オークションの開始が刻一刻と迫り空気が張り詰めていく中、事態は一気に動き始める。予想されていた事態のひとつであるガジェットドローンの襲来が現実になったのだ。
広範囲の索敵を行っていたシャマルとロングアーチからの報告によれば、敵戦力は陸戦Ⅰ型がおよそ３５機。大型である陸戦Ⅲ型が４機確認されているそうだ。広域防御戦になるため、シャマルがロングアーチ１と共に現場指揮を取ることになった。
ショウからティアナのこと気に掛けてくれって言われたけど、フォワード達の今回の戦闘の役割はホテル前での防衛戦。つまりあたしやシグナム、ザフィーラがきちんと迎撃すれば戦闘させることはねぇ。戦闘がなければ、何も起こったりはしねぇはずだ。
シグナムとザフィーラと合流したあたしはロングアーチにデバイスのロックの解除を求める。すぐさまこちらの要求は満たされ、あたしとシグナムはそれぞれの愛機を起動させる。制服が騎士服に切り替わった直後、あたしとシグナムは敵に向かって飛翔していく。
「新人達の防衛ラインまでは１機たりとも通さねぇ。即行でぶっ潰す」
「……お前も案外過保護だな」
「うるせぇよ」
まだ教導が始まったばっかで一人前には程遠いんだから心配なのは当然だし、あたしは副隊長だぞ。なのはがいねぇ間はあたしがスターズを守らねぇといけねぇだろうが。お前は教導に参加してねぇけど、ライトニングの副隊長なんだからもっとしっかりしやがれ。というか
「ショウに頼まれただけだっつうの」
「ふ……」
「何でそこで笑うんだよ！」
「いや別に……相変わらずお前はあいつのことが好きだと思っただけだ」
うるせぇよ！
てめぇだって昔から何かと理由付けてはあいつと模擬戦やってただろうが。中学卒業してからは剣を交える機会が減って寂しそうにしてたくせに。自分だって好きなくせにあたしにだけ言うんじゃねぇ。
そのように言い返したいところだったが、今優先すべきことはガジェットドローンの破壊だ。機械相手に後れを取ることはねぇだろうが、確認される度に動きが良くなってきている。それだけに油断はできねぇ。
それに……今日のショウはかなり不安げだった。
はやてほどあいつのことは理解できねぇけど、あたしにだってそれ相応の付き合いがある。嫌な予感を感じていることくらいは理解しているし、長年の経験から言ってこういうときの予感はよく当たるもんだ。敵をフォワード達のところに行かせるわけにはいかねぇ。
「そんなことより今は目の前の敵だ。さっさと片付けるぞ」
「そうだな。……大型は私が潰す。お前は細かいのを叩いてくれ」
昔ならここで自分が大型を潰すと言っていたかもしれないが、今のあたしは昔のあたしじゃねぇ。はやての守護騎士で機動六課スターズ分隊の副隊長なんだ。シグナムよりあたしのほうが射撃戦を行えて複数に攻撃できる以上、シグナムの指示に従うほうが効率が良い。
あたしが手短に「おうよ」と返事をすると、シグナムは大型であるガジェットⅢ型を叩くために高度を下げていく。あたしは高度を維持したまま進む。
「行くぞアイゼン！」
長年の相棒に声を掛けながら空中に制止し、鉄球を４発出現させる。
１０年前のあたしなら射撃の精度や威力の面からこのへんで使ってたが、伊達にこの１０年管理局で任務をこなしたり、戦技教官の資格を取ってきたわけじゃねぇ。今のあたしならもっと一度に敵を殲滅できるはずだ。
あたしはさらに４発出現させ、それらを撃ち出すためにアイゼンを後方へ引く。
「まとめて……ぶち抜けぇぇ！」
赤色の魔力を纏った鉄球を４発ずつアイゼンで叩いて撃ち出す。赤い軌跡を描きながら下方に広がっている森の中へと姿を消し、移動していたガジェットⅠ型に命中。一瞬のタイムラグの後、木っ端微塵に爆発する。
シグナムもきちんと大型を破壊しているようで、少し離れた場所から爆発が起こる。別方向に迎撃に向かったザフィーラも順調に敵を殲滅しているようだ。
――よし、この調子ならフォワード達に戦闘させずに終わらせられる。
そう思った直後、シャマルから通信が飛んできた。どうやら今交戦している場所に向かって新手の戦力が移動しているらしい。タイプは空戦型であるガジェットⅡ型でその数は約２０機ほど。
ちっ、会場にレリックはないってのに今日の敵はえらく張り切ってやがるな。それともこれまでは出し惜しみしてただけってか……まあ何にせよ、あたしのやることは変わりはしねぇ。
『ヴィータちゃん、シグナム、もうすぐ新手がそっちの戦闘区域に入るわ』
「心配すんな、１機たりとも抜かせやしねぇ。全部落としてみせる」
『だそうだシャマル。こちらは任せろ』
『でも……いや、そうね。頼りになる戦力も向かってるみたいだし、そっちはみんなに任せるわ』
戦力？
フォワード達はホテル前で待機しているはずだし、なのは達は会場内の警備をしている。AMFを持っているガジェット戦で頼りになる人間なんて……消去法で考えてあいつしかいねぇな。
ガジェットⅡ型が目視できた直後、そこへ灼熱を纏った閃光が駆け抜けていく。炎熱変換を行った砲撃は極めて威力が高まるため、一瞬にして敵を駆逐した。
炎熱砲撃魔法《ブラストファイア》。
シグナムと同じ炎熱変換の魔力資質を持っているメカニックの主砲であり、そのパートナーであるあいつの主砲でもある高威力の魔法だ。まあリミッターが掛かっているので最大火力には遠く及びはしていないだろうが。
「まったく……何でお前まで出てくんだよ」
昔と形は異なるが色合いは変わっていないバリアジャケットと漆黒の長剣。加えて、腰周りにはさらに５本の剣を装備している魔導師なんて滅多にいないため見間違うはずもない。コールサインはロングアーチ０７、今では特殊魔導技官なんて珍しい肩書きを持っているショウ本人だ。
「人にあいつのこと気に掛けてくれって言ってたくせに。普通は付いとくもんだろ」
「お前達で対応できるか心配だったんでな」
「バカ言ってんじゃねぇ」
本当は戦闘させたくないからこの場で全滅させてしまおうって考えたんだろ。シグナムに知られたら間違いなくお前も過保護だな発言されるだろうぜ。
「まあ来たからにはちゃんと働きやがれよ」
「当然だ。そっちも討ち洩らすなよ」
「たりめぇだ」
そこで会話を打ち切って、あたしは先ほどまでと同じ地上付近を移動しているガジェットⅠ型へ攻撃を開始する。空戦型であるガシェットⅡ型はショウに任せることにした。理由としては、騎士と同じくらい武器を扱えるがショウは魔導師。ベルカ式のあたしより射撃戦はお手の物だ。
それぞれの役割をこなしていっていると、ガジェット達に何かぶつかった気がした。機動もこれまでと違うように思える。芽生えた疑問を解消するために《シュワルベフリーゲン》を放ってみると、直撃コースだったにも関わらず回避されてしまった。
「急に動きが良くなった……」
「自動機械の動きではないな」
敵からの反撃を回避して上昇してきたであろうシグナムの発言を肯定するかのように、シャマルとロングアーチから召喚師の存在が伝達される。
「ヴィータ、お前はラインまで下がれ。敵に召喚師がいるなら新人達のところへ回りこまれるかもしれん」
「そうかもしんねぇけど……」
急に動きが良くなったガジェットⅡ型にショウは多方向から攻撃されている。見事な空中機動と剣捌きで直撃はもらってはいないみたいだが、はたから見た場合押されているようにも見える。
気持ちが顔に出てしまっていたのか、戦場では基本的に硬い表情のシグナムが笑みを浮かべながら話しかけてくる。
「案ずるな、私に任せておけ。それに……あいつはそう簡単に負けるような男ではあるまい？」
「……そうだな。分かった、こっちは頼んだぜ」
フォワード達の方へ戻ろうとした瞬間、遠目にだがショウと視線が重なった。念話といった魔法を使ったわけではないが、確かな意思疎通が行われる。
――あいつらのことはあたしに任せとけ。だからそっちも墜ちるんじゃねぇぞ
――ああ、もちろんだ。
このようなことが出来たのは、長年の付き合いによって築き上げられた信頼と絆が為せる業だろう。人前で口にするとからかわれる可能性が高いので胸の内に留めておくが。
全速力でフォワード達の元へ戻っていると、召喚師の姿を確認しようと動いていたリインが小さな銀色の虫に襲われているという報告が入る。召喚師の方からも同タイプの虫が多数確認していることから、今彼女を襲っている虫は召喚師の放ったものに違いない。
「ちっ、無理な真似しやがって」
助けに行きたいところではあるが、フォワード達の方にガジェットが転送されつつあるという報告も入っている。リインとフォワード、経験から言えば優先すべきなのはフォワードの方だ。とはいえ、リインはうちの末っ子。心配が消えるはずがねぇ。
そんなあたしの気持ちを直感的にでも理解したのか、はたまた単純に自分が助けに向かう方が効率が良いと感じたのかショウから連絡が入る。
『空戦型はあらかた片付けた。残りはシグナムとザフィーラに任せてリインの方に向かう』
『分かったわ。リインちゃん、今からショウくんが向かうからもうしばらく持ちこたえて。それが難しそうならフォワード達のところまで下がっていいから』
『了解しました』
ショウが無事にリインを助けて、リインがフォワードに合流。あたしもそこに向かっていることからショウは召喚師の確認向かうのがベストではある。
だが確認されている召喚師の魔力はかなり大きい。また護衛が付いていてもおかしくないだけに、リミッターの掛かった状態のショウを独りで向かわせるのは危険ではないだろうか。しかし、今後のことを考えると召喚師の顔を確認出来ておいた方が確実に良いわけで……。
「あぁくそ、ごちゃごちゃ考えても仕方がねぇ！」
今あたしが最優先すべきことはフォワード達のところに向かうことだ。有人操作になったガジェットは動きがまるで違う。
嫌な流れになってきただけに、ショウの予感が当たってる可能性も高い。となると今日の戦闘はティアナにとって鬼門になりかねない。
それを証明するかのように、シャマルがフォワード達にあたしが来るまで持ちこたえるように指示した直後、ティアナが攻撃に転じて全機落とすと言い始めた。
――あのバカ、これまでのガジェット相手ならともかく今日のガジェットは有人操作されてんだぞ。
強気な発言からしてティアナは強力な魔法をぶっ放すつもりなんだろう。だがあいつの魔法は基本的に魔力弾主体。１発あたりが強力になれば、それに伴って反動も強くなって命中精度が落ちかねない。下手をすれば……。
「させねぇ、そんなことには絶対にさせたりしねぇ！」
あたしはスターズの副隊長であいつらを守ってやる立場なんだ。ショウからも念を押される形で頼まれたんだ。それに……仲間が墜ちる姿や傷つく姿は見たくねぇ。
全速力で向かう中、響いてくる銃撃音と爆発音。ガシェットを葬っている魔力弾は、複数カートリッジをリロードして生成しているのか一撃必殺の威力を秘めているようだ。
そう感じた矢先、１発の魔力弾が敵に命中しなかったようで空へ昇ってきた。その先には囮になっていたであろうスバルの姿がある。
スバルは自分に向かってきている魔力弾に気が付いたようだが、彼女の移動速度と魔力弾の速度から考えて避けることは不可能。魔法で防ぐのもタイミング的にシビア過ぎる。
「ど……りゃあぁ！」
ギリギリのタイミングで間に割り込めたあたしはアイゼンで魔力弾を叩き落とす。それは行動不能になっていたガジェットが３機密集している近くに落ちる。
直撃したわけではないのに衝撃でガジェットが吹き飛んだことを考えると、スバルに当たっていれば掠り傷で済んだ可能性は極めて低い。
「ヴィータ副隊長……」
「ティアナ、このバカ！ 無茶やった上に味方撃ってどうすんだ！」
ティアナの顔には動揺の色がはっきりと確認できるだけにわざと撃ったわけではないのだろう。しかし、だからといって許される行為ではない。
「あのヴィータ副隊長……あの、今のもその……コンビネーションの内で」
「――っ、ふざけろタコ。直撃コースだよ今のは！」
「違うんです！ 今のは私がいけないんです、避けて……」
「うるせぇバカ共！」
こっちはてめぇらより戦闘経験があんだよ。さっきのはどこからどう見てもティアナの誤射だ。というか、ここでてめぇがあいつを庇っても逆にあいつを苦しめるだけだっつうの。優しさってのは時として相手を傷つけるもんなんだから。
いや、今はこんなことを考えてる場合じゃねぇ。
これ以上こいつらに戦闘させるのは危険だ。今のはどうにか防ぐことが出来たが、またないとも言い切れない。戦力的に考えると嫌だが、動揺のある人間を戦場に置いとくほうが危険だ。
「もういい、あとはあたしがやる。ふたりまとめてすっこんでろ！」
あたしが本気で怒っているのを理解したのか、スバルもそれ以上は食い下がってこないでティアナと一緒に後退していった。
嫌な出来事があったばかりで思うところもあったが、あのふたりが戦闘から外れたことで安心できる部分もあった。それだけにその後の戦闘はこれといった問題もなく推移し終了を迎える。
「おーし、全機撃墜」
『こっちもだ。召喚師は追いきれなかったがな』
『だが居ると分かれば対策も練れる』
「だな」
次回からは今日みたいにバタバタする場面が減る分、対応もスムーズになるだろう。
とりあえず一段落したこともあって意識を他に向けてみると、エリオとキャロが近くに立っていた。だがスバルとティアナの姿は見当たらない。スバルはまあともかく、ティアナに関しては聞いておくべきだろう。
「おい、ティアナはどうした？」
「あっはい、確か裏手の警備に行ってます」
「スバルさんも一緒です」
スバルの性格的に優しい言葉を掛けそうだが、ティアナの性格を考えると逆に苦しみを感じる可能性が高いよな。今日の一件が今後に……最悪あいつらの魔導師として人生に影響しかねない。
「全員無事みたいだな」
「ん？ ショウか。そっちも無事みてぇだな」
「ああ……あいつらは？」
「今は裏手の警備に行ってるよ……」
その後、一瞬迷いはしたものの先ほどのティアナ達の一件をショウに伝えることにした。エリオ達に今伝えると余計な心配をさせかねないので念話でショウだけに行う。
『……そうか』
『すまねぇ……あたしがもっと早く戻ってれば』
『お前はよくやってくれたよ……もしも直撃していたなら今頃大騒ぎになってたはずだ。……まあかなりやばい状態なのは変わりないだろうが希望はある。やれるだけのことはやってみるさ』