大ガエルスーツと、大ガエルとテンタクルスのパスタ。
水中歩行で進んだ先にある、水面に出た小さな建物。実際は、これは塔であるがほとんど水に沈んでいる。
そこが階段になっており、地下に進める。
「あのさ。道、間違ってない？」
「ううん。この階段だよ。」
「この階段をどうやって降りるんだよ？」
チルチャック達が言う理由は一つ。
地下への階段が、テンタクルスまみれだったからだ。
そりゃもうありとあらゆる種類のテンタクルスまみれだ。足の踏み場もないとはこのことだ。
「こりゃオーク達に騙されたな。丁寧な嫌がらせだ。」
「そうかな？ 集落に通じる道だよ。近寄らせないようにするって点ではうってつけじゃない？ 少し進んでみよう。」
ファリンは、剣を抜いてテンタクルスを切っていった。
「迂回した方が早いと思うけど…。」
はあ…っとため息を吐きながら壁にもたれるマルシル。
それに気づいたチルチャックがその肩を掴んで引っ張った。
「あんまり壁に近づくな。」
「えっ？」
次の瞬間、マルシルの横の壁から花のようなテンタクルスが生えてきた。
「こいつらは壁の中に身体を隠す。」
チルチャック曰く、テンタクルスは、たくさん居る場所はそれだけ空洞があり、罠や仕掛けが多い場所ということらしい。
仕掛けを圧迫して、壊す。
宝箱の上に生える。
罠とつるんで悪さをする。
ミミックの次に、ぜひとも滅びて欲しい魔物だと、チルチャックは忌々しそうに言った。
「私は、結構好き。兄さんも好きだって言ってた。」
「はあ？」
「色んな種類がいて、見た目も綺麗だし。」
「綺麗ってだけなら、大半の魔物は無害だ。」
「確かに刺胞があるけど、それさえなければ、女性にも人気が出そうだよ。」
「…最低だ。」
うんうんと頷いているファリンに、チルチャックは、小さく言った。
「さてと。結構進んだはず……、っ。」
ファリンは、後ろを振り向いて絶句した。
全然進めていないのだ。
テンタクルスを切り刻みながら進んだつもりだったが、すぐそこが入り口だった。
下を見ると、地下への階段はまだまだ長い。そしてテンタクルスまみれだ。
「おかしい…。オーク達は、ここを通って三階に来たはずだわ。一体どうやって…。」
先ほどからテンタクルスに反応してか、剣が反応していた。
するとチルチャックが物音を聞いた。
「なんかいる。気をつけろ。」
そして、次の瞬間目にもとまらぬ早さで何かが発射されてファリンが手にしていた剣が消えた。
「えっ？」
「なんだ!?」
「ウンディーネ!?」
全員の視線が、天井にぶら下がる凄まじい数のテンタクルスの大軍の中に向いた。
その中に、テンタクルスに掴まっている、魔物・大ガエルの姿があった。大ガエルは、舌にファリンが手にしていた剣を貼り付けていた。
そして、大ガエルは、剣をペッと捨てた。階段の底に。
「うわーー！ うそぉ！」
「任せて！」
マルシルが短く詠唱し、爆発魔法を杖から放ち、大ガエルの頭部を吹き飛ばした。大ガエルの体は階段の方へ落ちた。
「っし！」
だが一瞬マルシルの目が離れた隙に、別の大ガエルの舌がマルシルの杖を奪った。
「あーーーー！」
そして大ガエルは杖を階段の底に捨てた。
「いやーー、アンブロシアーーー！」
「そんな名前が…。」
二つの武器を奪った大ガエル達がファリン達の方へ飛んできた。
センシが斧を振るって、一匹の頭を切り裂いて仕留めた。
背後にもう一匹が迫り、舌を飛び出させてセンシの斧を奪おうとした。センシは、持ち前の怪力で耐える。
「手を放しちゃダメ！」
「耐えて、センシ！」
マルシルとファリンが左右から助ける。
「ま、魔法…。」
「待って！ 距離が近すぎるわ！」
「っ…。？ ……なあファリン、大ガエルは、テンタクルスに触れても無事なのか？」
「えっ？ さ、さあ…、そ、そういう体質なんじゃないかな…。」
ファリンは、曖昧な返答をした。
チルチャックは、そこは詳しくないのかよっと苛立ったが、つべこべ言っている場合じゃ無いので強硬手段に移った。
頭を失って死んでいる大ガエルの皮をナイフで裂いて剥き、それを両手に巻いてヒモをくくる。
即席の大ガエルの手袋を巻いたチルチャックがファリン達と、大ガエルの横を通った。
驚くファリン達を後目に、大ガエルの真横にあるテンタクルスを掴んだ。
驚くことに、大ガエルの皮は、テンタクルスの刺胞が刺さらなかった。
そしてチルチャックが、テンタクルスを引っ張った。
だが抜けない。
壁に足をかけて踏ん張っても抜けない。
やがて大ガエルの目にチルチャックが映った。
すると大ガエルは、センシの斧から舌を放した。
そして、背中を向けているチルチャックの方へ狙いを定め…、バクッと、頭からチルチャックを食べた。
「チルチャックーーーー！」
チルチャックの小柄な体が半分以上、大ガエルに飲まれる、同時にチルチャックが意地でも放さないでいたテンタクルスがズルズルと壁から抜け出した。
そして、ゴリゴリと音を立てて、罠が作動し、矢の罠がいいタイミングで大ガエルの額を貫き、大ガエルは倒れた。
「チルチャック！」
すぐに助け出された。
唾液まみれになったチルチャックは、咳き込み、必死で息をした。
「手、見せて、治療するから。あれ？ 無傷だわ。」
「なるほど…、大ガエルの皮を手に巻いたんだね。」
大ガエルの皮を外してみると、チルチャックの手は無事だった。
それを見たファリンは、少し考え。
「チルチャック。これ、すごくいいアイディアだよ。」
***
まず大ガエルを解体し、皮を肉から剥がす。
壁に貼り付けて、軽く乾かし…。
採寸。
そして軽く乾かした大ガエルの皮を裁縫していく。
その間に、センシが調理。
まず、テンタクルスの皮を剥き、先端の細い部分は、まとめて取っておく。
そして鍋で茹でる。
茹で上がったら、潰して、小麦粉とよく混ぜ合わせる。
それを棒状に整形し、適当な大きさに切る。このとき、フォークで跡を付ける。
切り終えたものを再び茹でるのだが、茹で加減に気をつける。先ほど取って置いた細いテンタクルスの先端も茹でる。
フライパンにオリーブオイル、ニンニクと唐辛子、塩などの調味料、大ガエルのもも肉を加え、炒めたら、先ほど茹でたものを加えて和える。
「完成！」
大ガエルスーツの完成。
「完成じゃー！」
テンタクルスと、大ガエルのニョッキ（パスタ）の完成。
「あああああああああああああああ！ もーーーーーーー！」
マルシルが頭を抱えた。
「一人ずつ持ってこい！ どっちをやめさせるか迷ってるうちに完成したわ！」
「まあまあ、着てみてよ。」
「そうだそうだ。一口だけ食べてみろ。」
「一人ずつって言ったでしょうが！ 本当に安全なのかも怪しいし…。」
頑なに拒否するマルシルに、ファリン達はヒソヒソと話し合った。
そして。
「マルシル。これを着たら…、すごく可愛いと思うよ！」
「……。」
そして、大ガエルスーツを全員で着てみた。
……シュール。その一言に尽きるかも知れない。
「か、可愛い可愛い！ 色が良く映えてるよ！ 耳の辺りがカエルらしいシルエットになってイイね。」
「…とっとと行くぞ。」
自棄になったマルシルが先に進み出した。
そして一行は、テンタクルスの中にソーッと入った。
「すごい！ 全然痛くない！」
「うわー、気持ち悪い気持ち悪い。」
毒刺は、刺さらないが、触手があたる感触があってマルシルは嫌がった。
「綺麗だな～。うん。美味しい。」
そしてファリン達は、センシ作の大ガエルのパスタを食べながら、テンタクルスの中を進んでいった。
***
やがて階段が終わり、床に落ちていた剣と杖を見つけた。
「よかったぁ…。」
とりあえず武器が戻ってきて安心した。
「あ！ 見て！」
階段のある建物外には、城下町の跡地が広がっていた。
慌てて逃げた形跡があり、オーク達が言っていたことが本当であったことが分かった。
つまり、レッドドラゴンが近いことを示す。
「いつでも戦えるように気をつけて進もう！」
「うん！」
そしてファリン達は、準備をしようとした。
だが…。
「あ、あれ？」
マルシルが気づいた。
「なんか……、大ガエルの血？ が内側で固まってる。服にくっついちゃってるんだけど…。」
「うん…。十分になめす時間が無かったから…。」
「えっ!? ちょっと……、脱げない、これ！」
全員、大ガエルスーツが脱げなくなっていた。
「このまま竜と戦うの？」
「……。」
「どんな顔してライオスと再会すればいいの!? ねえ!!」
マルシルに揺すられたが、ファリンは黙ったままだった。
この後、なんだかんだあったが、大ガエルスーツは、脱げた。
どうやらテンタクルスに対して平気だったのは大ガエルの皮膚から分泌される分泌液のおかげらしく、乾くと効果がなくなるようだ。
テンタクルスって、芋なんでしょうかね？ 毒棘があるからクラゲかと思ったけど。
ねっとりしてるという感想があったし。
次回は、ついにレッドドラゴンとの対決の、前。