The Rain Bringer Girl

戦いの序曲

「破道の三十三・蒼火墜！」

　ルキアの手のひらから青い炎が発射される。一護の斬魄刀が弾き返した。

「まだまだぁ!!」

　一護とルキアは、深夜、浦原商店の地下練習場で特訓をしていた。

　いつか再来するかもしれないグランドフィッシャー、ウルキオラとの戦いに備えて。

「黒崎サーン、朽木サーン、休憩しませんか？」

　浦原が自らお茶を持ってきた。

　一護はまだ体力に余裕があったが、ルキアのこめかみに汗が光るのを見て、霊子の足場から地に降りたった。

　ルキアは斬魄刀を鞘に収め、ふぅと息を吐いた。

　一護とルキアは近くの岩を椅子代わりにして腰掛けた。

　一護は浦原のお茶を喉に流した。

＊＊＊

「なぁルキア」

「なんだ？」

「美雨の正体なんだけど」

「別の世界の石田の親戚だろう？　あそこまで似ているのは驚きだが」

「娘なんだ」

　ルキアがぶはっとお茶を吹いた。

「きたねぇな！　養子でも朽木家の令嬢だろ!!」

「たわけ！　貴様が変なことを言うからだ!!」

「お茶の代わりは有りますヨン」

　浦原が急須を持ち上げる。

　ルキアは頬を染めて、死霸装の懐から懐紙を出して口元を拭った。

「……どういうことだ」

「美雨は30年後から来たんだと」

「30年……」

　ルキアは絶句した。

「……母親は？」

「世界の『修正』にかかるって、教えてもらえなかった」

「……そうか」

　浦原は答えなかった。

「48かぁ」

　一護は空を見上げた。

「美雨の世界で俺、生きてないんだってよ」

　ルキアは一護を見上げた。

「未来は現在の結果だ。今から気をつければ、死の未来など、いくらでも変えられよう」

　ルキアは胸を叩いた。

「死んでも『代行』から正規の死神になるだけだ。これまで死神の身体で３度ほどマジで死んだ。今更死ぬこと自体はそれ程恐怖じゃねぇんだ。めちゃくちゃ痛ぇけどな。ただ、ヒトとして一度きりの死ぬ時は、目の前で助けを求める誰かのために命を使いたいと思っただけだ」

　一護の脳裏に在りし日の母が笑っていた。

　幼い一護をグランドフィッシャーから守るために、身代わりに散った美しい人。

　浦原は、鎧の虚について調べものを続けると席を立った。

　盆に乗った急須が残された。

　グランドフィッシャーは討伐された。一護以外の死神によって。

　だが、一護は自分の手でグランドフィッシャーを討ちたいと願った。母の仇を自分の手で伐たなければ、一護の中で、永遠に雨は止まない気がした。

　これは天が与えたチャンスかもしれない。

　一護が知らない間に討伐されたグランドフィッシャーとケリを付けろ。戦って、勝って、雨を止ませろと。

　長年鎧の虚と苦しい戦いを続けている美雨には悪いが『護る』ために力を奮い、戦うことを信条にしながら、一護には、ただ強敵と『戦いたい』ために戦いを求める、戦闘狂の一面がある。これまで卍解習得や虚化、完現術を習得する修行の中で、イヤと言うほど思い知らされ続けた。

　グランドフィッシャーは、記憶に干渉する虚だ。敵にとって最も攻撃できない対象の姿に擬態する。

　３年前の一護は一人だった。

　死神としてチカラも経験も未熟だった。

　ルキアは戦える状態ではなかった。

「ルキア、昔話を聞いてくれるか？」

　一護はルキアを見つめた。

　ルキアの紫の大きな瞳に一護が写っていた。

　ルキアは頷いた。

　ルキアも静かに決心した。

　一護に似た面立ちの、尊敬していたあの人の、かつて左腕の副官章の持ち主だった男の話をしよう。

To be Continued