「……宮司システムと勇者システムの同調実験ですか？」
鷲尾家の屋敷にて須美を拒絶してから数日、学校から帰ってきた和仁は研究者の言葉をそのまま反芻して呟いた。
少しキョトンとした様子の和仁を見ながら眼鏡の研究者は続ける。
「はい、先日鷲尾須美様、神稚児様の妹君が正式に養子に入られましたので勇者としての活動が始められます。それにより滞っていました稼働試験の方を始められます」
鷲尾須美という名を聞いて和仁の額に小さなシワができる。
「他の勇者たちではダメですか？」
和仁は先日から義妹になった須美にあまり会いたくないと思った。出来ることなら顔を合わせる回数も最少限度、お役目の時にだけで済めば最良とさえ考えている。
会いたくないという気持ちには先日こっぴどく拒絶した為、顔を合わせづらいという思いも含んでいた。
そんな和仁の様子から何となく心情を察した研究員は申し訳なさそうに頭を何度も下げながら続ける。
「申し訳ありません。他の勇者様についてはまだシステムが完成しておらず、須美様の物を最優先で完成させましたので、その他の完成は当分先になるかと。それに、実際に稼働させないとシステムの改良点も見つけられませんので現状開発は中断している状態になります」
「……それなら仕方がありませんね」
苦虫を噛んだような顔を作る和仁。来たるバーテックスとの戦いまで残された時間はそれほど多くはない。進められるのならば可能な限り研究は行うべきだ。そう和仁は結論づける。
自分の感情よりも今、自分が何をしなければいけないかを優先する。今までそうしてきた、だからこれからも自分の思いは劣後させる。優先すべきは自分以外のその他全員を救うこと。
「では予定の調整はこちらで行いますので……」
そう言って眼鏡の研究者は去っていった。後に残された和仁はただじっとその背中を見つめていた。
これから義妹であるアレに会うと思うと気が重く、何処かぎこちない足取りで和仁は部屋に帰っていった。
時間が経ち週末。
和仁は研究所地下の実験室にて宮司システムに繋がり、その眼前には私服姿に勇者に変身するためのアプリが導入されたスマホを手にした須美が立っていた。
須美は宮司システムに繋がった和仁を見て固まっていた。
上半身が露わになったことにではなく、その肉体が十一歳という年齢にしては不釣り合いなまでに鍛え上げられていることにはなく、体に刻まれた刻印とその刻印を接点に、神経同期ケーブルが体に繋がり、和仁自信が機械の一部になっている異様な光景に理解が及ばず固まっていた。
手に持ったスマホを握り締めながら須美は不安そうに口を開く。
「お、お兄様？ それは一体？ 痛くはないのですか？」
「うるさい。君は黙って為すべきことをしろ。無駄にしていい時間はないんだ」
心配する須美の言葉を和仁は冷たく急かす。急かされた須美は不満気にしながらスマホを操作する。
瞬間、美しい青菊が咲いた。
神樹によって選ばれた少女たちは勇者システムによってその力を授かる。最も分かりやすいのは見た目の変化。それぞれの勇者はそのモチーフとなる花を象った勇者の衣裳を纏う。
須美の場合、それは青い菊の花であった。
一瞬にて変身を終えた須美を眺めながら和仁は菊の花言葉を思い出した。
——菊の花言葉はろうたけたる思い。ろうたけたるとは洗練された美しさや気品を意味し、そんな言葉は目の前の変身した須美にふさわしい言葉なのだろうと和仁は思う。
強化ガラスによって隔離された操作室からスピーカー越しの研究員の声が聞こえた。
「では、これより第一回宮司システム、勇者システム同調実験を始めます！」
「よ、よろしくお願いします！」
「……接続開始」
対照的な二人の同調が始まる。
——義妹である事を無視すれば和仁の須美への評価は相応の高さの評価を下している。お役目の重要さを理解し、責任感を持って真面目に取り組む。その為に養子に出され、元の家族を離されても今の鷲尾家の一員になろうと一生懸命。それ自体に和仁は悪感情を抱かない。むしろ立派なその姿に敬意を持つ。
「システム有効化！ 同調はじまります」
「勇者の力とは違う。これがお兄様の見ている世界……。何だか広くて自分が溶けていなくなってしまいそうで……」
「……これが普通の人間の感覚。狭くて小さい。こんなものが勇者が使える神樹様の力？」
重なっていく感覚。互いの感じる物の、あまりにも大きい差が如実に感覚に反映される。
常時、神樹に繋がっている和仁の感覚は宮司システムによる後押しもあり現在は四国全体に広がっている。そうでなくとも繋がった神樹による肉体の最適化、強化により、和仁の見ている世界は通常の人間のそれよりも繊細で広大である。それを感覚として理解する須美は日頃のそれを余りにも乖離しているが為に脳が余りにも大きい感覚に拒否反応を示し始める。
対する和仁も須美の感覚を拒否し始める。こちらは正反対の理由。余りにも感覚が、感じているものが狭い。指を半ばで切り落とされ、存在しない指先が空を切るような違和感。自分か期待された勇者の力はこの程度のものなのかと思ってしまう。
——しかし思ってしまう。そもそも自分が本来生まれるはずだった性別であったのなら、女として生まれていれば勇者となり、世界を守れていたのだと無駄なことと分かっていても想像してしまう。その結果命を落とすのだとしても、少なくとも両親との確執も、自分の存在理由に思い悩むことも、何よりも目の前の少女をこんな命をかけざるを得ない状況に追い込むこともなかった筈なのだとつい考えてしまう。
——結局、なにもかも僕が悪いんだ。
——これがお兄様の心の声？
声が聞こえた。瞬間、和仁は気づく。同調した宮司システムと勇者システムによって、自分の心の中の声が勝手に伝わっている。
驚き、慌てて手元の操作機を突き飛ばして無理やり接続を断ち切る。交わっていた感覚が突如元に戻り、伸ばしきった輪ゴムが元に戻るような反動がお互いにあった。特に感覚が異常に広がっていた須美は感覚が急に元に戻ったことで船酔いのような感覚に陥る。
膝の力が抜け、思わず倒れこむ。息も絶え絶えになりながら須美は力の入らない瞳で和仁を見る。
肉体的な反動が強かった須美に対し、和仁は肉体的には何の問題も無かった。しかし内面に関しては非常に動揺していた。安芸にですらごく一部しか見せたことのない心の内、そのおそらく全てを無理矢理曝け出されたことに動揺して思わず顔を背けるようにうつむく。須美がどこまで見たかは和仁からは分からない。しかし同時に感じていた須美の感覚は確かに己の内面の奥深くに触れていた。
深呼吸し、心の中を何とか平静に戻す。まだ戻らない所もあるが、何とかいつも通りの自分を装う。恐る恐るうつむいた顔を上げ、須美の方へ視線をやる。
須美の目を見た。そこにあったのはそれまでの和仁の冷たい態度に対する不信感ではなく、人々のために自らを生贄に捧げようとする神稚児への尊敬でもなく、生まれた時から続くどうしようもないものへの悲しみ、どうして和仁ばかりがこんな目に遭うのだという憐憫があった。
繋がった心を通じて和仁が今まで感じていたものが須美には自分の感覚のように、手に取るように分かった、理解してしまった。
全てを見て、悲しい人だと須美は思った。
現状を理解しているがために神稚児という立場を投げ出せず、賢明であるが故に自分を使うことの効率の良さを理解し、そして何よりも献身の過ぎるが故に自分が人のために死ぬことを、その他大勢を守るために仕方のないことなのだと割り切ってしまう。そんなあり方を自分に強いる和仁を憐れに思う。
それを理解すると須美の中にあった和仁の印象が変わっていく。
そういう生き方をせざるを得ない生まれと人生、一体幾つ飲み込んだ苦しみがあったのか。一体幾つ拭った涙があったのか。
見てしまえば、放っておくことは出来ない。
苦しんでいるように見える兄に手を差し伸べようとする。
「お兄様はそんな風に生きていて、……辛くはないのですか？」
その言葉を聞いて和仁は頭の中が真っ白になって、自分の思考が止まったのを数秒たってからやっと客観的に気づく。
——自分が同情された？ 勇者に？
その事実が和仁の心を今までなかった形で揺さぶる。
生まれの体質も、立場も望んだものではない。それでもこのあり方を選んだのは自分で決めたこと。それをなぜ可哀想だと憐れまなければならない。
ガギリ、と音は鳴る。気がつくと和仁は奥歯を顎の力で砕いていた。それなるほど強く歯を食いしばっている。
ぽつりと和仁は言って、それから叫んだ。
「……ふざけるな。ふざけるなよ！」
表情を怒りに染めて和仁は絶叫した。予想だにしなかった叫び声に須美は思わず身を竦める。驚いて呆然と自分を見る須美に関係なく和仁はまくし立てる。
「なに勝手に僕の中を見てるんだ。辛くはない？ 楽しいわけがないだろ！ 好きでこんなことする奴がいるわけがないだろ！」
「な、ならどうしてお役目を引き受けるのですか？ 神稚児はお役目の強制をされはしないはずじゃあ……？」
「お前は僕の中を見たんだろう？ なら分かるはずだ！ 僕は死ぬことを望まれて生まれてきた。死ぬことでみんなを救う存在になるはずだったんだ。それなのに生まれる性別が変わったことで何もかもが破綻した。生まれた瞬間から意味のない、期待はずれに僕はなったんだ！ 人のために犠牲になることでしか僕に生きてる価値は生まれないんだ！」
和仁の言うことに須美が反論を口にする。決してそんなことはないと言葉で伝える。しかしそれは油に火を注ぐ行為であった。
「生まれた時に人の価値が決まるなんて、そんなこと間違ってます！」
「生まれで勇者にきまった奴が言うか！ 本当なら僕が一人だけ勇者になれば、僕を生贄に世界は救われていたんだ。なのに今はどうだ。関係のない君やあと二人、これから世界を守るために戦わされる。君に至っては家族から家格なんてくだらない理由で引き離された！」
もう一度須美は反論する。実直な須美の言葉が和仁に向かっていく。しかし何度繰り返そうともその言葉は意味のない音になる。
「私はお役目を勤めようと頑張って、家族と苗字が違ってしまったことに何も思わないわけじゃないけど……、それでも決して鷲尾の家が嫌とは思いません！」
「そう思うなら勝手にしろ。僕に家族はいらない。どうせいなくなるのなら、いなくなることを悲しまれるくらいなら、初めから関係を絶ってしまえばいい。そうしたらきっと誰も悲しまなくて済むんだ」
その言葉を聞いて須美は自分が怒りによって拳を握りしめている事に気づく。
悲しむくらいならいっそ関係を断つ？ 今あの両親を見て悲しんでいないと言えるのか？
思うがままの言葉を須美は口にして、実直な須美だからこそ己の言葉で正面からぶつかっていく。
「そう思うならどうしてあの人たちの表情を見ないんですか！ お父様とお母様がお兄様の行動で悲しんでいるのが分からないのですか！ それなのに突き放して。結局一番傷つくことを恐れているのはお兄様自身じゃないですか！」
須美の言葉に和仁は乱暴に立ち上がる。
図星であった。今まで人に見せなかった心の内を暴露され、頭が沸騰するような感覚。そこに生まれる苛立ちが行動の一々を乱暴にする。
立ち上がり、和仁は須美の勇者衣裳のえりを掴みあげて睨みつける。
「もう黙ってくれ。君はお役目を終えて元に家に帰る。それまで勝手に親子三人で仲良くでもしてればいいだろ。もう俺に関わるな。不愉快だ！」
「いいえ、黙りません！ 自分を守りために殻にこもる臆病者になんて！ 理由をつけて正面から接することから逃げているだけの人なんかに屈しません！」
「頼むからもう黙れよ！」
言い負かされ、図星を突かれ、立つ瀬もなくて。幼稚な精神は暴力を振るうことを選ぶ。掴みかかりながら空いている手で思いっきり顔を殴る。
言葉による敗北を表す暴力だった。
殴られ、鼻血を出しながら須美は不敵に笑う。
「女の子を、しかも顔を殴りましたね。歯を食いしばってください！」
神樹の力によって強化された膂力を持って負けじと和仁を殴りぬける。
当たった拳が顎にあたり、上に突き抜ける。当たった衝撃で和仁はよろめくがそれでも倒れない。神稚児の力による天性の肉体、赤嶺にとって鍛えられた感覚が和仁を支える。
「勇者様の力はそんなものかよ！ その程度で敵が倒せるのか！ 神樹様を守れるのか！ 僕よりも価値があるのか！」
怒りの形相で体を支え直し、拳を構えて殴る。一切の無駄のない軌道を描く拳が正確に須美の急所を正確に、それでいながら目で追えるギリギリの速度で振るう。
「守ります！ 神樹様も、世界も！ それが勇者に選ばれた私の役目です！」
「口だけは立派だ！ でも内容が伴わなければ戯言でしかない！」
相対する須美も必死に食らいつく。格闘戦の技術は無い。誰かと殴り合った経験も無い。ただあるのは神樹によって後押しされた身体能力と曲げない意志。その二つだけを持って殴り合いについていく。
肉を叩く拳の音が何重も重なって、繰り返されて、それが数えるのもバカらしくなるほど積もっていく。互いに鼻血を流し、額が割れ、拳は擦りむけて互いが血に染まっていく。
相手の意志を認められないが故にどちらも止まらない。
足元に流した血で小さな血溜まりができる。殴り合いに夢中になって互いしか見えない。そんな中、血溜まりで足を滑らせるのは時間の問題であった。
「きゃっ！」
殴られ、倒れまいと踏み込んだ時、ちょうど足が血溜まりに重なる。適度に粘性を持った血液は滑り、須美は体重を崩す。元々殴られ続けていたために不安定になっていたバランスはその小さなきっかけで完全に崩れ、仰向けに倒れる。
背中から倒れ込んだ須美へ和仁は躊躇いなく追撃する。マウントを取り、馬乗りのまま拳を何度も顔めがけて振り下ろす。
自由になるものが両腕しかない須美は防御を強いられる。馬乗りにされ、腕を振り下ろされる恐怖で思わず身を積むって耐えようとする。
一つ、二つ、三つ。振り下ろした拳が防御する腕にぶつかる鈍い音が何度も響く。
必死に目を須美は瞑って耐える。
防御する須美はしばらくして腕にくる衝撃が来なくなったのを感じる。恐る恐るそっと目を開く。ちょうどその時、頬に何か冷たいものが落ちる。先ほどまで浴びていた粘性のある血液とは明らかに触覚が違う。自由になった指先で拭ってみるとそれは透明だった。
見上げて、須美はそこで初めて透明なものがどこから来たのかを見つける。
涙だった。
馬乗りになり、振り下ろそうとする腕を振り上げたままの姿勢。須美を見下ろす目に涙が溜まり、溢れたものは流れていた。
震えた声で和仁は言う。
「……どうしてだよ。どうして勇者なのにこんなに弱いんだよ。勇者は世界を救えるくらい強くないといけないのに、勇者はみんなに期待に応えなきゃいけないのに、どうして期待はずれの僕よりも弱いんだよ」
振り下ろされた腕が弱々しく須美の胸に当たる。消沈して力が抜け、なんの意味も成さない攻撃。
「世界は守らなくちゃいけないんだ。守らなくちゃいけないんだ。例え何を犠牲にしてでも。それは正しいことで、それのために犠牲になることは尊いことなんだ。だからその為には強くならなきゃいけない。勇者は強者でなければ、負けない存在じゃなきゃいけない。そうじゃないと意味がない」
「でもそれでは、犠牲になった人も、戦った人も、誰も救われません」
「……え？」
そっと須美の両手が和仁の頬を包む。触れられて和仁は驚く。
血に染まった両手で和仁の顔を包むその表情は柔らかい。正面からぶつかり合い、やっと隠されてきたものに触れる。
血に染まった穏やかな顔で須美は語りかける。
「お兄様のあり方は立派なのだと思います。でもお兄様は誰かを救うことばかりで自分の幸せを投げ捨ててしまってます」
「仕方がないじゃないか。大事の前に細かいことが軽んじられるのは世の常だ。僕の幸せなんて世界を救うことに比べれば些細なこと、一番後回しでいい」
「でもお兄様の不幸を自分のことのように悲しく思う人はいます。お兄様、あなたを知る人はあなたの不幸をなんとも思わない人たちですか？」
須美の問いに和仁は言葉に詰まる。思い起こされるは今まで出会ってきた人々。両親、安芸、赤嶺、大赦の職員、きっと誰もが和仁の不幸を悲しいことだと受け止めている。
そんな人たちが和仁の不幸を、誰かの不幸をなんとも思わない人たちだと和仁は言えなかった。きっと誰もが当たり前のように優しくて、当たり前のように誰かの不幸を悲しめる人だと和仁は思う。
「……きっとそんなことはない。みんな優しい人たちばかりだよ。そんな優しい人たちだからこそ、何を賭してでも守らなくちゃいけない」
「それで自分が不幸になろうとも？ その結果周囲を悲しませるのに？」
「仕方がないじゃないか。僕は神稚児で宮司なんだ。誰かの為に死んでいくことでしか意味を成せないんだ。みんなの幸いを守ってたら自分なんて守れないんだ」
だらかを救っている時、きっと自分にまで手は回らない。
自分なんてどうでもいいから誰かを守りたい。その結果自分が損なわれるとしても。
人に手を伸ばす人にこそ、真に手を伸ばされなければいけない。誰かが一人だけでみんなを助けるだけではいつか自分が守れなくなる。だからこそ人は助け合うのだ。
そして鷲尾須美はそれをできる人間で、それをしたいと思える人だ。
「なら私がお兄様を守ります」
須美の宣言に和仁は目を見開く。
信じられないものを見る目で須美を見る
呆然とした口調で声は震える。
「……僕を守る？ ……君が？ 勇者なのに？」
その言葉には世界を守る為にいるはず勇者が神稚児を守るのかという疑問が含まれていた
そしてそれを聞かれた須美は嬉しそうに答える。
「はい！ お兄様が世界を守る為に我が身を振り返らないのなら、自分を守らないお兄様を私が守ります。だからお兄様は私たちを守ってください。そうやってお互いを守ればきっと誰かが傷つくことはあっても失われることはないと思います。そうしたいんです」
あり得るのかもしれない未来を力強く宣言する須美に和仁は困った様子の表情を作る。
なんとなくその言葉に脱力し、馬乗りの姿勢から並ぶように須美の隣へ倒れこむ。その衝撃で床に出来た血溜まりが小さく跳ねる。
背を血に染めながら無機質な天井を見上げて、須美の顔を見ないまま和仁は口を開く。
「……分からないよ、僕を守る余力があるのなら敵を倒すことに割り振るべきだ。僕は守られる価値のある人間なんかじゃない。死んでいい人間だよ」
「そんなこと、絶対にありません。いなくなっていい人、傷ついていい人なんて世界にただの一人だっていません」
「僕は神稚児だぞ？」
鷲尾和仁は世界を救う為に生まれた生贄である。
「私のお兄様です」
鷲尾和仁は鷲尾須美の兄になる。
「……僕は君の兄じゃない。血も繋がっていない」
和仁の心の最後の一片が露わになる。そっと須美は手を伸ばし、骨の折れた左手で弱々しくも、それでもしっかりと和仁の右手を握る。
手を握られたことに気づき、和仁は頭を動かして須美の方へ向く。
目が合う。彼女を表す花の言葉のようにろうたけたる微笑みを和仁に向ける。
精一杯の親愛を表す。込められれる全てを言葉に乗せていく。
思いを伝える為に、目の前の人に手を差し伸べる為に。
「これから、この時から私たちは兄妹に、家族になるんです」
「僕には家族がなんなのかさっぱり分からないよ。分からないものになんて成れない」
「だからこれから見つけに行くんです。私たちの家族の形を」
言われた言葉を飲み込み、温かいものが流れていく気がした。
隅から視線を外した和仁は天井の明かりをぼんやりと見ながら言葉を紡いでいく。
「……僕にできるだろうか。家族を切り離そうとした僕にそんなことできるだろうか」
「望むのならきっと、幸いは誰にでも降りてくるものだと思います。必要なのはその為の行動だけだと、そうすればきっと……」
寂しげな和仁の言葉を須美はそうではないと言う。
何度目にもなる須美の言葉を飲み込んで自然と胸が温かくなっていく。
目を閉じ、少しだけ想像してみる。世界の危機も神稚児の立場のない普通の男の子の自分。家には父が普通に自分に接していて、母は罪悪感など持たず普通の母親のように愛情を自分に注いでいて、血の繋がらなくても普通の兄妹のように仲の良い妹の須美が一緒にいて、そんな四人で普通に食卓を囲ってなんでもない朝食を食べている。
今ではあり得ない光景。でももしかしたら、未来でならあり得るのかもしれない光景。今まで自分が望まなかった光景。
想像しているだけなのに自然と涙が溢れていく。
「……そんな未来があり得るなら。それはきっとしあわせなんだろうなぁ……」
手の届きそうにもないものに手を伸ばすように声を出す。
しかしそれは届かないかもしれずとも手を伸ばそうとする声であった。
須美は繋がった手が握り返されたのを感じ、そして繋いだ手から温かいものが流れてくるのを理解する。勇者の力と似たその暖かさは全身にしみ込んでいき、傷ついた体を慰める。
裂けた皮膚が、折れた骨が、色の変わった肌が癒されていく。
勇者システムと宮司システムの同調を通じて神稚児に与えられる治癒能力が勇者である須美にも伝播する。
須美に出来ていた傷は消え、再現するように同じ傷が和仁の体に現れ、それは神樹の力によって癒されていく。
しばらくすると傷のない二人が血溜まりにの上に仰向けになっているだけの状態になる。
「なぐったりしてごめんなさい。痛かったよね」
「はい、とっても痛かったです。骨も折れましたし、叩かれるもの怖かったです」
「そっか」
「でも兄妹なので、ケンカすることもあると思います。だから今回だけは許してあげます」
「……そっか」
短く和仁は答える。そして言葉を続ける。
須美はそれを一つ一つ受け止めていく。
「ずっと生まれてきたことに後悔してきた。僕さえいなければ父さんも母さん悲しまなくて済んだと思うと、君も元の家族から引き離されなかったと思うと、悲しくてそれが全部自分のせいだと思ってた。それは今も変わらない」
「はい」
「でももし、ここからもう一度始められるなら、ゆがんでしまっているのだとしても、幸せになろうとしてもいいのかな？」
「もし怖いのなら一緒に歩きましょう、お兄様。 家族なんですから、支え合っていくものだと思います。二人でなら、家族と一緒ならきっと」
「……そっか、そっか」
嬉しそうに和仁は繰り返す。
言葉を噛み締めて、そして立ち上がる。繋いだ手を引いて須美が起き上がるのを手伝い、二人は初めて自分から相手を見るために正面から相対する。
「まだ家族のことはよく分からない。でも、だからこそこれから分かることができるよう頑張るよ、よろしくね須美」
「はい、こちらこそ、妹として末長くよろしくお願いします、お兄様」
血に染まった体で二人は家族としての最初の言葉を交えた。
血に染まった二人の姿。それは痛々しくも、穢れたようにも見えて、しかしそれよりも新しく生まれてきた赤子のような無垢さが、これから新しく始まるものがたりの輝きがそこにはあった。
書けるうちに書けるだけを書くのだよ！
兄弟のコミュニケーション（血飛沫）な話でした。序章が終了、これからわすゆ本編に入っていきます。
ではではまた次回。
小説の書き方の研究の側面があるので読みにくい、読みやすいの意見が欲しいです。
もちろん感想、誤字報告も大歓迎です。それではまた次回。（テンプレ）