全滅しているカブルー達を発見したところから始まります。
なので今回短め。
オークの野営地をあとにし、地下へ地下へと降りていく最中、全滅して倒れているパーティーを見つけた。
こういうのは珍しくないので別段驚くことはない。
「町に戻る途中だったのかしら？ 気の毒に…。」
「外傷があまりないね。霊の類いに襲われたのかなぁ？ ん…でも霊障もないし…。」
「餓死ではないか？」
「金銭がらみのいざこざと見たね。」
それぞれ死因について思い当たることを呟いたが、最後のチルチャックが言ったことについては、この全滅しているパーティーの体や周りになぜか金貨や宝石系などが散らばっていたからだ。
「多分すぐに死体拾いに見つかるでしょうけど、ゾンビにならないようにお祈りだけしておくね。」
「私もやる。」
マルシルとファリンが死体を廊下の隅に置き、ゾンビにならないようにする処置を施した。
その時、ファリンの背中に背負っている剣が震えた。
「？」
「どうしたの？」
「えっと…、な、なんでもない。」
剣のことを悟られてはいけないので、ファリンは慌てて取り繕った。
しかし、また震えた。先ほどよりも大きく。
ファリンが剣を落ち着かせようとして触ろうとしたとき、チルチャックが落ちている金貨に触ろうとしているのを見た。
「！ 待って、チルチャック！」
ファリンが叫んだ。
「えっ？」
そして、金貨が羽根を広げて舞い上がりだした。
「ひーっ！」
金貨が縦横無尽に飛びぶつかってくる。
「マルシル！ 死体から離れて！」
「えっ？」
マルシルが隣にある死体を見たとき、下の首にかかっていた真珠のネックレスが動き出した。
よく見ると…それは、真珠に擬態しているムカデだった。
そして、カッと光と音が破裂した。
「ハーハー…。」
マルシルが杖を握りしめて荒い呼吸を繰り返した。
マルシルが放った失神魔法によって、すべての金貨とムカデが動きを止めて床に散乱していた。
マルシル以外の面々は、音と光で目を回していた。
「何コレ！ 全部宝虫じゃない！」
「…うぅ…なるほど、宝虫にやられたんだね。この人達…。最近見ないから気づかなかったわ。」
「いや、気づいてただろ？」
「そうそう。なんで分かったの？」
「えっ…。えっと…、なんか、動いた気がして…。」
背中に背負っている剣が動いたからだとは言えない。
ふと見ると、センシが床に落ちている宝虫を拾い集めていた。
「センシ？」
声をかけるがセンシは答えず、小鍋を出して選別していた。
宝石型の宝虫、コイン型の宝虫、種類豊富な宝虫を、そうじゃないものとに分けていく。
それを見てマルシルは、いやああっと声を上げていた。
「食べられるの？」
「当然だ。虫は栄養価の高い素晴らしい食べ物だ。味も風味もいい。それに見た目にも映える。」
「裏側をこっちに向けるな。」
ちなみコイン虫の裏側は…、虫の腹と足がある。
「どうやって見分けるの？」
「物によるが、これなどは分かりやすい。節の間に足がある。」
真珠ムカデは、真珠型の節の間に小さな足があった。
「コイン虫って、確か雄と雌で絵柄が違うんだったわ。兄さんが言ってた。」
コイン虫と、ブローチは、裏側を見れば虫と判別できる。
「指輪は、リング部分に弾力がある。ティアラは、水に浮かべればすぐに分かる、水に浮いたら宝虫だ。軽いからな。とりあえず失神しているうちに料理してしまおう。」
そして、宝虫の調理が始まった。
まず真珠ムカデは、足があると口当たりが悪いので取り除き、串に刺して、塩を振り、焼く。これで、真珠ムカデの串焼きの完成。
つぎにフライパンに油を熱し、コイン虫を腹の方から焼いていく。
そして軽く塩を振り、木べらでかき回しながら油をまわし、油紙を敷いた皿に盛る。この際コインの絵柄側を上にすると見栄えが良い。これでコイン虫のせんべいの完成。
ティアラ型の宝虫は、卵と幼虫（宝石部分）を取り除き、巣（ティアラの形の部分）を砕いて、水を少々入れた小鍋の中で煮詰めていく。味を見て、足りなければ砂糖を足す。
煮詰めた後、瓶に詰めたら宝虫の巣のジャムの完成。
「わあ、綺麗。」
「綺麗だけど、色んな意味で食欲が湧かないな。とはいえ、コイン虫は食べたことがあるんだよな。」
チルチャックは、コイン虫のせんべいを手にして言った。
「郷土料理みたいなのあるよね…。」
「めでたげな見た目だし、げんかつぎになるんだよ。」
地上では、コイン虫は、佃煮などになっている。
そして実食。
コイン虫のせんべいがサクッと音を立ててかみ切れる。
「あれ!? 昔食ったやつより断然うまい！」
「それはそうだ。迷宮の外より中にいる魔物の方が大概うまい。外で飼うと、途端に味がぐずぐずになってしまう。」
パンに宝虫の巣のジャムを塗りながらセンシが答えた。
マルシルは、真珠ムカデの串焼きをかなり嫌そうに口にした。
「私……、もうネックレス付けられない…。トロッとしたものが…、うっ。」
「小魚っぽくて、うまい。」
マルシルとは反対に、コイン虫のせんべいをバリボリとチルチャックは食べていた。
「同じ魔物でも深層の方がうまいぞ。」
「へ～、楽しみ。」
センシからジャムを塗ったパンを受け取りながらファリンが微笑んだ。
パンでサンドされたジャムは、甘くてとても美味しかった。
ジャムの見た目は、本当に宝石のようだが、固くはない。
どうして剣が反応したんだろうとファリンは、思った。
もしかして、同じ擬態型の魔物同士だからなのだろうか？
しかし別の考えが浮かんだので、試しにコイン虫の一つを剣に近づけてみた。
するとガタガタと剣が振るえた。
「あっ！」
「どうしたの？」
「な、なんでもない。」
ファリンは剣を押さえつけながら確信した。
これは、威嚇行動だと。
大発見だと思い、そして敵から身を守るために敵の存在教えてくれたことへの感謝の気持ちもあって、剣が可愛く見えてきた。
「兄さん喜んでくれるかな？」
「宝虫をか？」
「あ…、えっと…、うん。」
ファリンは、ビクッとして慌ててそう返事をした。
食後。
「この食えない方は捨てちまっていいのか？」
「かまわないが。」
食べられない方の宝虫を詰めた袋を、チルチャックが地下に続く穴の方へ投げ捨てた。
「食べられない方って、食べてしまうとどうなるの？ まずい？ 毒があるの？」
「何を言うとる？ さすがに本物の宝石は食べられまい。」
そのセンシの言葉で、一瞬場が凍った。
「それを先に言えーーーー!!」
食えるか、食えないか。
センシの価値観の違いだった。
今後、カブルー達の話の部分は省いていきたいと思います。
あくまでファリンを中心としたメンバーの話というネタなので。
それにしてもティアラ型の巣のジャムの食感はどんななんでしょうね？
イチゴジャムの粒々感？
次回は、手作り聖水のソルベ。