血飛沫と骨折と脳震盪を伴う兄妹のコミュニケーションから次の週末。和仁は駅前のバスロータリーの前に立っていた。
駅の改札口周りに立っているのは電車を使う客の邪魔になると思い、人の少ないそちらに立っていた。
日差しも柔らかい11月。街路時は鮮やかな赤色からくすんだ茶色に変わりはじめ冬の準備をしていた。柔らかそうな羊雲を見上げながら和仁は腕につけた時計の時刻を確認する。
「……少し早く来ちゃったな」
小さく独り言を呟く。呟きは少し肌寒い秋風に乗って消えていく。何となく駅の改札口を定期的にチラチラ見ながら和仁は須美と待ち合わせをしていた。
話は昨日の午後に遡る。
血飛沫を伴った対話の後、和仁は体についた血を洗い流した後で服を着替え、談笑室で須美と話していた。勇者システムで変身する須美と違い、和仁は血に染まった服を取り変えらなければならなかった。
談笑室の柔らかい椅子に座り、二人は面と向かって話しはじめる。
少しぎこちないところを持ちつつも和仁は一生懸命、妹のことを知ろうとする。
「……えっと、その。須美はどんなことが好きなの？」
「え、えっと、その、この美しい国が好きです！ 勇者としてもお国を守らねばと思っています！」
出来の悪いお見合いのようであった。互いにどう接していいのかが分からず、しかしそれでも仲良くなろうとはしているものだから互いに距離感を計りながらの対話が始まる。
質問に対して趣味や固有名詞が返って来ると思っていた和仁はお国という単語に面食らう。
よく分からず聞き返す。
「お国？ この国が好きってこと？」
「はい！ この日本という美しい国を守ろうとする護国思想を重んじてます！ そもそも護国思想とはですね——」
元気よく、ハキハキと須美は言葉を並べていく。そのまま護国思想、ひいては国の歴史の話授業が始まる。
自分が好きなものを話す時、誰だって語調は軽やかなものになる。
楽しそうに須美は自分の知っている知識を和仁に披露する。
楽しそうに話す須美を見ながら和仁は少し困った顔をする。
はっきり言ってよく分からなかった。
でも楽しそうに話す須美の楽しそうな様子に何だか自分も気持ちが浮き足立つ。
「それでですね、旧世紀の頃に活躍した我が国の戦艦大和が……、ってお兄様何を書いているのですか？」
上機嫌に自分の好きなことを話していた須美は和仁が時々、自分から視線を逸らし、クリップボードに挟まれた書類に記入しているのを見つけた。
何をしているのかと聞かれ、和仁はクリップボードの紙を須美に見せる。
「あぁ、ごめんね。話はちゃんと聞いてるよ？ ただ早めにこの書類を書き終えとこうと思って」
思わぬ書類の登場に須美は少し驚いて書類を凝視する。
そう言って見せた紙は中学校に入学するにあたって必要な書類であった。
「中学校の書類ですか？」
「そりゃあ、僕も来年からは中学生だからね、一応義務教育はやっておかないと、大赦に就職するにしても最終学歴が小学校卒なのは流石に避けたいからね」
小卒という単語に和仁は苦笑しながら話す。
須美は気になったことを聞いてみた。
「お兄様は中学校はどちらに？ やはりそのまま神樹館の中等部ですか？」
現在、須美は神樹館の小等部に転入する予定である。つまり来週からは兄妹一緒に通学することができる。しかし和仁は現在六年生、つまり半年もすれば卒業してしまう。
しかしそのまま中等部に進学するのならその先も一緒に通学できる。そんなことを頭の隅に置きながら須美は和仁の進学先について聞いた。
質問に対して和仁は首を横に振る。
「いや、この研究所から神樹館は遠いから、中学に上がったらこっちの地元の讃州中学に通う予定だよ。住む場所もここから駅前の大赦が運営しているマンションに移り住む予定だよ。……あ」
話しながらこれからのことを話す和仁。書きながら話していると和仁は気の抜けた声を出した。どうしたのかと須美は和仁の視線の先を見ると紙の上を動いていたボールペンが力尽き、その本来の用途である線を引くという存在意義が失われていた。
すかすかとボールペンの先が紙を虚しく擦る。
お気に入りのボールペンの寿命に和仁は仕方がないなという様子でため息をつく。
「そろそろ芯を買い換えなきゃなきゃか。次の日曜日にでも買って来るか、……ええっと、まだ予備のボールペンあったかな？」
その言葉を聞いて須美は机に身を乗り出して顔を和仁に寄せる。
神官服のポケットをまさぐっていた和仁は突然に視界いっぱいに須美の顔一色になったことに驚いて小さく声を漏らす。
驚いて和仁は身を引いて須美との間に間を空けるが、広がった空間だけまた須美が体を前に出して結局その距離が変わらない。
目を輝かせて須美は言った。
「行きましょう！」
「はい？」
主語の抜けた須美の発言に和仁は思わず素っ頓狂な声が出る。
そんな呆けた和仁の様子に手応えを感じながら須美は言葉を続けた。
「お買い物にです！」
その後はなし崩しに話が進み、気がつけば和仁は須美と週末に買い物に出かける約束をしていた。
そして時間は戻り週末の駅前。
おおよそ三週間ぶりに制服と神官服でない私服に着替えて和仁はやってくる須美を待っていた。
ポケットに入ったスマホのボタンを軽く押す。黒い画面に色がともり、和仁に待ち合わせよりも半刻ほど早い時間を伝える。
和仁自身、妙に早くきた自分に驚き、今日の買い物を楽しみにしている自分に気がつく。
週末ということもあり、先程から家族連れや若いカップルが和仁の横を通り抜けていく。みんな今日の予定のことや何気ない雑談をしながら目的地に向かって、あるいはなんとなく街中を歩き回るために歩いていく。
皆一様に楽しそうに笑顔を作り、駅から歩き去っていく。
そんな人々を見送るように見ながら和仁は去年、安芸と出かけたことの時を思い出した。
私服に着替え、どこかへ行こうとする安芸を見つけた和仁がどこへいくのかと聞いてみると安芸は言い澱み、大した用事ではないと言って出かけた。
気になった和仁はこっそり跡を尾けてみるとレンタルビデオ屋でお笑いの作品を借りる安芸を見つけた。その後会計を済ませた安芸にあっさり見つかった和仁は安芸の家に上がり一緒に借りたビデオを見て、神妙な顔つきでビデオを見る安芸の解説を聞きながら和仁は土日をお笑いに費やした。
閑話休題。
つまるところ、和仁にとって誰かと休日にどこかへ出かけるという経験は安芸を除けば始めてのことであり、同年代という区分であれば初めてのことであった。
大赦での知り合いである巫女の国土亜耶はそもそも大赦で手厚く囲われているため滅多に会わないし、安芸先生は教師の仕事が忙しいため最近は会っていない。
「もしかして僕は寂しいやつなのでは？」と和仁が気がついて頭を抱え始めたところで駅の改札口から自分を呼ぶ声がした。
振り返ると須美がこちらに向かって手を振りながら歩いてくる。
合流すると少し走ったのか須美は軽く息を整えながら和仁の顔を見る。
「おはようございます、お兄様。随分と早くいらっしゃったのですね」
「うん。目が覚めて用意が終わったらそのまま研究所を出たから思ったよりも早くついたんだ」
「それでは行きましょう」
「そうだね、早めに行こうか」
話しながら二人は並んで道を歩いていく。
第一目的地の文房具店の場所を須美は知らないので場所を知っている和仁が若干前に出て、須美がそれに続くように歩き、人で賑やかになる駅前を二人で歩く。
人の多い駅前を抜け、少し人気が少なくなった商店街の方へ進む。
初めてくる商店街に須美が興味深そうに一つ一つの店の看板を確認しながら進んでいると一軒の店の前で和仁が立ち止まる。
立ち止まった和仁の隣に立ち須美が聞く。
「ここですか？」
「うん、ここだよ」
短く言って和仁が扉を開け、それに須美が追随する。
店の中を見て、須美は感嘆の声を漏らす。店の中は圧巻の一言であった。
決して広くはない店内、商品展示用の棚が所狭しにいくつも並び、これまた小さな袋詰めされた商品が所狭しに並べられ、絶妙なバランスでこぼれ落ちずに展示されていた。
壁に掛けられた筆や並べられた硯を見て、その品質の高さに舌を巻く。並べられた商品は一目見て一級品と分かるものばかり、思わず足を止めて須美はじっと並べられた商品を観察する。
興味津々な様子の須美を見て和仁はそっと微笑んだ。文房具を見ることに夢中になっている須美をそっとしておいて和仁は店の奥、小さなカウンターで新聞を読んでいた老人の前まで歩いて声をかけた。
声をかけられた老人は見ていた新聞を下ろし、前を見る。目の前に立っているのが和仁だと気づくと少しだけ背筋を伸ばし、それから元に戻した。
小気味いい音を背骨から鳴らしながら老人は和仁を見る。
「おぉ、これはこれは神稚児様、本日はどのような御用で？」
「ボールペンの芯が切れたからね、今日は替えと予備を買いにきたんだ」
差し出されたボールペンを店主は受け取り、一度ボールペンをよく確認すると手慣れた動作でカウンター横に置かれた桐箪笥の形をした収納の一つを開いた。収納を引き抜くとそこには同じボールペンの替え芯が綺麗に整頓されて並べられていた。店主はそこから二本、取り出すとカウンターの上に置いた。
そしてボールペンを素早くバラし、中の部品を確認する。一通り点検を終えると取り出したもうインクの残っていない芯を抜き、新しいものに取り替える。使わなかったもう一つの芯とボールペンを紙袋に入れて和仁に差し出す。
紙袋を受け取った和仁はカバンからクレジットカード、大赦職員用のものを取り出し会計を済ませる。読み取り機を操作しながら店主は店の中、書道用の筆や道具のコーナーを興味深そうに覗いている須美に視線をやってから和仁に向き直る。
顔に刻まれたシワをより深くして、イタズラっぽい笑みを浮かべて老人は問いかける。
「神稚児様、もしや『コレ』ですかな？」
そう言って店主は右手の小指を和仁の顔の前で振る。
質問された和仁は苦笑を浮かべながら手首を振って否定する。
「あはは、違いますよ。彼女は僕の妹ですよ。今日は一緒にお買い物ってやつです」
「ハッハッハ、なるほど妹君でしたか」
「私がどうかしましたか、お兄様？」
二人が話す声や妹という単語を聞いた須美が自分のことかと寄ってくる。
須美の質問に和仁は手を否定する意味で振りながら笑った。
「あぁ、いやね？ 君が僕の妹だって紹介してたんだ」
「神稚児様が女性と、それも同年代の方と一緒のところなど初めてお見かけしたものでしたので。恋人かなどと聞いたのはいらぬ老人の老婆心でしたな！」
愉快そうに老人が骨を鳴らしながら笑う。
恋人という単語に先ほどまでの会話の内容を察した須美は顔を真っ赤に変える。
「こっ、恋人だなんてそんな。兄弟でそんなの破廉恥です！」
わちゃわちゃと手を動かし慌てた須美が誰に対してなのかわからない弁明を始める。
そんな須美の様子がおかしくて和仁と店主がくつくつと笑い、笑われた須美はまた顔をさらに赤くして俯く。
会計を済ませ、店主に別れを告げて二人は店を後にする。
行きの時とは違い、今度は須美が先導して歩き、それに和仁がついていく。
少し違うのはドスドスと足音を立てる須美とそれに追いつく様に歩きながらなだめようとする和仁の様子である。
「いやあ、本当にごめんね須美。まさかそんなに怒るなんて……。この通りだよ許して」
「もうお兄様なんて知りません！」
プンスカ怒る須美に和仁はどうしたものかと思いながら後についていく。
別に須美は怒ってはいなかった。ただからかわれた羞恥をどうしていいか分からず、こうしてドスドスと歩いて、『私怒ってます』と表現するしか出来ることがなかった。
この状況にしても兄を困らせるのは忍びないが感情の整理が追いつかず、ばつが悪くなってしまい取り敢えず歩くことを続行する。
歩いていると視界のはしにそれを捉える。思わず足が止まる。
ついてきていた和仁も足を止め、須美が見ている先を見る。
そこにあったのは昭和の時代の戦艦だった。正確にはプラモデル屋のショーウィンドウの中でパッケージに描かれた戦艦長門のイラストがデカデカと自身をアピールしていた。
足を止めた須美に和仁は少しだけ顔を寄せて話しかける。
「欲しいの？」
「いっ、いえ、今日の予定にない物なので買いません！ ……おこずかいもそんなに持ってきていないので」
少し声のトーンを落として須美は言う。欲しいと思っているのは明らかだった。しかし単純に予算オーバーであり、諦めるしかない。
そんな須美の様子に「そっかそっか」クスリと笑ってから和仁は須美を置いて店の中に入っていく。
十分もしないうちに大きな紙袋を持って出てきた。
やはりというか、紙袋の中に入っていたのは先ほどまで須美が見ていたプラモデルと同じ物だった。
決して安くはないそれを買ってきた和仁の行動に、須美は自分が兄に強請ってしまった形になったことに罪悪感を覚える。
「お兄様、そ、そんなの買わなくていいんですよ！ 返してきてください！」
「いいじゃないか。僕のお給料だ、僕の欲しいものを買ったって」
大赦において和仁は職員として登録されている。職員であれば当然、お給金が出る。その給与を使って和仁は普段から暮らしていた。
「で、でもお兄様プラモデルなんて組み立てたことないでしょう？」
「まあ、そうなんだけどさ。……妹に何か買い与えるのは兄妹っぽいじゃないか」
そう言われてしまうと須美にそれ以上言える言葉はなかった。兄は兄なりに自分に歩み寄ろうとしている。須美はそんな気遣いを迷惑と断じてしまうのは躊躇われた。
おずおずと差し出された紙袋を受け取る。受け取った紙袋はズシリと重く、須美は抱きしめる様にして紙袋を抱える。両腕にかかるプラモデルの重さが兄が自分へ向ける気持ちの重さの様な気がして自然と頬が緩む。
ふと、視線を前に戻すとにやけた和仁が自分を見ていることに気がつく。なんだか恥ずかしくなって身を翻す。
恥ずかしさと嬉しさを誤魔化すように須美は大きな声を出す。
「し、仕方ないですね、お兄様は。せっかく買ったのに開けないのは勿体ないので私がプラモデルのなんたるかを教えて差し上げましょう！」
「はいはい、出来の悪い兄へのご指導ご鞭撻よろしお願いします、須美先生？」
おどけながら和仁は笑う。得意げになり、買ったプラモデルのモデルになった戦艦の歴史や詳細を話して笑う須美。
柔らかい日差しに照らされながら二人の兄弟はアーケード街を歩いていく。
側から見ても仲の良い兄妹以外の何物にも見えない二人はこれから少しづつ兄妹になっていく。これからもきっと。
二年後
四月に入ったなんでもない日。友奈は美森の部屋にお邪魔していた。
「わー、東郷さんの部屋だ！ なんだか和風ってかんじだね！」
「ふふふ、いらっしゃい友奈ちゃん。はい、これぼた餅。ゆっくり食べてね」
「東郷さんのぼた餅だ。わーい、私、東郷さんのぼた餅だったらいくらでも食べられるよ」
「もう友奈ちゃんったら。そんなに褒めてもぼた餅しか出ないわよ？」
照れ臭そうに笑いながら美森は車椅子を巧みに動かして机の上にぼた餅と温かい緑茶を並べていく。
出されたぼた餅を美味しく食べながら友奈は部屋の中を見回す。部屋の内装や調度品は美森の好みが反映され、純和風といった感じに統一されていた。
その時、タンスの上を見てみると大きな物が飾られていた。気になって近づいて見てみるとそれはガラスケースに収められた戦艦のプラモデルであった。
初めてみる大きさのプラモデルに驚き、友奈は指で指しながら三森に質問する。
「ねえねえ、これ東郷さんが作ったの？ すっごいね、こんな大きいプラモデル初めて見たよ！」
友奈の言葉に美森は少し困った様な顔をする。
「えっとね、友奈ちゃん？ それ実は私が作った物ではないの」
「どういう事？」
どうして自分が作ったわけでもないプラモデルを自室に飾っているのか分からず友奈は不思議そうにする。
友奈の反応にそう思うでしょうねと思いながら美森は続ける。
「少し前に私が交通事故で入院していたことは話したわよね？」
「うん。それで記憶喪失になったんだっけ？」
「その時にお見舞いの品として、いつの間にか届いていたのよ。誰からなのかは分からなかったけど、それを見て一目で分かったわ。それを作った人は相当の愛国心の持ち主。細かいところにも力が入っていて愛が見えるよう……。きっと私の怪我を心配した憂国の同志が送ってきたのだわ！ この国も未来明るいわ、友奈ちゃん！」
「アハハ……、きっと誰かが東郷さんを心配して送ってきてくれたんだね」
拳を握りしめ、力説する美森の激しさに友奈は思わずその熱量に押される。うんうんと一人納得する美森を見ながらふと友奈はもう一度プラモデルの戦艦をよく見る。
そして気づく。
——あれ？ もしかしてこれ二人で作ってる？
丁寧に作られている戦艦だが、よく見ると一部粗が目立つところがあった。切り離しがうまくいかず少しだけ切り離すべき部分が残っている。ヤスリか何かで修正しているためかそこだけ周囲と質感が変わっている。順に作っていったのならこれを作った人は作りながら急激に腕を上達させていったことになる。
しかしなんとなく、本当になんとなく友奈はそうではなく、誰か別の上手な人が初めて作る人を手伝いながらこれを作ったという印象を受けた。
このプラモデルにはただ作っただけではない、それ以上の気持ちがこもっているのだと直感的に感じる。
だからこそ、余計に疑問に思う、ならばどうしてそんな大事な作品を人に、それも匿名にして送ったのだろうと。
そんな友奈の疑問とは関係なく、戦艦長門は今日も部屋の片隅から東郷美森を見守っていた。
1/350戦艦長門定価2万弱、妹との思い出プライスレス。
たとえ記憶がなくなっても残るものがあるという話でした。
次回からはわすゆ本編に入っていく予定。
小説の書き方の研究の側面があるので読みにくい、読みやすいの意見を大募集。
もちろん感想、誤字報告も大歓迎です。それではまた次回。