DATE・A・LIVE The Snatch Steal

考えにくい偶然

＜プリンセス＞の出現から１週間後。特に目立った精霊の出現報告はなく、天宮市に嵐の前の静けさのような平和が続いていた。

「……よし、このペースならあと数日で完成だな」

パソコンの前で黙々と集中していた零が、一息つきながらゴキゴキと背中を鳴らす。

「せめて次の＜プリンセス＞ちゃんの現界までには間に合わせたいわね」

カップのコーヒーに口をつけながら、志保が落ち着いた吐息を洩らす。

「こいつさえ完成すれば、精霊の捕獲が一気に楽になる」

「ええ。―――精霊捕獲用機動兵器＜メタルビースト＞。その第１号機＜オルトロス＞。社長の本職には欠かせない存在ね」

志保はパソコンのモニターに表示されている『ソレ』を誇らしげに見つめる。

「……さてと、もうひと踏ん張りやるか―――」

二人の集中の糸を切るように、外から空間震警報が聞こえてきた。

「おいおい。まだ＜オルトロス＞は完成してないってのに……！」

「他の精霊ちゃんはこっちの都合なんて考えてくれないってことね……」

仕方なく作業をいったん止め、二人はトラックへと飛び乗った。

それから反応を探してたどり着いたのは、市内でも数えるほどしかない高校のひとつ、都立来禅高校。

その近くの町中にトラックを止め、その様子を伺った。

見ると校舎の半分が巨大なスプーンでくりぬかれたように消失しており、その内部の教室などの部屋が完全に丸見えになっていた。

「あらら。これまた珍しい光景ね……」

「＜プリンセス＞は……反応は校舎の中からだな。だからまだドンパチしないのか……」

芸術品の観賞でもしているような志保の隣で、零が校舎の近くで待機しているＡＳＴの一個小隊を見ながら納得する。

ＡＳＴの装備は屋内戦には向いておらず、無理に戦闘を行って被害を増やすのも問題でしかなかった。

顕現装置の恩恵で建物などの修復は早く済むが、労が全くないわけではない。

町を守るために戦っているＡＳＴが、逆に建物を破壊するのでは本末転倒になってしまう。渋るのも無理のない話だった。

「それならこっちも少し様子を見ましょうか」

そう言うと志保は手元の端末を操作し、トラックに積んでいた観測機を起動させる。

直径十センチにも満たない球状の観測機は宙に浮かび上がり、削り取られた巨大な穴から校舎内へと侵入していった。

「う～ん……そんなに動いてないと思うけど。……あ！」

端末に表示されている小型のモニターで＜プリンセス＞を探し、とある教室のひとつで佇んでいるのを見つけた。

「……？……何やってるんだ？」

「机が気になるのかしら？もしかしたら学校に興味があるのかもしれないわね。……あら？」

二人が観察するようにモニターを見ていると、そこにひとりの乱入者の姿があった。

「……あの服装はこの高校の制服ね。避難し損ねたのかしら？……って、社長？」

志保が零の方を見ると、何か思い当たり節があるような表情で乱入者を睨み付けていた。

「あの髪の色……まさかあの時の……」

「あの時って、１週間前に＜プリンセス＞ちゃんの近くにいた一般人？偶然……とは言い難いわね。……まさか」

意図的に＜プリンセス＞に会いに来たのでは。そんな可能性が二人の脳裏を過ぎる。

「けど何のために？まさかナンパなんてことは……」

「目的はわからない。……けど、避難警報が鳴っている最中に、しかも一般人には情報が伏せられてる精霊の前に２度も現れるなんて、偶然と言い張るには無理があるだろ。……とりあえず様子を見てみよう。それで何かわかるはずだ」

様子見を決め込むことにした二人は当初の目的を忘れ、＜プリンセス＞よりも少年の方にばかり注意が行ってしまっていた。

だが何らかの目的があって精霊に近づいているのは間違いない。二人の直感がそう叫んでいた。

「……あ、何か＜プリンセス＞ちゃんと話をしてるみたい」

「音声も拾えるようにしておけば良かったな……」

などと話している間に、＜プリンセス＞は少年に掴みかかる。

だが少年は抵抗する素振りを一切見せることなく、必死に何かを叫び続ける。

すると＜プリンセス＞は警戒心を緩めたように、少年の言葉に耳を傾けるようになった。

「あらら。本当にナンパだったみたい。近頃の高校生はずいぶんと大胆ね……」

「けどこのまま仲良くなるだけで終わるなんてことはないはずだ。……まさか暗殺目的？となるとどこかの組織からのヒットマンか……？」

あらゆる可能性に視野を向けている間に、＜プリンセス＞と少年は教室の黒板の前で何かを書いていた。

「……『十香』、って読めるわね。ひょっとしてあれが＜プリンセス＞ちゃんの名前かしら……？」

「こいつは思わぬ収穫だな。このままあの一般人が情報を引き出してくれれば……」

もう少し観察を続けようと考えた矢先、＜プリンセス＞を襲撃するように、上空から銃弾の雨が降り注いだ。

「……ＡＳＴが攻撃を開始したか……！」

「挑発して外に引きずり出そうって作戦ね。……けど＜プリンセス＞……十香ちゃんは気にしてないみたい」

迎撃するどころか霊装の防御に任せ、＜プリンセス＞は少年との話に夢中になっているようだ。

しばらくその状態が続いていると、ＡＳＴの隊員のひとりが一気に距離を詰め、＜プリンセス＞に近接攻撃を仕掛けた。

「お、陸自にはずいぶんと血気盛んな魔術師(ウィザード)がいるんだな」

「もしかしてあの少年を助けようと？……ってことは知り合いかしら？」

ふたりが思案に暮れていると、＜プリンセス＞は自身の天使である玉座を顕現し、そこに備えられていた大剣を引き抜く。

そして向かってきたＡＳＴ隊員に向かって斬撃を放った。

「勝負は目に見えてるわね……」

「あぁ。そんじょそこらの魔術師(ウィザード)じゃな……」

出来レースを見守るような心境で、二人は魔術師(ウィザード)の冥福を祈る。

二人の剣がぶつかり合った衝撃で校舎は崩壊し、少年は下の階へと落下。

その後すぐに＜プリンセス＞は消失(ロスト)してしまい、戦闘はそこでお開きとなった。

「今日はここまでみたいね。……けど、それなりに収穫はあったわね」

「そうだな。＜プリンセス＞の名前に、精霊に近づく高校生。いろいろと調べる必要がありそうだ」

精霊がいない以上、もうここに用はない。

観測機を回収し、トラックは拠点である社屋へと帰っていった。