つにつれて立場が逆転しそうだわ。私の負担は減りそうだけど、年下にスバルの面倒を見せるのもどうかと思うし……私が面倒見るしかないわよね。
「あっそうそう、確かその頃からフェイトさんがエリオの保護責任者なんだもんね」
「はい、もう物心ついた頃から色々と良くしてもらって……魔法も僕が勉強をし始めてからは時々教えてもらって。いつも優しくしてくれて、今も僕はフェイトさんに育ててもらっていると思っています」
フェイト隊長のことを話すエリオの顔は、本当に感謝しているのが人目で分かるものだった。
「フェイトさん、子供の頃に家庭のことでちょっとだけ寂しい思いをしたことがあるって。だから寂しい子供や悲しい子供をほっとけないんだそうです。自分も優しくしてくれる温かい手に救ってもらったからって」
優しそうな人だってのは分かってたけど、やっぱりこうして人の口から聞くと感じ方が違うわね。
私とそんなに歳が変わらないのにオーバーSランクの魔導師で執務官。憧れのような気持ちを持つけど、その一方で自分との才能の差を感じてしまう。
自分の内側に意識が向きそうになったとき、キャロが何かを思い出したかのように話し始めた。
「あっ、そういえば……エリオくん、何でショウさんのことお兄さんって呼んでるの？ 初めて出動した日より前は言ってなかったような気がするんだけど」
「私も実は気になってたんだよね」
「えっと……別に大した理由じゃないですよ」
少し恥ずかしそうにしながら「それでもいいんですか？」と視線で投げかけてきたエリオにスバル達は即行で頷く。私は興味がないように振る舞ったが、特殊魔導技官何ていう肩書きを持つショウさんに興味がないわけではないので耳だけはきちんと傾ける。
「その、兄さんと出会ったのは大分前のことで……フェイトさんがある日連れてきてくれたんです。兄さんがどんな人なのか、どういう仕事をしているとかはフェイトさんから毎度のように話してくれていたんで、恐怖心みたいなのはなかったですね」
私の考え過ぎかもしれないけど、今のエリオの言葉を鵜呑みにして想像を働かせるとフェイト隊長がショウさんに気があるように思えるんだけど。
多分あれよね、エリオが説明し忘れているだけでなのはさんやはやて部隊長の話もしつつ、その中で出てきただけってはず。確かな証拠もないのに疑うのは良くないし、同じ世界で過ごした時間があるんだから話に出てもおかしくないわけだし。
「ただ……兄さんって普段感情を顔に出していない人じゃないですか。だから直接顔を合わせると緊張しちゃって。まあフェイトさんも一緒で気まずい感じにはならずに済んだんですけどね」
「そうなんだ。確かにショウさんとふたりっきりで話すのは私も緊張するかも。何ていうか、ふざけたら怒られそうだし」
「限度を弁えずにふざけたらショウさんじゃなくても怒るわよ」
一般的なことを口に出すと、スバルは笑って誤魔化し始める。
まったく……もう少し言葉は選んで発言しなさいよ。ふとしたことがきっかけで面倒事に発展したりもするんだから。
「それでエリオ、それからショウさんとどうなったわけ？」
「あれ？ ティア、興味なさそうにしてたのに本当は興味あったんだ」
「うっさい、私が止めちゃったから話を進めようとしただけよ」
別にエリオとショウさんの関係を知っていようと知らないでいようと、私には大した問題は起きない。私が知りたいと思っている部分はあの人の魔導師やメカニックとしての腕に関すること……言ってしまえば才能に関するところだ。
「それでどうなったわけ？」
「あっはい。それからは僕のことを気に掛けてくれていたのか、ひとりでもちょくちょく会いに来てくれるようになったんです。それで少しずつ話すようになって……」
エリオは次々とショウさんとの思い出を話していく。会いに来る度にお菓子を持ってきてくれたこと。魔法のことを知りたいといえば大抵のことは教えてくれたこと。
それらを話すエリオの顔は本当に心から楽しいと思ってたんだと分かるほどの笑顔で、私にはほんの少し眩しくて辛く思えた。今は兄さんを慕っていた頃の自分を重ねてしまったから。
「管理局に入りたいと思ってることを言ったらこう言ってくれたんです。本当にやりたいこと、なりたいものがあるなら全力でやってみればいい。もし間違った道に行こうとしたなら止めてやるから、って。それで……そのうちお兄さんみたいだなって思うようになって、思い切って呼んでいいか聞いてみたらあっさり了承してくれたんです」
「そうなんだ……その話を聞いたら私ももっとショウさんに興味持ってればよかったなぁ。何度か前に会ったことあるし、ちゃんと接してたらお兄ちゃんみたいに思ってたかもしれないから」
「あんたみたいな妹なんてほしいとは思わないでしょ。うるさい上に無駄に元気で鬱陶しいし」
「ティア、それは少し言いすぎじゃないかな。ショウさん落ち着いてるし、元気な妹がほしいと思うかもしれないじゃん」
何でそんなに食い下がってくんのよ。
あんた、まさか本当にショウさんに妹扱いしてほしいんじゃないでしょうね。キャロが言うなら可愛げもあるけど、あんただと私は引くわよ。
「妹がほしいかどうかは分からないけど、スバルみたいな子の相手はショウさん慣れてると思うよ。スバルと同じくらい、いやそれ以上に元気な人と知り合いのはずだから」
「本当ですか！？」
「うん。ショウさんは一見取っ付き難そうな人だけど、どんな話題でもなんだかんだで相手してくれるからね。訓練やデバイスのことだけじゃなく、何でも話してみればいいんじゃないかな。もしくは……今は厳しいかもしれないけど、スバルで言えば格闘技の練習に付き合ってもらってもいいだろうし」
シャーリーさんの言葉にスバルは疑問の表情を浮かべる。以前の出動でショウさんの戦っている姿は見ているが、使っていたのは剣型だったはず。近接戦闘の技術はあるだろうけど、格闘技の相手となると勝手が違うように思えるのだが……。
「あらら、見事なまでに何でって顔してるね。まあ使ってるデバイスは基本剣型だし、訓練に顔を出してても基本はなのはさんの手伝いでみんなとは手合わせしてないだろうから分かんないか」
「えっと……ショウさんって本当に格闘技できるんですか？」
「出来るはずだよ」
シャーリーさんが言うには、ショウさんは昔からシグナム副隊長と剣の稽古をしたり、今は前線を退いているフェイト隊長の使い魔と体術の訓練をしていたらしい。そのため近接戦闘の技術はかなり高く、剣の腕前は達人級とのこと。
「それにショウさんってミッド式はもちろん、ベルカ式の魔法も使える人だからね。あの人がいればデバイスのテストするとき本当に楽なんだよ。それに私みたいなメカニックと違って実際に使って戦ったりする人だからね。使う側の気持ちとかが分かってるだけに、みんなのデバイス作ってるときもショウさんの心構えというか意気込みには何度も感心させられたものだよ」
話を聞けば聞くほど、ショウさんも遠い存在のように思えてくる。けれど、別に落胆したりはしない。何故なら前回の出動で彼が戦っている姿を見ているからだ。
多重弾殻の生成の速さや周囲の観察力、大型ガシェットを葬った時の圧倒的な剣捌き。それを見れば自分よりも上の人間だということは察することが出来る。あれでリミッターが掛かっているのであれば、私の予想よりも遥かに凄い魔導師なんだろう。
A級デバイスマイスターの資格を持っているシャーリーさんが認めるメカニックで……なのはさん達にも負けない力量を持った魔導師。私なんかとは全然違う……私みたいな凡人とは。
どうして最初会ったときに自分と同じような匂いを感じてしまったのだろう。なのはさんのようにエースオブエースと呼ばれたりしていなかったから？ 発せられる雰囲気に圧倒されるものがなかったから？
ううん、違う……私が弱いから。才能がない魔導師だからだ。
この部隊の隊長陣は普通に考えれば異常とも思える実力を持った人間が集まっている。まあ新設部隊なのでスタッフは新人が中心のようなので、その配慮かもしれないが。
でも……才能溢れる人材が集まっているのは確かだ。
フォワード陣に関してもスバルは私なんかより体力も魔力を優れてる。エリオにはスピードと魔力変換資質があるし、キャロには強大な力を秘めたチビ竜を使役する力がある。……私には、私にはこれといって何もない。
やり遂げたい目標のために努力してきた。気後れもあったけどこの部隊に入って、なのはさんの厳しい訓練にも付いて行っている。でも……みんなはどんどん成長していくのに私は部隊に入る前と大して変わっていない。差は日に日に開いていっている。
「へばって昼飯を食べてないんじゃないかと思ったが、ちゃんと食べてるみたいだな」
第三者の声に意識を向けてみると、そこにはヴィータ副隊長の姿があった。見た目は私よりも小さくて子供のように見えるけど、エースと呼べそうなほどの経験と実力を持つ高ランクの騎士だ。個別指導ではスバルの指導を行っている。
「ヴィータ副隊長、どうかしたんですか？ ……まままさか訓練の時間過ぎてるとか！？」
「ちげぇから落ち着け。大体な、もしそうならこんな穏やかに来てねぇっつうの」
「あはは……ですよね。すみません。……えっと、それじゃあ何しに？ ご飯を食べに来たようにも見えませんけど」
「別に大した用じゃねぇよ。これをお前らに持ってきただけだ」
ヴィータ副隊長がテーブルの上に置いたのは、ケーキでも入っていそうな白い箱。食い気の張っているスバルが何なのか問いかけると、ヴィータ副隊長はすぐに中を見せてくれた。
箱の中に入っていたのは、見ただけでそのへんで市販されているものではないと分かる綺麗な円形のケーキが入っていた。スパゲティで充分満腹になっていた私でさえ、食べたいと思える代物だった。
「ヴィ、ヴィータ副隊長……これ本当に食べていいんですか？」
「ん？ 食べていいに決まってんだろ。ダメならそもそも持ってきてねぇ……まあ無理なら食べなくていいけどな」
そんなことを言うヴィータ副隊長に対する返答は、もちろん全員「食べます！」だった。箱に入っている数は６個。ここにいるメンバーはフォワード陣に加えてシャーリーさん、ヴィータ副隊長の合計６人。ひとり当たり１個ずつの計算になる。
ヴィータ副隊長は最初あたし達でどうにかしろと言ってきたが、スバル達の誘いを断りきることが出来ず同じテーブルに着いてくれた。
「これ……とっても美味しいです」
「そうね、ここまで美味しいのは食べたことないわ」
「ヴィータ副隊長！ これってどこのお店のですか？」
興奮のあまりやたらと顔を近づけるスバルの首根っこを持ってイスに座らせる。
気持ちは分からなくもないけど、ヴィータ副隊長の気持ちも考えなさいっての。というか、その元気は訓練に取っておきなさいよね。あんたが動くと私が休憩できないんだから。
「こいつは売りもんじゃねぇよ」
「え？ ということはヴィータ副隊長の手作りだったり？」
「あいにくこんなもんを作れる技術はねぇよ。これはショウが作ったんだ」
私は一瞬自分の耳を疑った。
これを作ったのがショウさん？ ショウさんってあのショウさんよね。私達のデバイスの製作に関わってて、訓練にも顔を出しているあの……。
ここでシグナム副隊長やシャマル先生の名前が出ても驚いたと思うが、まだ女性だけに理解もできる。けれどショウさんというのは……別に男女差別のようなことをしたいわけではないのだが、彼がお菓子を作っている光景はなかなかに想像しにくいだろう。
あの人……メカニックや魔導師だけじゃなく、こんな才能まで持ってるわけ。いったいどんだけ才能に溢れてんのよ。
こんな風に負の感情を込めつつ疑いを持ったのは私だけだろうけど、スバルやキャロも完全には納得できないようだ。ただエリオだけは疑いを持っていない顔をしている。
「あぁやっぱり……見た目とか味的にそうなんじゃないかって思いました」
「え……エ、エリオ」
「何でしょうスバルさん？」
「い、今の言い方からすると……前にも食べたことがあるみたいに思えるんだけど」
「はい、ありますよ。あれ……さっき僕、兄さんがお菓子を持ってきてくれたって言いませんでしたっけ？」
エリオ……確かに言ったけど、普通は市販されてるものを持ってきてくれたって思うから。そこにツッコまなかったこっちにも非はあるし、エリオを責めるような真似はできないんだけど。
……って、スバル。あんた、羨ましそうな顔をするんじゃないわよ。どれだけ食い意地が張ってんのよあんたは。……まあ、この憎たらしく思えるほど美味しいものを食べられると思うと気持ちは理解できるけど。ただ私はスバルと違うからね。そんな風に思ってるのもほんの少しだけだし。
「よし決めた！ 私、もっとショウさんと仲良くなる！」
「仲良くなるのは良いことだが、この流れだと邪な考えがあるようにしか思えねぇぞ」
「あはは……まあ正直に言っちゃうとその考えはありますね。もっとショウさんのお菓子食べてみたいですもん」
「スバル、あんたね……」
「でもスバルさんの気持ち分かります。わたしもまた食べたいです」
「多分言えば作ってくれると思うよ。お菓子作りはショウさんの趣味みたいなものだし、近しい人には時々何もなくても差し入れとして作ってきてくれる人だから」
シャーリーさんの言葉に私を除いたフォワード陣のテンションが上がる。美味しいお菓子をまた食べられるかもしれないと思うと嬉しくもあるが、一応フォワードの中では私が最年長だ。というか、エリオやキャロはともかくスバルみたいにはしゃぎたくない。どう考えても私のキャラじゃないし。
「あ、それと……ショウさんってお菓子だけじゃなく料理も出来る人だから女の子達は将来のことを考えて習ってみてもいいかもね」
「へぇ……本当にショウさんって何でもできるんですね」
「本当にそうね。でもまあ一流のメカニックな上に凄腕の魔導師なんだから当然のことかもしれないけど」
私達の訓練に付き合ってくれているし、デバイスのほうも親身に見てくれている。良い人なんだとは思っている。けれど、どうしても苛立ちを覚えてしまう。
私とショウさんは違う。才能の満ちた人間が周囲に居るせいかつい比べてしまうけど、私はこれといった才能のない凡人。でもあっちは才能を持っている。騒がれていたのはきっと周囲の人の活躍が大きすぎるからだろう。私なんかとは違う……
「ようは天才ってことなんでしょうね」
そう言った直後、やけに大きな金属音が聞こえた。音を立てたのはヴィータ副隊長のようで、すでにケーキは食べ終わったようで小皿にはフォークが置かれている。
一瞬フォークを勢い良く置きすぎてしまっただけかと思ったのだが、ヴィータ副隊長から発せられる雰囲気は先ほどと違って穏やさがなくなっているように思えた。
「……あいつは天才なんかじゃねぇよ」
席を立ちながら放たれた言葉には確かな怒気が宿っていた。こちらに向けられている瞳も鋭く、思わず身が強張ってしまう。
「てめぇらからすればそういう言葉を言いたくなるのは分かるけどな……あいつのことよく知りもしないで口にするんじゃねぇ」
それ以上言うつもりなら容赦しない。
そう取れる怒った目をヴィータ副隊長は向けて、静かにこの場から去って行った。
「……ティア、どうしよう」
「どうしようって……」
「ヴィータ副隊長って午後の訓練にも参加するんだよね」
「…………私の発言が原因だろうし、あとでちゃんと謝っておくわよ」