センシは、ほんと料理が絡むと怖い物知らずだなぁ…。
「ひょっとせずとも…、今、魔物に出会ったら、危険なのでは？」
今ファリン達は、野菜で両手が塞がっていた。
「どうすんの、この野菜。」
「いつもは少しずつ収穫する物を一度にしたからな。」
「四人で消費できる量じゃないよ？ いつもはどうしてるの？」
「物々交換に使ったり…、無人販売所を建てて売ることもあった。しかしいつも金を盗まれるのでやめた。」
それを聞いて、マルシルとチルチャックは、思った。
道理で、あの宝箱にはいつも金が入っているなと……。
結局どうするのかという話だが…、センシが言うには少し下の階層に得意先がおり、時期を見て物々交換しているのだが、今行っても応じてもらえないと言う。
なので、不要なら捨てようと言い出した。
「ダメだよ！ 食べ物は大切にしなくちゃ！ あんなに苦労して育てて…、こんなにツヤツヤ美味しいのに！」
「情が湧いてる。」
「じゃ、やっぱり…。この辺りで物々交換しておかないと…。」
センシ以外に面々が暗くなった。
なぜ暗くなったのかと言うと…、それはこの辺りにいる商人達や冒険者のたまり場に問題があったからだ。
迷宮内にも商人がいるのだが、その客の多くは、冒険者や、地上に戻れぬ所以ある者達であるのだ。
その結果、たまり場はガラの悪い客であふれ、治安も良いとは言えないのだ。
そして問題のたまり場に来て、扉をノックした。
入れという声がしてから扉を開けると、ムゥとタバコらしききつい匂いが鼻を突いた。
「来るたびにガラが悪くなっていく気がするな、ここは…。」
「ガラが良かった時代があったの？」
「五年前はまだマシだった。」
やがて、背も腰も低い男がやってきた。
「へへ……。ようこそお客様、本日はお泊まりか、お食事で？」
「取引です。」
「それはそれは、…へへ、それで一体何を……？」
「野菜です。」
ファリンがそう言った途端、男の表情が一変した。
「帰れ帰れ！」
男は態度を一変させて、ファリン達をたまり場から追い出した。
「待って、話を聞いて…。」
「取引なら金を持ってきな！ わかるか金だ！ まるくてピカピカキラキラの！」
「宝石に換えて欲しいわけじゃないの。ここにも厨房があるだろうから、食材を…。」
「このニンジンを料理人に見せてみろ。きっと料理したがる。」
「誰がそんな気色の悪いもの食うか！」
センシが出したニンジンを男がはたき落とした。
「ひどい！ 食べ物を粗末にすると罰が当たるんだから。」
「早くこいつらをつまみ出せ！」
男は、大柄な男を呼んで、マルシルを掴ませて追い出そうとした。
その直後…。
大柄な男の背中から無数の刃が身体を貫いた。
「え……？」
大柄な男が倒れ…、そして背後から現れたのは…。
「お…、オークだ!!」
小柄な男はたまり場の中に逃げ込んだ。
毛深く、頭に小さな角、そして口から飛び出すほどの牙を持つ亜人種・オーク達が武器を手にたまり場になだれ込んだ。
「武器を持った者から殺せ！ 一人として生かしておくな！」
オークのリーダーらしき者が指示を出していく。
ファリン達は、隅っこで尻餅をついていた。
「なんで、オークが？ オークはもっと深い階層にいるはずじゃ……。」
「そんなことより、早く逃げ……。」
その時、オークのリーダーがマルシルに近づいた。
「マルシ…！」
「待て。」
センシが待ったをかけた。
するとオークは、キャベツを拾い上げ、センシに投げた。
「どうしてお前がこんなところにいる、センシ。」
「それはこちらも聞きたい。」
どうやら面識があるらしい。
「こいつらはお前の知り合いか。」
「そうだ。」
「お前が人間やエルフとつるむとはな……。」
「と、得意先って…、ひょっとして……。」
「彼らのことだ。」
「ぬーーー！」
「どうせそんなこったろうと思ってたが、オークか…。せいぜいゴブリンだと…。」
「私はコボルトだと思ってた。」
迷宮には多数の亜人が住んでおり、オークもその一種である。
だが、次の瞬間、ファリン達にとっては、重大な言葉が出た。
「赤い竜が出た。」
っと。
「以前ならば滅多に姿を見せなかった赤い竜が、ここしばらく我々の集落の近くに現れるようになった。集落には戦えない者もいる。一時的な避難としてこの階層までやってきた。」
「赤い竜って、まさか…。」
「その竜、どの辺りで見たんですか!?」
「お前らに我らの集落の場所を教えろと？ 断る。」
詰め寄ってきたファリンに、オークのリーダーは、すげなく断った。
「お頭。中は片付いた。」
「よし、使えそうな物は全て運び出せ。」
片付いたと言うことは…、つまりたまり場の人間達は全滅したということだ。
そしてファリン達は、床に座らされ、オークがたまり場を物色しているのを黙ってみていることしかできなかった。
「なんだこりゃ？ 腐った乳か？」
「捨てていけ。」
そんな言葉が聞こえ、センシが反応した。
「……それは、お前の作った農作物だな。見ての通り、物入りでね……。よければそれを分けて欲しい。」
「物々交換か？ ならばこちらは……。」
「いいや。言っただろう。今、我々には余裕がない。友にこんなことを頼むのは心苦しいが。」
周りには武装したオーク。そして自分達は作物を持っていた両手が塞がっている。
「せ、センシ…。」
「…分かった。」
ファリン達はため息を吐いた。命には代えられないのだから仕方が無い。
しかし、次に飛び出したセンシの言葉に目を剥くことになる。
「その代わり、一つ頼みがある。今晩は、お前達の宿に泊めてくれ。それさえ叶えば、命でも野菜でも大人しく捧げよう。」
「なっ!?」
「はあ？」
「それから、そこの！ それは腐敗ではなく、発酵だ！ 必ず持って帰れ！」
とんでもないことになってしまった…。
***
そしてファリン達は、オークに前と後ろを挟まれた形で彼らの野営地へ向かうことになった。
「なんであんなことを？」
「武器も没収されちゃった…。」
「奴らの野営地の場所を知ったら二度と地上は拝めないぞ。」
「何か考えあったんだよね？」
「うむ…。」
そしてセンシは、答え出す。
先ほどオークに持って行くよう伝えた瓶。あれは酵母で作られたパン種だった。そして厨房にあった小麦粉をオーク達は持っている。
「つまり…。」
「つまり？」
嫌な予感がした。
「パンが作れる!!」
センシのその言葉の後、ファリン達は一分ほど固まり…。
「考えがあるわけじゃなかったの!?」
「バカ！」
「バカバカ！」
「パン作りたいだけかよ!!」
「おい、そこ、静かにしろ！」
怒られた。
そしてファリン達は、オークの野営地にたどり着いた。
野営地は、簡素な布のテントが並んでおり、布の隙間からオーク達がジロジロとこちらを見てきた。
「エルフだわ。」
「なんて野蛮な顔…。」
オークとエルフは、敵対関係にあり、また美的感覚の違いから、エルフの整った美しい顔立ちを不細工だと見ている。
「父ちゃんが帰ってきた！」
「しっ。」
父ちゃんとはおそらくオーク達のリーダーのことだろう。
「この柵の中に入っていろ。」
そこは鶏などを入れてある柵で、牧草が散らばっていた。
「今日の食材は、お前達だ、なんてオチじゃないよな？」
「あのパン種はどこへやった？ アレの使いが分からないのでは、宝の持ち腐れだ。寄越せ。パンを作ってやる。」
すると、パン種入りの瓶と、小麦が入った袋が一緒に投げて寄越された。
***
大鍋に、強力粉、塩、砂糖、パン種と水を入れて混ぜる。
固まりになるまで混ぜ合せて行くのだが、ファリン達もボウルや鍋に入れて手伝った。
その様子を、子供のオークが見ていた。
「泥遊びしてるの？」
「え…。」
子供がそう尋ねてきた時、その後ろからオークのリーダーが現れ、子供を抱き上げた。
どうやら、彼の子供らしい。
「歴史の勉強をしようか。」
そしてオークのリーダーは語り聞かせる。
自分達が地中ではなく、地上で暮らしていた頃の話だ。
そこには人間やエルフがいて……、自分達の仲間をたくさん殺し領土を奪ったっと…。
「オークだって、他の種族をたくさん殺したじゃない…。」
マルシルがボソッと言った。
「なに？」
それはオークのリーダーの耳にしっかり聞こえていたようだ。
その間に混ぜ合わせたパンの生地に、オリーブ油を加える。
そして生地の端を持ってたたきつけるようにこねる。
その間にもオークのリーダーの語りは続いた。
地上を追われた自分達は、放浪の末、地中に居場所を見いだし、しばらくは平穏が続いた。だが……、奴らに…人間やエルフ達に見つかり、地中に油を流し火を付けられたのだと言った。
「……それは、あなた達が他種族の村から略奪を繰り返してたからでしょ！」
マルシルが生地をたたきつけながら反論した。
「そうしなければ、生きていけなかった。」
「地中で暮らす前からそういうスタイルだったせいでしょう。追いやられたのは…。」
「やめとけ、マルシル。それくらいに…。」
「黙れ、ハーフフット！」
「はい。」
「もっと力を入れてこねんか！」
「すみません。」
「よこせ！ 俺がやる！」
そう言ってオークのリーダーがチルチャックが持っていたパン生地を奪い取った。
「地上追われ、地中に逃れ、ようやくたどり着いた迷宮でさえ、お前達は奪おうとする。」
「先に発見したのは、上の村の人達だし。」
「深部まで潜ってきたのは、我々が先だ！」
「それ言い出したらその辺歩いてるゾンビの方が！」
「綺麗に伸びるようになったら、一次発酵だ。」
センシの言葉が合図だったかのように、言い合いは、一時休戦となった。
そして、時間をおいて、二倍ほどに膨らんだら、均一に切り分けていき、形を整えていく。
「…ずっと黙っているが。」
オークのリーダーが黙っているファリンに話を振った。
「人間。お前はどう考えているのだ？」
「えっ？」
「この迷宮を作り上げた狂乱の魔術師を倒せば、この城の全てが手に入るらしいな。お前はなぜ、迷宮の深部を目指す？ “国”を手に入れたとき、お前はどうする？」
「そ、そ……ういう話は、知っていたけど…、それは考えたこともなかった。」
「聞いて呆れる。冒険者というのはこんな奴ばかりだ。日銭稼ぎ。腕試し。私利私欲の馬鹿ばかり。お前のような者がこの城を手に入れたらと思うと、身の毛もよだつ。だから我々は地上の者を見つけ次第、殺す。」
「屁理屈だ！ ならあなた達も王座に挑戦すればいいじゃない！ それともオークは奪うことしかできないの!?」
「……威勢だけはいい奴だな。気に入った。お前は生きたまま火に投げ込んでやろう!!」
「ほらすぐそうやって暴力に訴える!!」
「二次発酵。」
丸めたパン生地を大鍋に並べる。同時に一時休戦。
そして時間置くと、倍に膨らみ、間隔を開けて置いていた生地同士がくっついた。
しっかりと膨らんだ鍋の中のパン生地を、鍋に蓋をして弱火で片面ずつ焼いていく。
そして少し蒸らす。
蓋を開けると…。
「パンの完成じゃ！」
「いい匂い。」
さすがに、この焼きたての匂いにオーク達が鼻をひくつかせた。
「どれ、味見を…。」
「待て！ そのパンは我々の物だ。お前達には与えない。」
「な、なんですって。」
「パンと作りたいと言ったから作らせたが、それをどうするかは我々の自由だ。」
「父ちゃん。」
すると足下にいたオークのリーダーの子供が言った。
「みんなで作ったのに、あの人達は食べられないの？」
「…う…。」
その様子を見たマルシルは、動いた。
「パンだけでは、食事にはならないからね。主食、主菜、副菜と、バランス良く食べてこその食事よ。」
オークの子供の目線を合わせて語りかける。
「お父さんは、他のおかずができるまで待ちなさいと言ってるのよ。」
「おい、勝手に…。」
「そうそう。野菜の代わりに一晩の宿をもてなしてもらえる約束なのだ。父上は約束を違えぬ男だ。」
「……ハーー…。」
オークのリーダーは、ヤレヤレと言った様子で長く息を吐き、他の仲間に指示を出した。
適当な飯を振る舞ってやれと。
そして、オークの女達が調理を始めた。
ちなみに、オークの女には、角がない。男にしかないのだ。
センシ作の野菜を使い、柵の中の鶏をシメ、鍋で煮込んでいる料理の味見をセンシがしたりした。
「おらっ！ できたぞ！」
そしてできあがったのが、盗（と）れたて野菜と鶏のキャベツ煮と、それを包んで食べるためのクレープと、略奪（品）で作ったパンだった。
「食え！」
「い、いただきます。」
そして実食。
「う、うまっ、からっ！」
オークの料理の味付けは、とても辛かった。
「同じ食材なのに、全然違う料理。奪うことしかできないなんて言ったけど、オークも中々やるじゃない。」
「うるさい。」
「あの…。」
ファリンが言った。
「なぜ、迷宮の深部を目指すのかという話なんですけど…、実は、兄がレッドドラゴンに食べられたんです。それで、その竜を追っています。場所を教えてもらえれば、私達でレッドドラゴンを倒します！ あなた達の集落には一切関与しないと約束します！」
ファリンの言葉に、オークのリーダーは、しばらくファリンを見つめた。
ファリンは、まっすぐ、オークのリーダーの視線を真っ向から受けとめた。
やがて…。
「地図を持ってこい。」
そして持ってこさせた地図の、ある部分を指さした。
「ここから二階層下、西居住区の辺りで見たのが最後だ。」
「……！ ありがとうございます!!」
ファリンは、満面の笑みを浮かべ、頭を下げた。
「……あの、それと…、これからはこの迷宮を手に入れるということを、兄さんを助けたら、兄さんと一緒によく考えながら探索します。」
「オークに捕まってパンを作るような奴が王になるなんて思えんがな。」
「えっと……。」
「まあ、がんばれよ。」
オークのリーダーは、そう言って、ファリンのコップに酒を注いだ。
センシの料理への情熱（？）には、若干呆れますが、ドラゴンの出現位置を知れたという意味ではナイスだったのかな？
次回は、宝虫（たからむし）。