チルチャックは、ため息を吐いた。
っというのも…。
チルチャックの後ろの方では、必死になってケルピーの死体を解体しているセンシと、ケルピーの油で石けんを作り続けるマルシルがいた。
「なんだ、こいつら！ ここへ何しに来たんだよ！」
たまらずチルチャックは、叫んでいた。
「なあ、もう出発しようぜ。」
「だからー！ センシに魔法が効かないから苦労してるんでしょうが！」
「馬を丸ごと持って歩けるか！」
っというのが、言い分だった…。
チルチャックは、げんなりして黙った。
「もう…諦めてイカダ引っ張ろうぜ。」
「チルチャック。暇なら少し歩かない？」
ファリンがチルチャックを誘った。
「お前も少しは怒れよ。」
チルチャックがすかさずツッコミを入れた。
ファリンは、気にせず、湖の先を指さした。
「あそこに何か浮いてる。人間だったまずいから、見に行ってみよう。」
「ええ…、やだなぁ…。」
そして、二人は水上歩行の魔法で水面を歩いていった。
現場に行くと、周りには何か白い物が浮いていた。
「麦だ。」
それは、麦だった。
「あ、バックパックだ。」
「中身が漏れてる。」
そして、水に浮かんでいる死体達を見つけた。
「水上歩行が切れかかってる。陸地に引き上げよう。ん？ この顔どこかで見た覚えないか？」
「そう？」
チルチャックとファリンは、浮いている死体を陸地に上げていった。
「コボルトもいるわ。そういえば、三階でも倒れてたわね。」
「なんで先回りされてんだ？」
「兄さん、獣人好きだもんね～。」
「おい…。」
ファリンは、ルンルン気分でコボルトを陸地に引っ張っていった。
チルチャックは、ため息を吐きつつ、最後の死体をひっくり返した。
「ギャッ！」
それは人魚の死体だった。顔が魚の。どちらかというと魚人といった方がいいかもしれない、そんな見た目だ。
「人魚と相打ちになったのね。」
「あーあ。気の毒に…。っ……。」
するとチルチャックの目がうつろになり、何かに誘われるように動き出した。
「！ チルチャック！」
ファリンが気づいて、チルチャックの耳元で手を叩いた。
チルチャックは、ビクッとなって正気に戻った。
歌が聞こえていた。
それは、上半身が人型の人魚の方の歌だった。
この歌を聴くと、意識を奪われ、人魚の方へと誘われてしまう。そして水中に引きずり込まれるのだ。
だが、不思議なことに直接危害を加えてはこない。
ファリンは、その歌を上書きするように大声で歌い出した。
ちなみに、同じ歌である。
歌っていると、人魚達は、水の中に消えていった。
「ああ…、また最後まで歌えなかった。兄さんに教えてもらったのに…。」
「知らない奴が急に歌を合せてくるって…、相当な恐怖だぞ？」
そして、見覚えがある死体達を陸地に揚げ終えた。
「散らばった麦がもったいないなぁ。」
「もらっとけば？」
「じゃあ、もらっちゃおう。」
チルチャックが冗談めかして言ったことを本気にしたファリンが、水面に浮いている麦を拾い出した。
やがて、麦を拾っていたファリンが、浮かんでいる死んだ人魚を見つめ出した。
「ダメだから！」
「ふぇ…！」
後ろからチルチャックに頭を叩かれた。
「まだ何も言ってないよ？」
「亜人系には手を出さないって約束だろ？」
「あじん…。って、なんなんだろう？」
「なんだって？」
「人魚には、二種類いて、哺乳類と魚類がいる。この人魚は、見ての通り魚類の方。卵を産むからヘソや乳首が無いし、エラがある。分類的には牛や豚より人間から遠いと思うんだけど……。」
「ーーーっ…！ ダメーーー!!」
魚類型の人魚の全体図を見て、青ざめたチルチャックが腕でバッテンを作った。
「ねえ、教えて。何がダメなの？ 牛はよくて、魚人がダメな理由は…。」
「っ…、気分的にイヤだ！」
「きぶん？ …気分なんだね。」
ファリンを諦めさせる言葉を、なんとか絞り出したチルチャック。その言葉を聞いて、ファリンは考え込んだ。
そして、なんとか納得し、ファリンとチルチャックは、センシとマルシルのところへ戻った。
***
戻ってみると、まだ二人は作業を続けていた。
「まだやってら。」
「お腹すいたから、食事の用意をしようか。」
ファリンは、そう言って、センシの大鍋を借りて、それから火を起こした。
鍋に水を入れ、そこにさっき拾ってきた麦を入れる。
そこにほぐしたミミックの身を入れ、さらに刻んだ水草を入れるのだが…。
チルチャックが気づいた。
「ちょっと待て。それ、人魚の頭に生えていたやつだろ？」
「そうだけど？」
「そうだけどじゃねーよ！」
「これは、完全に植物だよ？」
根っこはあるが、これは、植物本体を固定するための物で、そこから養分を吸うことはない。
魚類型の人魚は、この水草を用いて擬態しているのだ。
水草が無ければ、もっと魚に近い姿をしていただろう。
「これでも気分的にダメ？」
「……分かった分かった。好きにしろ。」
「ありがとう。」
観念したチルチャックに、ファリンは笑った。
その無邪気な笑顔に、チルチャックは、ため息を吐いた。
そうして、できあがったのが、拾った大麦で作った雑炊だった。
「マルシル、センシ。ご飯にしよう。」
「もうそんな時間か。」
「えっ？ ファリンが作ったの？ あら、麦じゃない、どうしたのこれ？」
「そこで死んでた冒険者の所持品が落ちてたから拾ったの。」
「何やってんの!?」
チルチャックは、さすがマルシルだと思ったが…。
「ま、作った物は仕方ないけど。」
っと、マルシルは、すぐにまとめたのだった。
そして、実食。
「…なんか、プチプチするね？ なんだろ、これ？」
「魚卵かのう？ 水草についてたんじゃないのか？」
「ふーん。美味しいね。。」
「でしょ？ 入れてみてよかった。」
その会話を聞いていたチルチャックは、固まった。
「ちょっと来い！」
そう言ってチルチャックが大慌てでファリンの肩を掴んで引っ張っていった。
「あれ、魚人の卵だろ！ どうせ魚人は水草に卵をつける習性があるとかなんとか!?」
「えっ…、そうなの？ 詳しいね。」
「お前…！」
「どうしたの？」
様子を見に来たマルシル。
「マルシル…、それ、旨いか？」
「？ 美味しいよ。」
マルシルがそう言って微笑んだ。
みんなのところに戻ってきた、チルチャックは、げんなりした様子で雑炊を口に入れた。
味は、普通だ。確かにプチプチはするが…。
「ファリン…、お前本当に知らなかったのか？」
「う、うん…。」
「…まあ、いいや。」
ヒソヒソと話し、やがてチルチャックは、気分の問題かと無理矢理に完結させたのだった。
原作では、チルチャックがライオスにビンタしてますが、ここでは、頭を叩かせました。さすがにビンタは…っと思ったので。
ライオスは、意図的に見えますが、ファリンの場合は無自覚という感じにしたいと思ってます。
次回は、クラーケン。