■■■■たちが異世界から来るそうですよ？【削除＆改訂予定】

さあ、始めましょう──

｢────お帰り｣

｢────……そう。分かった、ラッテンとウェーザーにも伝えておく……｣

｢────変わった？ ……えぇ。確かにそうかもね。此処(箱庭)に連れて来られてからというもの、数百年よ。もう貴方を超えてしまったかも｣

｢────……ごめん、調子に乗ってました……。えっ、えぇ。……うん。その時は、昨日言った通りに｣

｢────ありがとう。今じゃ魔王の身であるけれど……それでも……｣

｢────そうね。全てが終わったら……その時は………………意地悪っ｣

｢────…………。さ、時は怨敵が昇りきる頃、私達の初陣よ。邪魔する者は、誰であろうと────殺すわ｣

◆　◆　◆　◆　◆

　翌日の昼下がりから間もなく、場所は舞台区画の運営本陣・闘技場。耀はギフトゲーム〝造物主達の決闘〟の決勝に出場する為に舞台脇に控え、ジンから初戦の相手〝ウィル・オ・ウィスプ〟の情報を確認していた。

　他の一行については、黒ウサギはゲームの審判の為会場の中心で進行を務めており、十六夜と飛鳥、レティシアに白夜叉の四人はサンドラの計らいでバルコニーの主賓席に就いている。

｢────僕が知っている〝ウィル・オ・ウィスプ〟に関しての情報は以上です。参考になればいいのですが……｣

｢いえ、ありがとうございます。充分足りない点を補完できまし、あと臨機応変に対応していきますので｣

｢そうですか。…………耀さん、本当にサポートはいいんですか？ やっぱりレティシア様に補佐に就いて貰った方が、｣

｢大丈夫ですよ。それに……慢心している訳ではないですけど、自分の力で勝ってみたいんです｣

　無表情に僅かな奮起の色を見せる耀。珍しく見た目で分かる感情の変化だった。

　このゲームだが、創造系のギフト保持者の他に一人だけならサポートを付けてもいいルールがある。その際に候補に上がったのが性格上とか経験を鑑みてレティシアが推され、本人も耀が良いのであればと了承はしていた。何処となく自分に役割が与えられて嬉しそうに見えたのはきっと気のせいだろう。そうでないと彼女が可哀想に思えてくる。

　だが、耀はその提案を(即決で)断った。訳は彼女が言った通りだ。レティシアが一気に沈みこんだ気がしたのは……やっぱり気のせいだろう。

『それでは入場して頂きましょう！ 第一ゲームのプレイヤー・〝ノーネーム〟の春日部耀と、〝ウィル・オ・ウィスプ〟のアーシャ=イグニファトゥスです！』

　舞台中央の黒ウサギが入場合図が入った。

｢それではジンさん、行ってきますね｣

｢はいっ、頑張って下さい｣

｢ん、｣

　小さく耀は頷くと、旋風を展開してその場から瞬時に……まるで忍者のような演出で現れた────黒ウサギの上に。

｢ふぎゃっ！？｣

｢あっ……｣

　本人はカッコヨク決めようと思ったのか定かでは無いが、取り敢えず登場には失敗した。ピョンと黒ウサギの上から降りて、ソォっと周りを見てみる。十六夜と飛鳥が爆笑している以外は、一部が驚き、一部が苦笑、一部が困惑していた。

　耀がこの空気を如何したものかと考えてると突然、彼女の横を掠めるように火の玉が高速で通過した。とはいっても耀はその程度で仰け反りも物怖じもしない。黒ウサギの心配を直ぐ様余所に追いやり、冷静にその怪異を見据えた。

｢ＹＡッＦＵＦＵＦＵＵＵＵＵｕｕｕｕｕ！！｣

｢マ○オ……ってこれはダメですね｣

　率直に感想を持つのは構わないのだが、発言の取捨選択はキッチリして頂きたい。

　火の玉の上にはツイテンールゴスロリの少女が昂然と仁王立ちしていた。

｢ふぅーん、へぇー……？ オマエが〝ノーネーム〟の相手か？ アハハッ、何だかへなちょこそうな面構えしてんな！｣

｢………。火の玉……ではないですね。それが貴女の────｣

｢はぁ？ 何言ってんのオマエ。アーシャ様の作品をチンケな火の玉なんかと一緒にすんなし。コイツは我らが〝ウィル・オ・ウィスプ〟の名物幽鬼こと、ジャック・オー・ランタンさ！！ ｣

　宣言と同時に、彼女の乗るジャック・オー・ランタンに異変が起こる。周囲に取り巻く焔を振りほどきその正体を現したのだ。その姿は、知らぬ人はそうは居ないであろう伝説のカボチャお化け。煌々と輝くランタンに手にし、襤褸布の服を揺らすその姿は正に聞きしに勝るの幽鬼だった。会場もその姿に唖然として言葉も出ない様子。

　……それにしても、一々鼻に付く少女だった。十六夜や飛鳥だったら迷わず地に落として、聞くも見るも恐ろしいオハナシ(物理or精神)を体験させられていただろう。本当に、この少女は運が良────

｢……ふーん…………で？｣

｢で？！ こ、このアーシャ様に向かって……生意気だぞオマエ！ 大体、〝ノーネーム〟の癖に私達〝ウィル・オ・ウィスプ〟より先に紹介されるとか────｣

｢さあ早く始めましょう黒ウサギさんさっさと進行役を全うし・て・く・だ・さ・いっ｣

｢ふぎゃっ！？ ちょ、ちょっとよ、耀さん！！ 黒ウサギのウサ耳をそんな乱暴に掴まないで下さいっ！！？｣

｢こっらァ！ 無視すんなぁああ！！｣

────い訳ではなかったようだ。耀も耀でイラッとはきていみたいで、とても辛辣な当たりだった。そしてそれに巻き込まれた黒ウサギは、やはり可哀想である。

──閑話休題──

『そ、双方正位置に付いてください！ それと、コール前の挑発も控えるように！ ｢耀さんはせめて謝ってくださいっ！｣

｢ちぇッ……」

｢…………｣

　最後の私的要求はちゃっかりマイクを離して言う黒ウサギだったが、耀は視線をアーシャに固定してしまっている。

　ガクリと若干項垂れつつも、黒ウサギは進行役の全うに専念する事にした。

｢……何、その目は？ 私とジャックに喧嘩腰って、その心意気だけは買ってやるけどよー、精々後で泣きを見ないことだねオマエ｣

｢…………貴女も、ムツキの交換は大丈夫ですか？ 観衆の前で無様な醜態を晒さないよう、懸命に頑張って下さい｣

｢うぐぐぅ……！ ふ、ふん！ あ、あー言えばこう言う奴って品が知れてるよなー｣

｢？ とうとう自暴自棄になられました？｣

｢んなっ……何だとー！？｣

『双方とも！ これ以上は軽視出来ませんので！ 挑発行為はこれ以上は看過出来ませんよ！』

　当人達が熱く火花を散らす。黒ウサギはもうさっさと始めておかないと不味いと思い、マイク片手に宣言した。

『────それでは第一回ゲームの開幕前に、白夜叉様から舞台に関しての説明が有ります。ギャラリーの皆様は如何かご静聴の程を』

　シン…と会場が静まるのを確認すると、白夜叉は先ず手元の招待状を確認するように促した。そこには、各々異なった桁の数が記載されており、その中から〝サウザンドアイズ〟の本拠を構える外門・三三四五を持つものを呼んだ。

　細かい事は飛ばして、如何やらゲーム盤は白夜叉直々に、ランダム選抜するようで。今回は樹霊の少年が当選したという事で、舞台は決まった。

｢それでは皆のもの。お手を拝借｣

　会場全体に拍手が響いた…………途端、変化は劇的に起こった。

　気付けば耀とアーシャ、ジャックは流線型紋様が走る空間…………正確に言うなら、巨大な樹木の根に囲まれた空間い居た。

　以前、初めて耀達が白夜叉を訪ねた時にも体験した神業。世界と言う名の舞台をたった一つのゲームの為に用意するとは、相変わらず彼女には脱帽する耀であった。それはきっと外の十六夜と飛鳥も同じ事で、今頃は相当良い笑みを浮かべて白夜叉に絡んでる事だろう。

｢…………(大樹の根に囲まれた大きな空洞、ですか。空気の流れからも察するに、今回のゲームは交戦込みの脱出でしょうか？)｣

｢ほぇー、さっすがは星霊様ね。私ら木っ端悪魔とは比べ物にもならねえわ。こんなヘンテコなゲーム盤まで持ってるなんてなぁ｣

　違う。耀はこれが二度目である事、ゲーム盤に引き込まれた際の鋭利な感覚による情報収集でアーシャの感嘆を否定する。

　ま、事実は外に出てみれば分かるだろうと、感覚を更に尖らせて、全体の構図の把握を心見た。

　と、両者の目の前の空間が忽然と裂け、そこから〝契約書類〟が現れる。

──ギフトゲーム名・〝アンダーウッドの迷路〟──

・勝利条件

　一、プレイヤーが大樹の迷路より野外に出る。

　二、対戦プレイヤーのギフトの破壊。

　三、対戦プレイヤーが勝利条件を満たせなくなった場合(降参含む)

・敗北条件

　一、対戦プレイヤーが勝利条件を満たした場合。

　二、上記の勝利条件を満たせなくなった場合。

｢〝審判権限〟の名において、以上が両者不可侵である事を、御旗の下に契ります。御二人とも、如何か誇りある戦いを。此処に、ゲームの開始を宣言します｣

　黒ウサギの宣誓と共にコールが為される。

　────刹那、耀の姿が掻き消えた。

◆　◆　◆　◆　◆

　膝の上でクッキーを美味しそうに頬張る精霊を和まし気に微笑を浮かべつつ、飛鳥はゲームの進行を静観する。

　その隣の十六夜は、苦笑気味に耀の姿を捉えている。

｢何ともまあ……最初から飛ばしてんな春日部のやつ｣

｢それはそうよ。相手は名は格上で手品も見当は付いても未知数。最初から飛ばさないで何処で飛ばすと言うのよ｣

　二人の捉える耀は、スタートのコールと同時に姿を一瞬見失うほどの脚力で相手を離したのだ。

　十六夜は以前、トリトニスの滝で蛇神を一方的に攻撃する耀を見ているため、予想は付いていたが……少し外れていた。彼女の瞬発力と脚力があの時以上だったのだ。本気を出していなかったのか、それと能力向上を図ったのか……何にせよ、彼は面白いと静かに笑った。

｢そりゃご尤もで。……白夜叉。アンタの目から見て春日部の勝算はどの程度ある？｣

｢まあ……ぶっちゃけるとだな、二割程度かの｣

｢あら、意外と高いのね。春日部さんはギフトを実質制限されてる訳だから、よくても一割にも満たないと思ってたのに｣

｢……飛鳥、それは少し言いすぎでは無いか？ 憶測を立てられるとは言えど、彼女の勝利を欠片も願わないで如何する｣

　飛鳥の左隣からレティシアの非難が飛んでくる。しかし、彼女は同時に彼女の淡白な反応を訝しんだ。

　口振りからも態度からも、彼女はゲーム盤に立つ双方の力量を完全に悟っている。元よりただの箱入り娘では無いと思っていたが、これは益々以って怪訝に尽きるものだった。

｢む、失礼ね。砂粒程度は願っているわ｣

｢いや、それはもう０と大して変わらないだろ……？｣

｢四捨五入すれば五割未満も五割以上も、０か１００の二択よ。結局敗北か勝利しかないの。──ほら、詰んだわよ｣

｢えっ……｣

　視線を舞台に戻すレティシア。そこには、大樹の根に叩きつけられた耀と、言葉を話すカボチャお化け……ジャックが対峙していた。

◆　◆　◆　◆　◆

｢ぁぐっ……！｣

　油断……はしてなかった。にしてもだ、これはちょっと予想外だった耀。

　根に叩きつけられた衝撃で吐き出された酸素を補給し、背中に奔る鈍い痛みを堪えて、彼女は頭を上げる。

　そこには、アーシャを先に行かせ、自身の進路に立ち塞がるジャックが悠然と浮いている。まるで道先案内人のようだが、今回は足止めな上、案内される場所なんて早々に行きたいとは思わない。

　スタートダッシュこそ先手を取れた耀であったが、相手もその程度で引き離されるほど甘くはなかった。最初の炎の攻撃は種が割れてたし対応も出来た。しかし、アーシャが痺れを切らして奥の手を切ってしまったのが運の尽き………

｢(あれ……結局は油断してたんじゃないですか、私。コレはとんだ失態ですね……)正直、油断してました……。貴方、彼女の作品ではなかったのですね……｣

｢はい、ご理解戴けた通りでしょう。私は、アーシャ=イグニファトゥス作のジャック・オー・ランタンではありません。貴女が警戒していた存在、生と死の境界に顕現せし大悪魔！ ウィラ＝ザ＝イグニファトゥス製作の大傑作！ それが私、世界最古のカボチャお化け……ジャック・オー・ランタンでございます♪｣

｢………出来れば、冗談であって欲しいものです｣

　だが事実だ。そして、この時点でもう耀は敗北を悟った。

　使用できる恩恵(ギフト)が〝生命の目録〟のみである以上、勝ち目は無い。アーシャはもう姿は見えない。第二勝利条件をクリアしようにも、相手は……聖人ペテロにより生と死から乖離された不死の体現、壊せるわけがない。

　もし、ギフトの制約が無かったとしたら…………この大樹ごと消し飛ばせはする。まあ、机上なら何とでも言える。往生際が悪いのも、度が過ぎれば卑屈だ。なら度が過ぎてしまう前に降参(リザイン)するのが賢明、か……

｢…………詰みですね。己の救済を貫く優しいオバケさん、貴方の同士を、在り方を誤解しいました。大変申し訳ないです……｣

｢それは……いえ。間違いは誰にでもあることです。それを猛省し、次に繋げる事こそが……相手にこの上ない尊信となるのですよ｣

｢そうですか………ふふ、そうですね｣

｢して、如何します？ 己が系統樹を持つ少女。決断の方は済まされたのでしょう？｣

｢…………次は、必ず勝ちます｣

　負け惜しみ、と言ってもしまうのは酷だが、耀は清々しい面持ちで目を閉じた。

　彼女の言葉はが示す事は……言うまでもない。

　瞬間、大樹の舞台はまるで夢のように泡沫と消え、景観は元の円形舞台に戻っていた。

｢……不死存在か。確かに耀には分が悪かったな｣

｢壊せないんだもの。実力も宛ら、クリア条件を一つに絞られてはキツイわよ｣

｢だがま、良いんじゃねか？ 春日部も満足そうな顔してんじゃねえか｣

｢…………いや、何時もと変わらないように見えるが？｣

｢｢箱庭の騎士様って盲(めくら)なんだな/なのね。誇りと経歴が泣くぞ/わよ｣｣

｢ほ、ほう………？ 済まないが二人とも、一度じっくりと話し合いの場を設けようじゃないか。私が直接〝箱庭の騎士〟について説いてやろう……！！｣

｢自己陶酔に浸った自慢話なら結構だ｣

｢そうよ。するならもっと実のある話をしなさい｣

｢私がガランドウだと言ってるのか？！ こ……表に出ろ二人ともおおぉぉ！！｣

｢｢五月蝿い｣｣

　レティシア撃沈。彼女の傷心はもはや計り知れない所まで来て死まただろうか……。白夜叉は、そんな嘗ての栄華を極めた彼女に憐憫の眼差しを向けるのだった。

｢しかし、大分良いゲームだったな。そう思わないか、サンドラ様？｣

　十六夜は後方のサンドラに、横の険しい顔の兄・マンドラをスルーして問う。軽々しく口を聞くなとでも言いたそうなマンドラだが、ここは抑えたようだ。

｢そうですね。シンプルなゲーム盤に反して見応えのあるゲームでした。両者共に、感銘の意を示せます｣

｢本当、よくやりおったものよ。シンプルなゲーム盤故パワーゲームに成りがちな場合が多いのだが、彼らのゲームメイクは中々のものだった。特に、贔屓目を抜きにしても春日部の序盤のメイクは堂に入っておる｣

｢魅せるなら、私達の中ではあの子が一番上手いでしょうね。私は盛り上げに関しては地味すぎてダメ。十六夜君は逆に単独、孤軍奮闘してる様が一番合ってる｣

｢まぁ、俺が出ると敵味方関係なく吹っ飛ばしそうだからな｣

　それぞれの感想を抱く一行。その目線の先では、アーシャとジャックと言葉を交わす耀の姿。何処と無く顔が綻んでいるのは、気のせいではない。彼女にとって今回のゲームはただ負けても、何も残さなかった訳じゃないようだ。

　娘を見守る両親様な面持ちで微笑ましい光景を見る十六夜と飛鳥。微笑んで、静かに…………その口角を吊り上げた。瞳は既に舞台へとむいていなかった。その居変に逸早く気付いたのは白夜叉だった。

｢……二人とも、如何した？｣

｢ククッ……いやなに、｣

｢フフッ……漸くお出ましなのね。思ったより早かったけれど、丁度良かったのかしら？ ────上よ｣

｢何？｣

　異変はとっくに起きていた。空には……雨のように撒かれた黒い羊皮紙が大量に舞っていた。

　それは紛れも無く〝契約書類〟。十六夜と飛鳥は、事前情報と、それが放つ怪しい気配に感付いていた。そう来たのだ。彼が、彼女が待ち望んでいた最高のサプライズ。負の思惑に満ちた災厄の標……

──ギフトゲーム名〝|Ｔｈｅ ＰＩＥＤ ＰＩＰＥＲ ｏｆ ＨＡＭＥＬＮ《ハーメルンの笛吹き》〟──

・プレイヤー一覧

　現時点で三九九九九九九外門・四〇〇〇〇〇〇外門・境界壁の舞台区画に存在する参加者・主催者の全コミュニティ。

・プレイヤー側・ホスト指定ゲームマスター

　太陽の運行者・星霊──白夜叉。

・ホストマスター側　勝利条件

　全プレイヤーの屈服及び殺害。

・プレイヤー側　勝利条件

　一、ゲームマスターを打倒。

　二、偽りの伝承を砕き、真実の伝承を掲げよ。

｢────魔王が…………魔王が現れたぞオオオォォォォ──────！！｣

『さあさあ童(わっぱ)共。愉しい遊戯の始まりじゃぞっ。ちとの怠慢で死のお釈迦を臨まぬよう奮励するだな！ カッカッカッカ！！』