初めて宮司システムに搭乗した時のことは鮮明に覚えている。体に埋め込んだ■■を神樹様に繋げると一気に流れ込んできた情報で頭がパンクして身体中から血が噴き出た。
大赦の神官たちは大慌てだったがそれでも僕は接続を続けた。体が裂けるような痛みがあって苦しかった。流れ出た血が呼吸器を詰まらせて苦しかった。
でもこの痛みの数だけ今は僕が必要とされているような気がして心地良さすらあった。
宮司御記 大赦検閲済
私の目に入る景色全てが神樹様の伸びた枝や根に覆われ、見たことのない幻想的な景色を作る。しかしこんな綺麗な景色を見ても綺麗だと感動する前にそもそもどこかも分からない場所に放り出された事による不安の方が大きかった。
隣にいるお姉ちゃんだけは不安よりも申し訳なさそうな顔をしていた。
「僕の声が聞こえているか？ 勇者たち」
頭の中で低い男性の声が聞こえる。幻聴かと思ったが隣にいる姉も声に反応してる事からこれが幻聴でないことが確認できた。
「聞こえているという前提で話させてもらう。今、君たち４人の勇者はそれぞれ別の位置に出現している。スマホの画面を見ろ。位置情報アプリが一点を示しているな？ まずはそこに行って合流してくれ」
感情が込められていない声が私たちに指示を出す。一方的に命令されたことが気に入らなかったのかお姉ちゃんが少し怒った声色で話す。
「ちょっと？ どこの誰か知らないけど、いきなりそんなこと言われてハイそうですかってなると思っているの？」
「ちょっと、お姉ちゃん。そんな風に行ったらケンカになっちゃうよ」
苛立った声色の姉に対して宮司を名乗った男性の声はとても平坦だった。
「そうか、一方的に命令したことが気に入らなかったのなら謝ろう。しかし君以外の勇者たちがこの状況を飲み込めているとは確信できない。今は素早く合流するべきだ」
淡々と言葉が続いていく。謝罪にしても声色は変化がなく感情が読み取れない。しかし言っていることも事実であり、お姉ちゃんは渋々だと言いたげな顔でスマホの示している場所に私の手を引きながら進んでいく。
しばらく進んでいくと目的の場所にたどり着く。茂みのようになっている枝をかき分けて前に出ると拓けた場所に出た。そこには不安そうな顔を作った友奈さんと東郷先輩がいた。
友奈さんは私とお姉ちゃんを見つけるとパアッと顔を明るくしてお姉ちゃんに駆け寄る。
「風先輩！ 樹ちゃん！ よかったー！ でもどうして2人ともここに？」
「よかった」
どうやら勇者というものに選ばれたのは勇者部のメンバーのようだ。なんとか合流できた事に思わず安堵のつぶやきが言葉になる。
「合流出来たようだな。なら事態の説明に入ろう」
私たちが合流したタイミングで宮司さんの声が聞こえる。どうやら声の主は私たちが合流したことが分かっているらしい。
「その前に、さっきは聞きそびれたけどあんた誰よ？」
二人と合流したことで少し精神的に余裕が出来たのか、お姉ちゃんが質問を何もない宙に向かってする。少なくともさっきから聞こえる声の元は頭に響き、向くべき方向がなかった。
「僕は大赦から派遣された宮司システムのパイロットだ。バーテックスと戦う君たち勇者を戦術的にサポートする事が僕の仕事だ」
「バーテックス？ 勇者？」
聞きなれない単語に友奈さんがおうむ返しに単語を疑問形で並べていく。確かに私たちは勇者部に所属しているが勇者になった覚えはないし、バーテックスという言葉は今日初めて聞いた。
それをその反応を聞いて宮司さんはため息を漏らす。
「犬吠埼風、君は彼女たちに何も知らせていないのか？」
「もし当たらなかったらずっと黙っているつもりでした」
宮司さんに責めるような口調で問いかけられ、お姉ちゃんはばつの悪そうな顔で答えた。どうやら姉はこの状況について少なくとも私たちが知らない以上のことを知っているらしい。
「それならそれでいい。気にすることはない。確かに御役目に指名されなければ何も知らないでいられる。不安を日常に落とすよりマシかは知らないがそれが君の判断なら尊重しよう」
言っていることは姉を慰めているように聞こえるが声色が相変わらず平坦なことで責めているようにも聞こえた。それよりも姉が大赦に関わっていたという事実の方が私にはショックだった。そんな私の気持ちなど御構い無しに宮司さんの説明は続く。
「詳細はアプリの方で確認してくれ。要点だけ話そう。君たち４人は神樹様に選ばれた勇者としてやってくるバーテックスを倒してもらう。それが君たちの御役目だ」
「バーテックスとは何ですか？」
東郷先輩が先程から聞こえていた固有名詞に疑問を提示した。
「十二体いる人類の天敵、彼らは神樹様を破壊するために壁の外からやって来る」
「神樹様を破壊？」
「そうだ。彼らが神樹様にたどり着いた時点で人類は滅びる。それを防ぐのが君たち勇者の御役目になる」
質問の答えを返されて東郷先輩は黙ってしまう。それはそうだ、誰だって今日から君に人類を守ってもらうと宣言されて困惑しない人はいないだろう。
「君たち、スマホの勇者専用アプリを開いて地図を確認しろ」
少し慌てた様子で宮司さんはこちらに携帯を操作するように言う。言われた通りに携帯を確認するといつも使っていた勇者部に入った時に姉に入れるように言われたアプリのアイコンが変わっていた。操作してみると地図が表示されて私たちの現在位置と四国の壁ギリギリの所に別の表示が出ていた。
「君たち以外のアイコンが見えるな？ もう一体目のバーテックスが来たらしい。すぐに勇者に変身して迎撃の用意に入ったほうがいい」
「でも変身なんてどうしたら？」
「神樹様を信じて戦う意思を示せば、アプリが答えてくれる」
「そんなこと言われても……」
当然のことのようにいう宮司さんに私たちは戸惑うを隠せない。昨日まで普通の女の子だった私たちがどうして急に戦う意思など示せるんだろう。皆がどうしていいか困っていると東郷先輩が壁の方を指差した。
「みんなあれを見て。何かしら？」
指の示したほうを見ると小さな光が見えた。それは少しづつ大きくなっていって、こちらに近づいているようだった。
「マズイ！ 間に合え！」
焦った声色の宮司さんの声が聞こえた。それと同時に光と私たちを分断するようにおっきな壁が地面から生えるように伸びてくる。生えて来た壁が伸びきると壁の反対側から爆発音が響き、衝撃がここまで伝わる。壁は半壊して明らかになった向こう側に小さなピンク色の点が見えた。
「……それは本来は足場用の設備だ。耐久力は期待するな。どうやら敵は君たちを見つけたらしい。逃げるなら今のうちだとだけ言っておこう」
焦った声が平坦なものに戻る。その最後のアドバイスは実質、無意味なものだった。
「逃げて、それであれが神樹様にたどり着いたら世界が終わるんでしょう？ ならやってやるしかないわね」
一歩先にお姉ちゃんが前に出る。どうやらお姉ちゃんは覚悟を決めたらしい。あぁ、またお姉ちゃんは私の先に行ってしまう。置いていかれるのが怖くなってとっさに前に出てしまう。
一人先に行こうとするお姉ちゃんの手を掴んで、振り返ったお姉ちゃんと目が合う。
「ダメだよ、お姉ちゃんを一人残して逃げられないよ。何があってもついていくよ」
だって何もない私にはそれしか出来ないから。そんなネガティブな言葉は声に出せない。
私の言葉を聞いたお姉ちゃんは嬉しそうな、悲しそうな顔をして決意を固める。
「分かったわ、続いて樹！」
「うん！」
スマホを操作する。そうするとスマホからたくさんの花びらが溢れて私たちを包み込む。包み込んでいた花びらが消えると私とお姉ちゃんは見たこともない装束を見に纏っていた。
この装束に身を包んでいると体の奥から力が湧いてくるのが分かった。これが人類の天敵と戦うための力なのだと本能で理解する。
今言うことではない事かもしれないが、私の衣装、脇のところが開いていて若干風通りが良すぎではないだろうか？
そんな呑気なことを考えていたらまた先程の光が飛んで来た。慌てて飛んで回避を試みるが飛んでいたせいでもろに爆風を浴び、勇者になったことで強化された脚力も相まって体が前に飛んでいく。うまくバランスが取れずに前のめりになって空を横向きに落ちていく。
「樹、着地！」
「そんなこと言われても〜」
もちろん空中でバランスを変える手段などあるはずも無く、私は地球の重力に従って地面に激突する。
どうやらバランス神経や運動神経は神樹様のサポート対象外らしい。
地面との激突の瞬間、緑色の光の膜のとようなものが私と地面の間に挟まり、それが衝撃を吸収したように感じる。少なくとも常人なら潰れたトマトのようになっていたである衝撃も軽く頭を打った程度で済んだ。
衝撃よりも生身で空を飛んだことにより目が回って仕方がない。若干、回っている視界の中で棉に苗の生えたマスコットらしき何かが目の前に現れる。愛くるしい姿に思わず感想が出る。
「うわっ、なにこれ可愛い」
「それはこの世界を守って来た精霊よ」
「君たち勇者を守るバリアを作る装置だ」
お姉ちゃんと宮司さんの解説が目の前の精霊が何であるかを私に教えてくれる。どうやらさっきの激突の時に私を守ってくれたらしい。感謝の意を込めて撫でてみると嬉しそうにその場で回り出した。
そんな私の事などお構いなしにバーテックスは尻尾から卵のような爆撃弾を発射する。
飛んでくる爆撃弾に飛来して来た小型のミサイルに当たり、爆発が生まれる。周囲を見渡すと樹海のあちらこちらから箱のような物体が生えて来てそこから小型のミサイルが飛ばされているのが目に入る。
「こちらからもサポートはするがバーテックスを倒せるのは勇者の力だけだ。こちらからは敵への妨害しか出来ない事は留意して置いてくれ」
どうやらこの攻撃は宮司さんが行なっているものらしい。流れ弾になったミサイルがバーテックスに当たるが傷らしい傷が出来ない事はここからでも分かった。
「行くわよ、樹！」
姉が跳躍し、それを私が追いかける。
「手をかざして！ 戦う意思を示すのよ！」
そう言うお姉ちゃんの手には大きな大剣が現れ、飛んで来た爆撃弾を野球のバットの要領で打ち払う。
私も続こうと手をかざすが現れたのは手を囲う程の大きさの輪状の装飾品。どう見ても武器には見えない。どう使ったらいいか分からない。困っていると宮司さんの声がかかる。
「犬吠埼樹。君のバイタルデータで確認したが、それはワイヤーの射出装置だ。ワイヤーで敵を切ったり縛ったりするのに向いた装備だ」
「分かりました！」
宮司さんの助け舟のおかげでこの装備の使い方を理解する。手を伸ばす。そうするとイメージ通りに花のようなパーツからワイヤーが伸びて飛んで来た爆撃弾を切りとばす。
バーテックスの主な攻撃方法がさっきから飛ばされてくる爆撃弾だけなのか、暫く爆撃弾を放つバーテックスとそれを打ち払う私たちで軽いこう着状態になる。
「そのバーテックスの名前はヴァルゴ。主な攻撃方法は知っての通り、その爆発する爆撃弾と布のようなパーツによる打撃だ」
「どうして分かるんですか？」
「……神樹様による預言だ。神樹様からはこれから戦うバーテックスの名称とその戦い方が伝えられてる。それを作戦に組み込むのも僕の仕事だ」
少しだけ間を置いて平坦な声で宮司さんが答える。今の間は何だったのだろうか？ 軽い疑問が出来たが今はそれどころではない。飛んでくる爆撃弾を処理して行くがサポートのミサイルが減ってきた。どうやら数に限りのあるものらしい。
「きゃあ！」
「樹、大丈夫⁉︎」
目に見えて私とお姉ちゃんの負担が増えて、攻撃が間に合わず、私たちは爆撃弾の爆風に吹き飛ばされる。
吹き飛ばされ、地面に激突する。幸い、精霊の作ってくれるバリアのおかげで痛みはないがそれでも吹き飛ばされた衝撃で体が思うように動かせない。ゆっくりと進行していたヴァルゴが目の前にいる。
ヴァルゴはその布ようなパーツの先を槍のように尖らせて私めがけて振り下ろす。精霊のバリアが直撃を防いでくれるがそれでも衝撃は殺しきれない。周囲からはミサイルが飛び、さらに鎖が伸びてヴァルゴに巻きつくがそんなものは関係ないと攻撃が止まらない。
「クソっ！ これでも止まらないか。開発局は予算をなんだと思っているんだ」
苛立った宮司さんの声が聞こえる。
何度目かの振り下ろしでついに私の体が地面にめり込む。
その時、桃色の光をが視界の端に見えた。光は一直線にヴァルゴに向かい、激突した。そのままそれはヴァルゴを殴り抜いて通過し、ヴァルゴの後ろに着地した。
その人物はよく見知った友奈さんだった。桃色の勇者の衣装に身を包み、悠然と人類の天敵に向かい合っていた。
「みんなの為に私は勇者になる！」
樹海の中でその声は確かに聞こえていた。友奈さんの声が聞こえるとなんとかなってしまう気すらする。そんな安心感を感じていると小さく、本当に小さく宮司さんの漏らした声を聞き漏らしてしまった。
「みんなの為の勇者……か」
その声に流れる感情をこの時、私は欠片も理解してはいなかった。
情報量が多いので前後編になります
小説の書き方の研究の側面があるので読みにくい、読みやすいの意見が欲しいです。
もちろん感想、誤字報告も大歓迎です。それではまた次回。（テンプレ）