生ける絵画が並ぶ広間をあとにし、進んでいくと厨房らしき場所にたどり着いた。
隣の部屋には、水が汲める場所もあり、そこで一息つくことにした。
「お前が絵で遊んでなければ、今頃四階へ着いていただろうに。」
センシに言われファリンは、シュンッと落ち込んだ。
そんなファリン達を後目に、チルチャックは、別の部屋にある木箱に気づいた。
あれ…、ミミック（魔物の擬態）じゃね？っと思った。
あの木箱は、以前通ったときには無かったモノだったからだ。
チルチャックは、ミミックには、何度となく苦渋をなめさせられていた。
まだ新人だった頃。何度となく殺されたのだ。
そのためミミックに対してとてつもなく注意深くなっている。
しかしチルチャックは、ミミックのことを伝えなかった。
なぜなら、今の自分達は食料をダンジョンの魔物で補給している。ミミックと知れれば真っ先に食べようということになるだろう。そして箱を開ける係は、当然チルチャックの領分だ。ミミックを嫌うチルチャックとしては、それだけは避けたかったのだ。
ミミックは、箱などを殻とするデカいヤドカリみたいな魔物だ。大きさによって選ぶ殻にする物も違い、当然だが大きければ大きいほど大きな殻となる物が必要となる。箱であったり、棚であることもある。大きさ＝ミミックの強さといえるかも知れない。
「今日は、ここで休んでいこう。…チルチャック？ 聞いてる？」
「ん…、ああ…。」
こうしてミミックがいる部屋の隣の部屋で寝泊まりすることになった。
***
皆が眠り、チルチャックが見張りをしていた。
すると腹の虫が鳴る。
「空腹に弱くなってんな…。」
二日くらい食べなくても平気だったのにと思いながら、袋の中から水を入れる革袋を取りだした。
そして水を飲もうとしたが、中に入っていた水は無くなっていた。
「おい、どんくさ。隣で水汲んでくるから起きろ。」
チルチャックは、マルシルを起こした。
「んが…？ ん…、一緒に行く…。」
「いらん。すぐ戻る。」
「危ないよぉ…。」
熟睡状態から起こされたため眠り心地状態のマルシルを残し、チルチャックは水を汲みに行った。
隣の部屋にある水汲み場に革袋を突っ込み水を補給する。
そして満タンになった革袋を抱えて戻るところだったが、チルチャックは、ふと立ち止まった。
チルチャックの目先の床の上にコインが一枚落ちていた。
そのコインは、ゆっくりと床を移動する。コインが移動するなんておかしいが、コイン虫なのだからおかしいことはない。
チルチャックは、それを目で追いながら、足を進めた。
この辺りに巣があるのなら何匹か捕まえれば腹の足しになると考えたからだ。
チルチャック的に、コイン虫は、結構好きであった。
他の宝虫ほど凶暴ではないし、何より通貨そっくりってのが洒落ていると思っていたからだ。
やがてコイン虫がミミックのいる部屋に入っていった。
ギョッとしたチルチャックは、コイン虫を追いかけて部屋に入ってしまった。
その瞬間、ガコンッという音とともに、背後の出入り口が鉄格子で閉じられた。
「ばっ……！」
チルチャックの体重は軽いが、水を満タンにした革袋の重さがプラスされてしまって仕掛けを動かしてしまったのだ。
慌てて鉄格子の方へ行き、鉄格子の隙間から外の壁に手を伸ばすが、小柄であるため手足も相応に短いチルチャックでは、開閉の仕掛けには届かない。
大声を出すか？ いやそれでは他の魔物を呼び寄せて寝ている仲間が危険にさらされる。
自分が戻らなければ、起こしておいたマルシルが……、気がつくとは思えなかった。
実際、マルシルは、座ったまま寝ていた。
チルチャックは、深呼吸をして、冷静さを取り戻した。
閉じた扉を開けるのは、お前の仕事だろうが！っと心の中で自分に喝を入れる。
この手の扉は仕掛けを解けば開く。
ミミックは、触らなければ大丈夫だ。
変な装置が動く音も聞こえないので、時間制限はないと思われる。
チルチャックが周りを見回すと、壁にいくつか押し込めるレンガがあるのを見つけた。
そして床に槍が飛び出す仕掛けも見つけた。
問題は……。
「このプレートの文言が鍵なんだろうな…。」
大きな棚の斜め上にある壁のプレート文字が読めなかったのだ。
古代語はマルシルなら読めるが、ここにはマルシルはいない。
しかしどこかで見覚えがある。
部屋のスイッチは、三つ、それを順番に押していくのだろうが……、それが分からない。
チルチャックは、ハッとした。
ミミックの箱のところにももう一つスイッチがある。だがミミックが邪魔だ。
部屋の中に何かヒントはないかと見回したが、ない。
適当に押せばスイッチの下にある槍で串刺しだ。チルチャックの体格ならば回避できそうだが危険である。
チルチャックは、腕組みして考え込んだが…結局名案は浮かばず、頭を抱えて棚の上に座った。
もう、夜が明けるまでジッとしておくしかないかと諦めた。
はあ…っとため息を吐いたチルチャックは、気づかなかった。
自分が座っている棚の戸が音も無く開き、そこから大きなミミックのハサミが出ていることに。
そのハサミがゆっくりとチルチャックの足を挟もうと動く。
その時、チルチャックが気づいた。
「！ そ…!? っち、かよ！」
挟まれる直後チルチャックは足をどけて難を逃れた。
ガタンッとミミックが入っている棚が後ろに斜めに倒れたため、その後ろにあったスイッチにチルチャックがぶつかった。
「しま…っ。」
そして次の瞬間、ミミックの下にあった槍の罠が作動し、ミミックが打ち上げられ、そしてチルチャックは跳ね飛ばされた。
床に転がったチルチャックは、助かったと思ったが…。
やがて槍の罠が元に戻り、ミミックが床に降りた。
頑丈な棚であったため、中のミミックに刺さらなかったのだ。
ミミックがものすごい勢いで足を動かしチルチャックに迫ってきた。
「頑丈だな、おまえ！」
逃げるチルチャックの脳裏を、ライオスのうんちくがなぜか過ぎった。
ミミックは、ひっくりかえすとバタバタして可愛いよ、とか。ひっくり返すとオスかメスかわかるよ、とか。どうでもいい雑学ばっかりだ。
「ひっくり返すって…、無理だろ！」
部屋の中を逃げまわるチルチャックは、部屋の隅にあるスイッチの下に追い詰められた。
背後からミミックが迫る。
「ええい…、いちかばちか！」
チルチャックは、背中を壁に押しつけ、スイッチを押した。
途端、床から槍の罠が発動し、チルチャックの眼前に迫っていたミミックが槍によってひっくり返され、チルチャックは槍を逃れたものの左頬を切った。
やがて槍が引っ込み、ミミックがひっくり返って一時的に止まった。
「いってぇ…、今の騒ぎで誰か助けに来てないかな…？ っ…。」
ヨロッと歩いていたチルチャックは、気づいた。
ミミックだと思っていた木箱の方が空っぽだったことに。
腹が立ったチルチャックは、木箱を蹴った。
すると箱が開き、中にあの時のコイン虫が入っているのを発見した。
「あ…？ この文字…。」
チルチャックは、コイン虫を手に取ってそこに書かれている文字を読んだ。
「これが…プレートの文字か！ これならなんて書いてあるか知ってるぞ！」
チルチャックがそうしている間に、ミミックの棚から足が出て、徐々に立ち上がろうとしていた。
「いそげっ！」
コイン虫にはこう書かれてあった。
何度日が昇り。
「東！」
月が沈んでも。
「西！」
不動の星のように。
「北！」
未来永劫、幸いの風あらんことを。
その時、ミミックが元に戻って再びチルチャックに迫ってきた。
「わーーー！ 南、南！」
そしてチルチャックは、最後のスイッチを押した。すると鉄格子が開いた。
「ひいいいい!!」
チルチャックは、出口目指して走った。
その後ろをミミックが追う。
チルチャックは、仕掛けのタイルの上を跳び、出口を超えた。
その後ろを追っていたミミックが床のタイルのスイッチを押しこみ、途端、鉄格子が落ちてきてミミックの体部分を押しつぶした。
***
「チルチャックが戻ってこないんだってば！」
ようやく異変に気づいたマルシルがファリンとセンシを起こしたところだった。
そして彼らは気づいた。
床に倒れているチルチャックと、鉄格子で潰されて絶命しているミミックに。
「チルチャック！ ごめん。ごめんね！」
「…生きてるって…。」
駆け寄ってきたマルシルに、倒れていたチルチャックが言った。
「これは…。」
「あなたがやったの？ チルチャック？」
「でかしたぞ！」
「…どうも。」
そして鉄格子の仕掛けを開け、死んだミミックを引っ張り出した。
「立派なミミックだわ。」
「ミミックのう。調理するのは、初めてじゃ。」
「当然のように食おうとするなーーー！ 毒を持ってるかもしれないのに！」
食べる気満々のファリンとセンシに、マルシルが叫んだ。
「だいじょうぶだよ、マルシル。迷宮グルメガイドによるとね、ミミック自体に毒はないの。食べた物によっては、有毒なこともあるみたいだけど。消化器系を取り除けばだいじょうぶじゃない？」
「うむ。」
「大丈夫な点が聞こえなかったんだけど！」
「諦めろマルシル。あいつらに何を言っても無駄だ。」
チルチャックは、破れた皮の装備を縫いながら言った。
「だが、今回ばかりは俺は絶対に食わないからな。」
ミミックにトラウマがあるチルチャックは、ミミックを食べるのを拒んだ。
そして、ミミックがハサミ、足、胴体と解体された。
大鍋にたっぷりの湯を沸かし、塩を振り入れる。
そこにミミックを投入し、蓋をして十分に茹でたら…。
「完成じゃ！」
茹でミミックの完成。
そして実食。
「うーん。スプーンが入らない。フォークも無理だわ。」
「柄を使ったらどうだ？」
「ダメ。身が奥に押し込まれちゃう。」
「そうだ。チルチャック。あれを貸してくれ。」
センシがチルチャックに言った。
「あれ？」
「ほれ、いつも身につけている。……ピッキングツール！」
「ば…！ 馬鹿じゃねーの!?」
顔を青ざめさせたチルチャックが腰に付けているピッキングツールを押さえた。
「イヤだ！ それは絶対にイヤだ!!」
「煮沸消毒すれば、だいじょうぶじゃ。」
「そういう問題じゃねーよ！」
「ごめんね。チルチャック。ちゃんと洗うからね。」
「馬鹿野郎！ やめ、やめろーーーー!!」
センシに押さえつけられ、ファリンにピッキングツールを奪われた。
そしてピッキングツールの一つでミミックの足から身がほじくり出された。
「ほら、チルチャック。」
その身をチルチャックに渡した。
げっそりした顔をしたチルチャックは、ピッキングツールの一つに絡めとられたミミックの身を口に入れた。
「……すっげぇ…、うまい…。」
チルチャックは、膝を抱え、弱々しい声で言った。
「ホント美味しいね。すごい弾力。噛むほどに味が染み出てくる。」
「ミソは、背と腹の身を一緒に食べると旨そうだ。」
センシがほぐした身を、胴体にあるミソに混ぜて食べた。
「…？ そうでもなかった。」
「ヤドカリ科の中腸線（ちゅうちょうせん）は、マズイって兄さんから聞いたことがあるわ。」
たっぷりあるミソだが、ヤドカリであるミミックのミソはあまり美味しくなかったようだ。
マルシルは、空腹も手伝ってほとんど抵抗なくミミックを食べていた。
「でも、どうしてミミックのこと黙ってたの？」
「……ミミックにはいい思い出がないからな。」
マルシルからの問いに、チルチャックは答えた。
「関わらず過ごせるなら、それに超したことはない。とにかく色々と判断が鈍ったな。あいつに宝虫が食われると思って焦った。」
「えっ？ 違うよ。」
「はっ？」
「ミミックは、宝虫は食べないよ。むしろ宝虫がミミックを食べるんだよ。」
つまり、宝虫は、ミミックに卵を植え付けて、捕食して増え、一見すると宝箱に詰まった宝物のように見せかけて冒険者に見つけてもらって新天地を目指すのだ。
それを聞いたチルチャックは、頭を抱えた。
結局自分の心配損だったのだ。
「怖い思いして、かわいそうだったね。」
「やめろっつてんだろ！」
マルシルに頭撫でられ、チルチャックはその手を払いのけた。
「だって年齢教えてくれないんだもん。仲間に隠し事すると損するって学んだでしょ？」
「ぐ…。」
「今、何歳なの？ 教えてよ。」
「……こ…。」
「こ？」
「今年で…、二十九歳……。」
それを聞いてちょっと場が静かになった。
やがてマルシルが呆れた声を漏らした。
「なーんだ、普通に子供じゃん。」
「そこまで幼かったのか、お前。」
「お前らこそ、いくつなんだよ!?」
「……チルチャック…さん？」
「やめろ！」
種族によって外見年齢と実年齢が一致しない。それがこの世界である。
ヤドカリは、食べたことがないから味は分からないけど、蟹やエビに近いんでしょうかね？
あの大きさで大味にならないのが不思議だ。
それにしても、マルシルとセンシの実年齢が気になる。いったい何歳？
次回は、ケルピー。