ダンジョン飯IF 連載版

第三十二話 シェイプシフター

厄介なイベント。

攻略方法は、原作と同じです。

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「上への階段は、あれほど見つからなかったのが…、進むと決めた途端これだ。嫌な感じだな。すごく嫌な感じだ。」

　下への階段は、すぐに見つかった。

　階段には、鮮血が滴った跡が残っていた。

「兄さん…、つい先ほどここを通って下層に行ったのね。」

　鮮血の跡から察するに、ライオス・ドラゴンキメラのものであろうと推測できた。

「私も、六階は、苦手だから気が重いなぁ…。」

「そういう話じゃねーよ。」

「なぜ苦手なんだ？」

「だって、あの熱気……。」

　しかし、熱気は無かった。

　代わりに、ぴゅううっと寒い風が肌を撫でた。

「さ、さむ！」

「寒い！　どうして？　六階は、もっと蒸し暑かったはずなのに。道を間違えた？」

「いや、この道には見覚えがある。俺たちは、この階層で炎竜に襲われ、全滅しかけた。」

　チルチャックがそう言った。

　道が変動する迷宮なのだから、温度が変化しても不思議じゃないだろう。

「暑いよりはマシだけど…、雪と水で血の跡が消えてしまっているのが困るね。」

　血の跡は、吹いてくる吹雪と流れてくる水で消えていた。

　とりあえず、前回全滅した場所へ向かってみようということになった。うまくいけば荷物を見つけられるかもしれないからだ。

「兄さんは、だいじょうぶかな？　炎竜にはこの寒さはきついはず…。あ、だから羽毛だったのかな？」

　竜特有の鱗に羽毛が混ざった異形だったのは、この寒さ対策のためだったのかとファリンは思った。

「それで？　あんなハッタリをかました以上、何か策は考えているんだろうな？」

「それなんだけど…。」

　ファリンは、これまでのことを整理した。

　ライオスは、デルガルという人物を探していたこと。

　そしてレッドドラゴンが狂乱の魔術師の命令で行っていたことが、デルガルを探すことだったこと。そのためにレッドドラゴンは、眠りもせず、普段と違う階層を歩き回っていた。

「デルガル？」

「誰だっけ？　あー、聞いたがことあんだけど。」

「王様だよ。」

　マルシルが言った。

「一千年前に滅びた、黄金の都。最後の王、デルガル。この迷宮には、あちこちに彼を称える言葉が刻まれている。」

「それだそれ！　発掘品にもたまに名前が書いてある。待てよ…。でもそのデルガルって…。」

「そう。この迷宮が発見された時、地上に現れて、塵になって消えちゃってるんだよ。」

「つまり!?　狂乱の魔術師は、とっくに消失した国王を探して、竜をこき使って迷宮を改装したりしてんのか!?」

「魔術師は、先王を目の前で暗殺されて以来…、息子のデルガルが同じ目に遭うのを恐れている。それで私達を暗殺者ではないかと攻撃してきた。」

「？　なに？　妄想話？」

「あのね…。思い出したの。私…、生ける絵画の中で、狂乱の魔術師に会った。」

「なんだって！　おまえそんなこと言ってないだろ！」

「ごめん…。怖すぎて…、あとお腹がすきすぎて…、それどころじゃなかったの。」

　シュ～ンと、ファリンは、反省した。

　それから、ファリンは、絵の中で起こったことをちゃんと語った。

「なるほど…。出来事の追体験。」

「確認だけど、狂乱の魔術師は、エルフだったよな？　エルフって一千年も生きるもんか？」

「大昔には、そんな記録もあったようだけど、今は精々五百年が限度かな。」

「精々ね…。」

　それでもとんでもない長命だ。

「ま、他人の命も自在なんだ。自分の寿命を延ばすなんざ朝飯前だろうけどよ。」

「まさか！　自分の魔術で自分を長生きさせるってのは、自分の肉を食べながら長生きできるかっての話で…。」

　マルシルがペラペラと魔術と延命について語っているのを、センシは嫌そうに聞いていた。

「……ともかく、王の敵だと思って私達を襲いかかってきたんなら、対話で誤解をとけるかもしれないわ。」

　ファリンの言葉に、マルシルがウンウンと頷いた。

　センシとチルチャックは、心配そうに顔を見合わせた。

***

　吹雪は、ますます強くなる。

　やがて目を開けていることもできなくなってきた。

「みんな！　はぐれないように手を繋いで！」

　あまりの吹雪の中、全員で手を繋いで進んだ。

「このままじゃ…、よ、横穴がある！　入ろう！」

　ファリンが手を引っ張って、全員を横穴に入れた。

　横穴の中は暗くて、全員の姿が見えない。

「みんな、いる!?」

「ここだ。」

「問題なし。」

「いるよ。」

「私なら、ここ。」

「おう。」

「無事だ。」

「よかったぁ。じゃあ、マルシル。明かりをつけて。」

「ん？」

「なんか、いま…。」

　おかしいことにファリンが気づかないまま、とりあえずマルシルが明かりの魔法を使った。

　そして照らされた横穴は、牢獄の跡の通路だった。通路脇には鉄格子がいくつもある。

「牢獄跡…。はあ、一時はどうなるかと…。」

　そう言ってファリンが振り返った時に、見たのは……。

　自分と、仲間が何人もいるという実に奇妙な光景だった。

「えっ!?」

「うそ!?」

「なっ…。」

「これは…。」

　増えてる！

　一人あたり、四人ずつに増えていたのだ。

「幻覚魔法!?」

「違う…。これは、もしかして…。」

「なに？」

「たぶん、シェイプシフターじゃないかな？」

「しぇいぷ…？」

「知らない？　私の故郷では、たまに出てたの。」

　霧の深い日や吹雪の激しい日に野山を歩くと、同行者や家畜がいつのまにか増えている。

　実はその増えた分が、シェイプシフターが化けたモノで、紛れ込むのだという。

「物騒な地元だな。」

「おとぎ話や噂程度で本物を見たことはないけど…。」

「妖精の類いなの？」

「ううん。違うと思う。」

「なんか悪さをするのか？」

「えっと…、気づかないまま寝ると、本物を食べてすり替わる。って、聞いたわ。」

「ぎゃー！」

「ちょっと！」

「はやくニセモノを見つけ出せ！」

　ファリンの言葉で大騒ぎとなった。

　しかし、すぐにニセモノは見つかった。

　まず、ファリンだ。

「なあ…、そこの三人のファリン…。ニセモノってことでいいんじゃないか？」

「それも、そうだ。」

「魔物の知識がなさ過ぎるもんね。」

「えっ、そう？」

　シェイプシフターは、生物の思考を読んで、その身近な者の姿を真似る。

　そこにいる、三人のファリンは、つまりマルシルや、チルチャック、センシの記憶の中の自分なのだろうとファリンは分析した。

「…確かに。」

「よく見ると…。」

「みんな少しずつ見た目が違う。」

「……ような？」

　まるで間違い探しだ。いや、間違い探しなのだが。

　まず、マルシルの一人…顔が明らかに違うのを捕まえて牢屋に入れた。

「こいつと、こいつも明らかにニセモノだな。」

「……？　どこが？」

「は!?」

「よく見ろ！　俺の首巻きは、マフラーじゃないし。」

「センシは、兜の穴がない。」

「…あ、言われてみればそうだね。」

「アレ…、絶対、ファリンの記憶の中の俺たちだろ。」

「うろ覚えがすぎる。」

　ニセモノと判断された者を次々と牢屋に放り込む。

　残りのニセモノ…、六人。

「このまま放置でいいの？」

「シェイプシフターは、人間のような知能があるわけじゃないわ。私達が何をしているかは分かってないはず。でも、さすがに傷つけたら反撃してくるだろうから、今のこの状況で未知の魔物と戦うのは避けたい。穏便にニセモノをあぶり出して！　まとめて対処しよう！」

　途端、場がシラーっとなった。

「勢いはいいんだけど…。」

「あいつに、ニセモノと本物の区別がつくかどうか…。」

「疑問だのう…。」

　三人がヒソヒソと話し合っている様子に、ファリンは首を傾げたのだった。

***

「…うーん、こうして並べてみると、結構違いはあるんだけど…。こうしている間にもうろ覚えな部分が修正されていく。早く決着をつけないとまずいわ。」

「マルシルに至っては、全員髪型が違うぞ。」

「最後に見た時、どんな髪型だったか全然覚えてない。」

「うそ!?」

「この髪型珍しいから、覚えてるでしょ？　ほら、ほら。」

「吹雪の中、寒かったから、おろしたの…。」

「そもそも髪質が違う！　髪は魔術師の命なのに。」

「うーん、全員それっぽいことを言うね…。」

「まあ、俺たちの頭の中のマルシルだからな。」

　うーんっと全員で悩んだ。

「あっ！」

　っと、マルシルが名案が浮かんだと声を上げた。

「なら、私にしか分からない情報で判断したら？」

「っというと？」

「母親の旧姓とかを当てろとかじゃないだろうな？」

「ちがう。」

　そして、マルシルは、ポケットからゴソゴソとある物を取り出した。

「魔術書だよ！」

　三人のマルシルが一斉に魔術書を出した。

　すると、一冊だけ明らかに違うことが分かった。

「ほらね！」

「おー、一冊だけ明らかにニセモノだな。」

「でも残りの二冊は、どちらも似てるわ。」

「いやいやいや！　ファリン！　詠唱の文法がメチャクチャでしょ？」

「それはこっちのセリフよ！」

「マルシルの魔法は、私の専門外だし、魔術書を見せてもらったわけじゃないから…。」

「くぅ…。」

「ファリンは、感覚派だしね。」

「魔法の文法なんて分かるかよ。ま、所持品である程度ボロは、出そうだな。」

　いい案だと言ったチルチャックが、残るメンバー達の所持品を出し合った。

　結果…、チルチャックとセンシ、一人ずつニセモノが明らかになった。

「残りは、三人…。」

　行き詰まったと、ファリンは思った。

　それぞれ微妙に違うのだが、その微妙さがうろ覚えであるため、困っているのだ。

　いや、待てよ…っと、ファリンは考えた。

「食事にしない？」

「はあ？　こんな時に？」

「視覚での判断は、もう難しいわ。だから、いつもの行動で判断するしかない。みんなで料理して、その様子を私が観察する。それで、ニセモノと本物を区別するわ。」

　それを聞いた三人は、不安に思った。

　狂乱の魔術師に出会ったことにも、カブルーって奴に以前出会ったことも気づかない、ファリンの観察眼に頼る…。

　不安！　その一言が脳裏を埋めた。

***

　ファリンが頑張ろうっと意気込んでいる一方で、仲間達は、ファリンがニセモノに化けている魔物の方に魅力を感じる可能性を危惧していた。

　そうなったら、自分達でなんとかしようと心に決めている一方でファリンが言った。

「各自、同一人物同士、ふたり、一組で、料理を一品作って欲しい。」

「えっ!?」

「共同作業を行うことで言動の違いや、行動の違いを見たいの。レシピは、センシに聞いていいわ。」

　そして、ニセモノとの共同作業が始まる。

　まずチルチャックのチームが、肉を切り、卵と調味料を混ぜ合わせる。

　この際、一方のチルチャックは、箱の上で作業を行っていた。

「……。」

「おい、なんのメモだよ！」

「やりづらいわ！」

「気にしないで、続けて。」

「気になるって…。」

　次にマルシルのチーム。

　卵を見ている。

「ねえ、これ何の卵？」

「ハーピーだが？」

「初めに散々言ったよね！　人型の魔物は絶対にダメって！　最近少しなあなあだったからって増長してない!?」

「……いつも通り…。」

　一人は、いつも通り嫌がっている。

　たして、もう一人のマルシルは…。

　ドライアドの実の皮を剥いて、小さく切っている。そして、それを茹でる。

「あなたは、どう思う？」

「嬉しくはないけど…。魚人の卵や、ドライアドだって食べた。今更あんな騒がないよ。」

「……そう…。」

　柔らかく茹で上がったドライアドの実からお湯を捨て、調味料と混ぜて、潰す。

　続いてセンシのチーム。

「あのハーピーの卵は、どこから取ってきたの？」

「崩れた民家の内側に巣があってな。そこにある物をかき集めた。」

「へえ…。いいよね、卵。だって完全な…。」

「栄養食！」

　ファリンとセンシは笑い合った。

　フライパンに、具と米を弱火で炒め、味付けをする。

「お米は、シュローの大好物だったなぁ。」

「冒険者には必須の栄養素がたくさん詰まっている。手に入るとは、僥倖（ぎょうこう）だった。」

「ねえ、あのさあ…。」

「なに？」

「なんか、センシ…のＢの方…。なんか少しかっこよくない？」

　言われてみれば顔が微妙に違う。

「…こんなもんだろ。」

「センシは、いつもかっこいいよ。」

「えーーー！」

「ドワーフにたいする偏見ってやつ？」

「センシは、こんな間抜け面じゃねーよ。」

「センシは、かっこいい…っと。」

　メモをするファリンに、センシＡは、焦った。

「そろそろ、料理が完成するが…。結論は出たか？」

「…うん。」

　正直、かなり難しい。

　だが不安にさせてはならないので、ファリンは虚勢を張った。

　大体、自分達の頭の中の幻を見分けろだなんて…、ずいぶんと不公平だと思った。

　人間に変化した魔物を探すというのならともかく…っと思っていると。ふと、ライオスの顔が脳裏を過ぎった。

「兄さんなら…、どうする？」

「完成じゃ！」

　五階層の思い出ピラフ。

　五階層丸ごとピカタ。

　スイートドライアド。

　の、完成である。

「みんな、食べながら聞いて。私が本物だと思ったのは…。」

　ファリンは、指さした。

「チルチャックＡ！」

　目つきが悪くて、浅ましい方。

「マルシルＢ！」

　ハーピーの卵は食べたくない方。

「センシＡ！」

　間抜けな顔の方。

「…っというけで、ニセモノの皆さんは、速やかに檻の方に…。」

「ちょ、ちょっとまったーーーー！」

「これが本物って、どういう判断だ!?」

「どう見てもあれはニセモノだろ！」

「なぜ、そう思ったの!?」

「色々とあるけど…。あとで説明するわ。まずニセモノを処理しよう。」

「あとでって……。」

「処理……、やっぱファリンに頼ったのが間違いだった。」

「自分の身は、自分で守るしかないようだな。」

　そして、ニセモノと本物同士が争いだした。

　それをファリンは、冷静に見ていた。

「やっぱり、誰を選んでもこうなる……。なら…。」

　ファリンは、通路の先を見た。

　そして、指を嘗め、風を確認。

　敵は…、自分達が疲弊するのを待っているはずだとファリンは考えた。

　ライオスなら、そう考えただろうと思い、通路の先を睨む。

　だがそこには何もいない。見通しのいい通路であるが魔物の姿はない。しかしどこかに隠れているはずだ。こちらが見えて、聞こえている距離で。

「兄さん…、色々と教えてくれて、本当にありがとう。」

　そう呟きながら、ファリンは、両膝をつき、両手を床についた。

　そして…。

「わん!!」

　吠えた。犬の鳴き真似で。

　途端、争っていた仲間達が止まった。

「ヴオン、ヴォン！」

「い、犬？　いや…。」

「あれは猟犬!?」

「うま…。」

　ファリンの猟犬の真似は、実に上手だった。

　ファリンの実家では、物心ついたときから色んな犬を見て触れてきた、色んなことを教わった。

　狩りの仕方、自分達よりも強大な者への挑み方！

　私が教えてやる！

　お前は、狩る側ではなく、狩られる側だと！

　そして、ファリンが吠え続けていると…。

「あっ！　見て！」

　ニセモノの方がグニャリッと歪み、やがて葉っぱになって散り散りになった。

　そして、シェイプシフターがその全貌を露わにした。

　オオカミのような、けれどそれよりも大きくふっくらとした毛並み、何本も別れた尻尾。

　ガアアアっと、シェイプシフターが唸る。

「グルルルル！　ぐあああ！」

「ファリーン！」

　そのまま、ファリンが猟犬のごとくシェイプシフターに飛びかかった瞬間、マルシルが爆発魔法をシェイプシフターの頭部に当て、頭を爆発四散した。

「…生きてるか？」

　爆発の衝撃でファリンは吹っ飛ばされ、床に転がった。

「というか正気か？」

「うん。」

「言いたいことは山ほどあるが…。なんで武器を抜かなかった？」

「ちょっと役に入り込みすぎちゃった…。」

「ああ！」

　センシが声を上げた。

　見ると、料理が葉っぱや食材のままだったりと未完成の状態になっていた。

「幻覚と作った料理だったからね。」

「作り直そう。」

　そして、上記の料理を作り直した。

「しかし、本当にファリンが言った方が本物だったとは…。」

「どこで見分けたの？」

「魔物の距離感と…。」

　ファリンは、語り出した。

　まず、チルチャックは、ミミックを嫌っているのに、軽率に箱の上に座るのがおかしかったこと。

　次にマルシルがウンディーネを警戒しているのに、軽率にお湯を捨てていたこと。

　そして、センシがハーピーの卵をかき集めたと言う言葉。センシは、生態系のバランスを考慮しているのにそんなことをするなんておかしいと。

「………あっ！」

「でもね。ウンディーネを警戒してたのに、全然気づいてないのが逆に本物らしいかなって思ったの。」

「…わ、私は、てっきり、……だって私達、魚人の卵なんて食べたことないし！　そこが鍵になったんだと思ったわ。」

「……ハッ！」

「？」

　あのときの雑炊かと！　ファリンとチルチャックは気づいた。

***

　スイートドライアドを食べている時、センシがマイヅルからもらった茶葉で茶を入れようとしたのだが…。

「ふむ？　ここに置いてあった、食料袋がない。」

「えっ？」

　すると、チルチャックが気づいた。

　米が床に転々と続いていることに。

　シーッと指でファリンに指示を出し、チルチャックとファリンが米の跡を追ってゆっくりとその先へ向かった。

　そして、檻の中を見ると…、そこには食料袋だけが置かれていた。

「ぎゃっ！」

　途端、マルシルの悲鳴が聞こえた。

「マルシル!?」

「動くな。武器を捨てろ。」

「！　誰!?」

「平和的に話し合おうじゃないか。」

　そう言って笑ったのは…、シュローのパーティーメンバーだった、アセビだった。

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ファリンが、ライオスほど猟犬のマネが上手いかどうかは別として、これ以外に攻略法が思いつかなかったんです…。

次回、アセビ（イヅツミ）。