「な、なあ……。俺たち、エルフの魔術師に攻撃されたんだ。あいつのこと何か知らないか？」
「奴に出くわしたのか!?」
「わっ！ えっと……、褐色肌に銀髪の…。」
「それだ。」
オーク族族長の妹君は言った。
「詳しいことは分からない。」
そして語られたのは信じられないことだった。
自分達が住まうよりも前からずっと迷宮を支配しており、迷宮の外の者が必要以上に干渉すると、現れる存在らしい。
そして魔物を作り、自在に操る、地形を変え、本をめくるだけで生き物を殺すのだと。
「迷宮の支配……、つまり…。俺たち、狂乱の魔術師に目を付けられたってことか？ 冗談じゃない!!」
チルチャックが声を上げた。
レッドドラゴンを倒したからかとか、マルシルの黒魔術で呼び寄せてしまったのかと、ブツブツと呟く。
「奴は、いくつかの魔物を使役していて。それを殺すと怒らせる羽目になる。」
オーク族族長の妹君は、そう言った。
つまり…、あのレッドドラゴンが狂乱の魔術師が使役していた魔物だったということだ。
「二人が目を覚ましたら…、絶対にライオスを探したがるな。なんとしてでも諦めさせないと。」
「というと？」
「なんでもいい。杖を燃やすとか。竜の肉を食ったので、満足したと言うとか、ライオスが地上に向かうのを見たとか。」
「二人を欺けと？」
「ああ、そうだよ！」
チルチャックは必死になって言う。
これ以上進めば、自分達は確実に殺される。
壁の一部になりたいのか？ 自分は絶対にごめんだと。
「あいつらに付き合って死ぬのはまっぴらだ。」
「……。」
「なあ、置いてきて、荷物を回収したいんだ。案内を頼めないか？」
「断る。腐った根性の匂いが移りそうだ。」
「んな……!?」
「わしからも頼む。連れて行ってやってくれ。臆病だが、悪い奴ではないのだ。」
「センシ？ おまえは来ないのかよ？」
「二人の傍に残る者も必要だろう。」
「そ……。」
「……お前から頼まれては仕方ない。気にくわないが案内してやる。」
***
オーク族族長の妹君と、番犬達の後ろをチルチャックがついて行く。
「……仲間とはぐれたのか？」
「……そうだよ。最後に見た時には、魔術師の足元に倒れていたんだ。楽観的にはなれないだろ。」
「仲間を騙す言い訳にはならんがな。」
「部外者はどうとでも言えるよな…。」
するとオーク族族長の妹君に睨まれた。
「っ、いや、なんでもないって。」
「後ろだ。」
「へっ？」
その時、幽霊がチルチャックの後ろから前の方へと通り過ぎた。
「ーーーー!?」
「騒ぐな。あれは、この都の住人だ。この辺りの霊はまだ正気を保っている。姿を見せたい時だけ現れる。彼らの進む道は安全だ。ついていこう。」
「本当かよ…。」
しかし、ついて行くしか道がないチルチャックは、それを追った。
やがて外に面した通路を通るとき、チルチャックは気づいた。
その通路の下に、ものすごい血の跡が残っていることに。
「さっきまで、居た場所だ。」
下に落ちたはずなのに、なぜか自分達は、上にいたのだ。
「炎竜が消えてる…。まさか、生き返った…のか？」
「犬たちが警戒している様子はない。魔術師が消したか、持ち去ったかの、どちらかだろう。燃やした形跡があるな？ 何をした？」
「料理を作るのに竜の腹の中を燃やしたんだよ。っても、そいつが止めなかったら、今頃爆発に巻き込まれて全員死んでたろうな。」
「仲間に恵まれているな。」
「そういう話じゃない。あいつ、そんな足が早くなかったのに、なんでかやたら足が早くなってたんだ。あいつが早くなかったら今頃、全員吹っ飛んでたところだった。結果的には成功したが、失敗してりゃただの間抜けだ！ そういう奴らなんだよ。」
「そもそもどうやってお前達だけで、炎竜を倒した？」
「俺とセンシで、竜を引き付けて…。目を潰して…、その後、ファリン…、あ、仲間のトールマンが…、レッドドラゴンの懐に飛び込んで急所を突いたらしい。」
「ほー。それは素晴らしい。戦う者は勇ましくなければな。」
「あれは、勇気じゃない。成功したからいいものの、馬鹿な賭けだった。正直ゾッとした。こんな判断をする奴がこの先どうなるものなのか。」
今思えば、パーティーから抜けた仲間達は、賢かったかもしれないとチルチャックは言った。
「意地を張らず、俺も抜ければよかった。」
「そのために仲間を失っても良かったと？」
「どうかな？ 案外…。俺がついていくなんて言ったせいで、アイツも後に引けなくなったのかも。」
それを聞いたオーク族族長の妹君は、キョトンッとした。
「それで、その後どうなった？」
「怪我や、なんもかんも治して……。この部屋で…。竜の肉を料理して食った。」
「それはいい。倒した者の特権だ。」
「まあな。」
そしてチルチャックは、荷物を整理した。
全員分の荷物を。
「魔術師が現れたのは、その後か。お前達はどうやって生き延びたんだ？」
「仲間の魔術師が攻撃をしのいでくれたんだ。」
「あの床に倒れていた耳長が!? あんな間抜けな顔をしていたのに。」
「実際間抜けだよ。怪しげな魔術まで使って、迷宮から出られたとしてもまともな人生が送れるとは思えない。………そう！ どいつもこいつもアホでバカで大間抜けだ。無理をすれば報われると思い込んでる！」
チルチャックとオーク族族長の妹君は、全員分の荷物を背負い、移動を始めた。
「そんな奴ら、まともな説得なんてできるか！」
「だから騙すのか？ 他にもっとイイやり方がある。」
「嘘をつく程度で地上に帰れるなら上等だね！ 俺は臆病だし、自分の命がいっちばん大事だからな！」
「ではなくて。素直に、死なせたくないと言えばいい。」
そう言われて、チルチャックは固まった。
固まったまま歩いていると、ふとレッドドラゴンの死体があった場所が目に映った。
そこには、血だまりから何かを引きずった跡が残っていた。
「置いていくぞ？」
「あ、ああ。」
***
そして、オーク達の集落に戻った。
「荷物、回収してきたぞー。」
っと言って、部屋の戸を開けると…。
今まさにセンシに押さえつけられたファリンがいた。
「わーっ！ 何やってんだよ！ まだ安静にしてろって。」
「どこもいたくない。」
「それは薬で痛覚が馬鹿になってるだけだ！」
「兄さんが…。兄さんが…、狂乱の魔術師に連れ去られたのなら、まだ近くに……！」
「っ！ 落ち着けって！」
センシと二人がかりでファリンが床に座り込ませた。
「……二人に話がある。」
「チルチャック。考えたが、わしは…。」
「まず俺から話をさせてくれ。」
チルチャックは、ファリンの前にしゃがんだ。
「ファリン。今のお前の心中は察するに余りある…。だが、これ以上探索は…、今の俺たちじゃ、無理だ。必ず、誰か死ぬ。」
「チルチャック…。」
チルチャックは、ぐっと下を向き、すぐに顔を上げた。
「ここは耐えて、地上に戻ってくれ。頼むファリン！ 俺はお前達を失いたくない！ お前が兄を思う気持ちにはかなわないかもしれないが、こっちは三人分だ！ 狂乱の魔術師を見たと言えば、島主が動くかもしれない！ 金を集めて誰かを雇うのもいい！ 準備があれば、もっと早くこの階層まで来られる！ だから……、頼む……、引き返そう…。ファリン。」
「……実を言うと…。」
センシが言い出した。
「調味料などの一部食材もあとわずかでな。ライオスには、ちゃんと旨いものを食わせてやりたい。街に戻り、物資を補充すべきだ。」
「炎竜が倒れたと、使いを出した。」
そこへオーク族族長の妹君が来た。
「兄たちもいずれ戻るだろう。もしお前達が準備を整え再び戻ってきたなら。我々もできる限り協力しよう。」
「………分かった……。」
ファリンは、俯き言った。
「心配かけて、ごめんね。一度引き返そう。」
「うん…。」
そうして、地上に戻ることが決定した。
ここでうまく地上に帰れていたら、それ以降の物語も大きく変わっていたでしょうね。
でもそうしなかった原作は……。
ドラゴンキメラ・イベントまでもうすぐそこまで来ましたね。
次回は、ドライアド。