よくよく考えたら、センシってメチャクチャだ。いや元からか…。
円筒形の建物の壁に沿った階段を降り、中間点辺りの空間で、ファリン達は行進を止めた。
「この辺りだったっけ、近道の入り口があるのは。」
「入り口？」
「マルシル。杖貸してくれ。」
「やだ。ぶつけるんでしょ。」
「じゃあ、ファリンの杖でいいや。」
「はい。」
ファリンから杖を受け取ったチルチャックは、杖を振りかぶり、壁を杖で殴った。
ゴオンッと音を立て、そして反響する。
その音にチルチャックは耳を澄ませた。
そして、壁を触っていき、レンガの一つを肘で押し込んだ。
すると、センシの背後にある壁が上がっていき、別の下への階段が現れた。
「今、何が起こった？」
「チルチャックは、罠発見や鍵開けの専門家なの。彼らハーフフットという種族は、感覚が鋭いから、音の反響で建物の構造を判別したんだと思う。」
「言っとくけど。この先罠だらけだから。」
ファリンに杖を返しながら、チルチャックはセンシに言った。
「こっちが指示するまで動くなよ。俺が最も嫌いなのは、仕事を邪魔されることだ。」
チルチャックは、念を押して言うと、先に階段を降りていった。
そして、ランタンに火を灯し、降りていくと、先に鉄格子がいくつもある広い空間にたどり着いた。
「待った。」
チルチャックが待ったをかけた。
「罠がどこかにあるか、調べるからそこで待ってろ。」
そう言うとチルチャックは、荷物を降ろし、上着を脱ぎ、靴を脱いだ。
ハーフフットという種族は、身長も低く、それゆえに体重も軽いため罠にかかりにくいという特性があった。
慎重な足取りで足下のタイルを調べていき、しゃがんで指でもきちんと調べていく。
「ココと、ココと、このタイルは踏んでいい。」
待っているファリン達にそう指示した。
そしてファリンとマルシルは、言われた場所を踏んで進んでいく。その後ろにセンシが続くのだが…。
次の瞬間、チルチャックがいる場所の下から無数の長いトゲが飛び出してきた。
「ひぃ!? 何やってんだ！ 俺の許可したとこだけ歩けって言っただろ!?」
見ると、センシの足が踏んではいけない場所に思いっきりはみ出していた。
「わしは小細工は好かん。」
「言ってる場合か!? 困るんだよ！ 適当なことをされると！」
チルチャック曰く、罠といっても連動するのやら、影響し合うものもあり、一つが動くとどう罠が動くかが変わってきてしまう。そのため計算をする必要があり、わずかでも変わってしまうとその計算が狂うのだそうだ。
ガミガミと怒るチルチャックだが、センシは嫌そうに目をそらし…、そして…。
「ちょ…!?」
思いっきり他のタイルに踏み込みだした。
そしてチルチャックの上から巨大な刃物が振ってきたり、矢が飛んできたり、センシの横から炎が吹いてきたりした。
「なんという火力。なるほど、罠というのは多彩なのだな。」
「早く足どけろって！ 火罠の傍には大抵油や燃料の仕掛けがセットだ！」
「油…。」
「ドワーフの丸焼きなんかごめんだぜ！」
「丸焼き…？ いや、違うな。」
「は？」
「唐揚げ…。フライ…。かき揚げ!! 今日の昼食は天ぷらにしよう。」
なぜかセンシは、罠からその発想を展開したのだった。
「その油の仕掛けはどこにある？」
「……絶対…食用じゃない…。」
あまりのことに言葉を失っていたチルチャックが言った。
「それは、見てみないと分からないだろう。ハーフフットの子供、お前は油の専門家ではあるまい。」
「子供ではないです……。」
「油にもいろいろな種類がある。その中でも植物性油は最も供給量が多い。ともかく現物を見たい。食用油でなければ諦めよう。」
植物性油とは、例えばサラダ油などの菜種やオリーブなどがあげられる。ラードなどは動物性だ。
「…………分かったよ!! その代わり！」
チルチャックは、センシを指さし叫んだ。
「今度は罠のそばでは、絶対、俺の指示に従うこと!! この条件を守ってもらえないなら協力はしない!!」
「誓おう。必要とあらば手伝いもする。」
「それはいらん!! いいか、それぞれの領分ってモノがある。あんたは、料理、俺は罠解除や鍵開け、マルシルとファリンは魔法。俺もあんたの調理方法に口を出したりしない。だから、あんたも俺の仕事には一切関わらないでくれ。」
「……では、そうしよう。だが、料理の注文や手伝いなら、わしは歓迎するぞ。」
「…誰が……。」
チルチャックは、頭を押さえた。
***
そして、油を取るべく、この罠空間の先にある鉄格子の一つの中にある宝物庫に入った。
やたら罠が多いのも、ここを侵入者から守るためだろうとチルチャックは言った。
浅い層なのでとっくに中身は無いが、箱の中の罠は生きている。
その中の一つを足で蹴り、床に固定されているか確かめる。
「ちょっと、あっち行ってろ。」
チルチャックは、後ろにいるセンシにあっちへ行けと言った。
「普段は一番大人なんだけど。」
「罠は一瞬で命を奪うモノが多いから…、仲間全員の命を預かるという気負いが神経を尖らせてるのかも。」
「…ふむ。」
三人がそう会話している間にもチルチャックの罠解除の作業は続いた。
箱をほんの少しだけ空け、そこに手を突っ込む。
そして油の噴出口を確認し、糸巻きを取り出すと、口で糸を出して中に糸を通していく。そして宝箱の上から後ろへと糸を引っ張った。
するとカチャリと音が鳴った。
「開いたよ。」
チルチャックは、宝箱を開けて見せた。
「油は？ どうやったら取り出せる？」
「そこまでは知らん…。ここが噴出口になってて、この引き金が引かれて油が出る。」
「ふむ…。」
するとセンシは、背負っていた大鍋を取り出した。
「では、わしが鍋を構える。お前が引き金を引き、油を出せ。」
「はあ!? イヤだよ！ たぶん煮え油だぞ、コレ！」
「案ずるな。」
「案ずるわ!! 俺一度引っかかったことあるけど、即死じゃないぶん、酷いぞ!!」
「あれは、可哀想だったねー…。」
現場に居合わせていたファリンとマルシルが、頷き合った。
「いいから、早く。」
「～～～～!! 知らないからな!!」
そして自棄になったチルチャックが糸を引っ張った。
次の瞬間、宝箱の噴出口から、熱い油が噴出し、それは大鍋を盾にしていたセンシに当たった。
モクモクと煮えている熱い油の煙が舞う。飛び散った一滴がファリンの服の隙間に入った。
「アッツ！ 熱い！」
「ファリン！」
「あー、言わんこっちゃない。」
「大丈夫だ。」
「指入ってる!!」
油をしっかりと鍋に入れたセンシの指が油に浸かっていたが、センシは平然としていた。
「ウム。１８０度。揚げ物に適切な温度だ。」
「あ、そういうの平気な人？」
センシは、熱いモノが平気なタイプだったようだ。
「この香り…。この味…。オリーブ油（オイル）だなこりゃ。」
「嘘だろ…。」
煮え油の罠の油は、なんとオリーブ油だった。
センシが言うには、オリーブ油は比較的製造がしやすく、またこの辺りは元々オリーブの産地だったらしい。なので罠に使われてても不思議じゃないと言う。
「ともかく、これで揚げ物ができそうだ。…そうだ。」
センシは、何か思いついたように罠空間の方を見た。
「肉を切るのに先ほど落ちてきた刃の罠を使えないか？」
またとんでもないことを言い出した。
そしてセンシは、頭と翼を切り落としてある大コウモリの身体を罠空間に持って行った。
チルチャックがその後を大慌てで追いかけた。
「馬鹿野郎!! 真っ二つになりたいのか、あんたは!? ああいうのは同じところに落ちてくるとは限らないの！ 俺の領分で勝手なマネするなと…。」
「では、肉を切るのはお前に任せよう。」
そう言ってセンシは、大コウモリをチルチャックに渡した。
「え……。」
「罠の扱い方はわしには分からんからな。」
「なんで俺が!?」
「料理はわしの領分なのだから、わしの指示に従ってもらおう。それが取引だったはずだ。」
「……そんなこと言ってない。」
ムチャクチャなセンシの言い分に、チルチャックはそう呟いた。
***
そして、チルチャックは仕方なく罠を使って大コウモリの切断作業をした。
荷物を背負ってタイルを踏み、刃を落として大コウモリの身体を切断。
そしてタイルから足を放して刃を戻し、荷物を降ろして大コウモリの身体の角度を変え、上の刃を確認してから再び荷物を背負ってタイルを踏み、再び刃を落として別の角度から大コウモリの身体を切断する。
そうして何等分かに切り分けた大コウモリを、ファリンと一緒にセンシのもとへ持って行った。
「大コウモリ切ったけど…。」
「おお、いい具合に切れたな。次はこの油を先ほどの火罠で熱してくれ。」
そう言って油の入った大鍋をチルチャックに渡した。
「……。」
「どうした？ 早くせんか。」
プルプルと震えているチルチャックを、センシが急かした。
チルチャックが、火罠を使いに行く間に、切り分けた大コウモリの調理が始まった。
大コウモリの身についている分厚い皮を厚めに剥ぎ、ぶつ切りにする。
軽く切れ込みを入れ、調味料を揉み込んで、少し寝かせる。
寝かせている間にマンドレイクのかき揚げの準備に移った。
「可食部、少なっ。」
大コウモリは、その大きさと見た目に反して肉の部分が少なかった。
「綺麗な骨…。」
ファリンが、うっとりと大コウモリの肋骨の骨を触っていた。
「ほら見てマルシル。驚くほど軽いのに、頑丈だよ。これ、兄さんのお土産にしたいなぁ。それで家に飾ってあげたら、喜んでくれるかな？」
「…早く捨ててきなさい。」
余計な荷物を増やそうとするファリンを、マルシルが止めた。
センシは、マンドレイクの皮を剥くためにマンドレイクの手足の部分をもいでいった。
胴体部分は、しっかりと、そして足の部分は色の濃い部分を軽くこそぐ程度に皮を剥く。
胴体部分と足は千切りし、頭の部分と頭の頭頂部の葉と茎の部分はざく切りにする。
次に、バジリスクの卵を水に溶き、混ぜ合わせ、そこに小麦粉をふるい入れる。
ダマにならないようにさっくりと混ぜ合わせ、そこに先ほど切ったマンドレイクを加えていく。
「火の加減はどうだ？」
「どうも何も……。罠の火力調整なんて初めてだよ、クソッ。」
チルチャックは、火罠が発動するタイルを外してその中にある仕掛けをいじっていた。
「全然分からん…。こんなもんか…？」
そして火が噴き、チルチャックの計算で絶妙な場所に置かれた鍋の下に火が行った。
そしてセンシが衣をまとわせたマンドレイクの入ったボウルを持ってやってきた。
箸で衣を落とし、火加減を見る。
「うーむ。ちょうどいい火力ではないか。」
そしてセンシは、その油の中におたまですくったマンドレイクを入れた。
「崩れない程度に揚がったら、ひっくり返す。いいな！」
「わ、分かった。」
大コウモリの唐揚げの準備をするため、センシはその場から離れ、チルチャックに後を任せた。
チルチャックは、油の中で揚がっていくかき揚げの様子を見た。
そろそろかと箸でつつく。
しかしまだ揚がっていなかったのか、少し崩れた。
火力が弱いのかと思い、仕掛けを動かして火の勢いをあげた。
すると、今度はかき揚げが焦げてしまった。
「どうだ。調子は。」
「全然ダメ。代わってくれ。」
「火の罠はお前の領分だろう。」
「火力はともかく揚げ加減は、料理の領分だろ！ 火が弱いとベチャベチャになるし、強すぎるとあっという間に焦げる。」
「ならば、罠の領分ではないな。……そろそろではないか？」
センシに言われ、チルチャックは、かき揚げを箸でつまみ上げた。
すると、綺麗にカラッと揚がったかき揚げができていた。
かき揚げの後、大コウモリの唐揚げも作られ、マンドレイクの葉っぱの上に盛り付けられた。
「完成じゃ！」
「こんな迷宮の中で、揚げ物が食べられるなんて思わなかった。」
ファリンは、そう言いながら箸で持ち上げたかき揚げを食べた。
サクッと音を立てて、マンドレイクのかき揚げがかみ切れる。
「うん。すごく上手く揚がってる。」
「火力が良かったからだ。揚げ物は適切な温度でサッと揚げる。これでカラッとできる。焚き火でやろうと思うと中々難しい。」
「焚き火でやろうとは、思わないけど…。」
「この辺りはよく歩くが、こんな便利な部屋があるとは知らなかった。」
「言っとくけど！ 俺がいない時は、マネしようとするなよ！ 間違いなく死ぬから！」
「分かっている。お前の罠の扱いはマネできぬ技術だ、チルチャック。本当に、本当に素晴らしい。この先、お前達と別れるとき…、もう一人ではあれを扱えないと思うと残念だ。」
「………仕方ねぇなあ！ これから空いた時間に少しでも罠のこと教えてやるよ！」
「いいのか？」
「あんまり気は進まないけどさ。ま、センシも料理のやり方教えてくれたし。」
そして、食事の後片付けの最中などに、チルチャックは、罠空間を使ってセンシに罠のことを教えたのだった。
かき揚げはともかく、大コウモリの唐揚げがどんな味だったか気になる。
哺乳類だし、空を飛ぶから脂っ気はないかも。パサついてる？
次回は、動く鎧。一番書きたかったところ。