藍緋反転ストラトスフィア

往事渺茫(おうじびょうぼう)

　朧げな過去の出来事。昔を回顧して使う言葉。

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　湿地帯付近に位置するその集落は、立ち並ぶ木造建築が特徴的な村だった。

　組み合わされた焦げ茶色の木材は、日の光を充分に吸収して。その建物に沿うように大地を縫った大河には、いくつもの船が浮かんでいて。船の上を彩る様々な果実や野菜、魚介類。そんな水上マーケットを前に、ミューは感嘆の声を上げた。

「……凄い。船がお店になってる」

「面白いだろ、この村。巨大な河が恵みになってな、色んなものが集まってくるんだ」

　俺が少し補足するも、ミューはそれには耳をくれず、ただひたすらこの村の姿を凝視している。

　人々は、魚を釣ったり、もしくは潜り漁で獲ったり。岸に寄った船から果実を買う若い女性もいれば、たらいのようなものに乗って河を裂く子どももいた。そんな活気づいた村の様子に、ミューは釘付けになっているようだ。

「ローグ、子どもがたらいに乗ってる」

「ここの子たちはさ、みんなたらいを持っててな。それで河を行ったり来たりするんだ。大人は重くて乗れないから、子どもの時限定の乗り物ってことで、この村では親しまれてるんだぜ」

「……凄い。王都とは、全然違う……」

「まぁ良くも悪くも田舎っていうか何というか。さ、宿探そうか。明日のためにも、俺は早く寝ときたい」

「明日も仕事……だったよね。うん、いこ」

　その村の様子をもっと眺めていたい。そう言いたげなミューだったが、その思いを押し込めては、俺の横にとてとてと歩み寄ってくる。

　まだ、ミューが竜機兵として選ばれたばかりだった。季節は夏の始まりを感じさせるもので、からっとした日差しが肌を照り付ける。夕方だというのに、日差しは収まることを知らないのだろうか。湿地特有のじめじめとした湿度もあってか、肌触りも悪い。早く宿に行って休みたいものだ。

「ローグ、明日はどんなことするの？」

「この村には潜り漁の達人がいてな。その人と交渉しに行くのさ」

「交渉？」

「ミューが竜機兵になるための訓練に、な。重力訓練のために色々と手を借りたいんだ」

「ふーん……」

「……あんましよく分かってないだろ」

「うん、よく分かんない」

　こてんと首を傾げる彼女の頭をわしゃわしゃと撫でながら、この舗装していない路地を歩き続けて。

　宿が見えたのはものの数分後のことだったが、これがまぁ随分と趣きのある宿だった。

「……オンボロ」

「違う。こういうのは、風情あると表現するんだ」

「ふぜー」

「うぜーみたいに言うな」

　◆　　◆　　◆

　宿に荷を置いて。村を散策して。

　夕暮れの光を吸い込む大河は、何とも美しい。細かな宝石が我先にと光を漏らすかのように、水面は眩しい光を撒き散らしている。夕陽の穏やかな緋色を差して、波打つ影を幾重にも描く。

　時折跳ねる魚が、優美な音を奏でた。時間があったら、ここで釣りをしたいなぁ。なんて思うほど、美しい景色だった。

　そうして適当に店を決めて、夕飯としゃれこんで。

　折角河がトレードマークの村に来たんだ。ここは一つ、魚料理を食べたいなって。そう思いながら、俺たちはこの村一番の食事処の暖簾をくぐった。そうして店の顔をあれこれと頼んで、その一つ一つにフォークを伸ばす。一方のミューは、簡素なサンドイッチを注文し、それを小さな口で頬張って。

　――――異変が起きたのは、その時だった。

「……ごほっ、けふっ」

「……大丈夫かよ。ほれ、水」

「あうぅ……えうぅぅ……」

　突然えずいては、口に含んだものを吐き出したミュー。店から飛び出して、栄養素をそのまま河へと垂れ流しにしてしまう。苦しそうに息を途切れ途切れに吐き出すその姿は、何だかとても痛ましかった。

　一体どうしたのかは分からないが、とりあえず水を持ってきて。それを何とか口に含んだミューは、絶え絶えの息で深呼吸する。

「どうしたんだよ……。もっと水いるか？」

「いら……ない……」

　水を詰めたビンを差し出すと、ミューはそっとそれを押し返してきた。どうやらもう水はいらないようだが、相変わらず顔色は悪い。サンドイッチであたったのだろうか。

「もしかして、中身腐ってたか？　文句言ってやるぞあのハゲ……」

　食べた途端に猛烈な吐き気が襲ってきたのなら、それはきっと腐っていたに違いない。そんなものを提供するなんて、ここの店主は腐ってやがる。

　文句を言ってやろうと自らの腰を上げると、突然服がぐっと引っ張られた。そちらの方を見れば、ミューが俯きながらもか細い腕を伸ばしている。その腕の一体どこに、そんな力があるのかと。そう感じてしまうほど強い力が、俺を引き止めていた。

「……なんだよ？」

　そう問いかけてみても、彼女はふりふりと首を振って。しかし下を向いているから、今どんな顔をしているかが全然分からなくて。

「離せ、文句言ってくるから。ちょい待っててくれ」

　言葉を重ねてみても、彼女はまるで手を放そうとしない。ただその手の力が強すぎて、無理に引き剥がすと俺の服が破れてしまいそうだった。

　だから、俺は仕方なく腰を下ろす。彼女が何を言いたいのかは全く分からないが、とりあえず彼女の隣に座り込んだ。

「…………」

　それから、無言。

　俺を引き止めた癖に何か言い出す訳でもなく、ただただ彼女は無言を貫き通した。一体何をしたいのかが分からず、俺はほとほと困ってしまう。

「……まぁ、なんだ。あのサンドイッチは腐ってても、俺が頼んだ奴は旨かったぞ」

「…………」

「カルパッチョとか、ソースが凄く爽やかでなぁ。串焼きもあれだ、炭火の匂いがして香ばしかったし」

「…………」

「スープもほら、魚介の香りがうっすら溶け込んでるっていうか。なんかほっこりする味だった」

「…………」

「いやー、そんな魚の村で食べる竜肉。これがまた旨いんだ。魚を餌に育てるのかなぁ。風味がいい。うん」

「…………りゅう、にく」

「うん？」

　ようやく、彼女から言葉が返ってきた。と思ったら、それは何ともか細い呟きで。竜肉と言った彼女の瞳は、焦点が合わさらないままに水面を眺めている。

「……竜肉が、どうしたんだ？」

「…………ハム」

「……はむ？」

「……入ってた」

「入ってた？　何が？」

「……ハム」

「ハム……あぁ、サンドイッチにか。……それで？」

「……お肉、食べれない……」

「……はぁ？」

　ようやく喋り出した彼女が語るのは、あの嘔吐の真相で。それも、腐っていたとか、食材じゃなかったとか、そんな理由じゃない。

　肉が食べれない。ただそれだけだった。

「……好き嫌いか？　確かに、ずっとこれまで肉避けてたけどさ。けど、そんな理由で？」

　そう聞くと、彼女は哀しそうに眉を歪ませる。そうして、折り畳んだ足を抱きかかえる腕に顔を埋め始めた。

「……アレルギーか何か？」

「……違う」

「じゃあ……なんか嫌な思い出でも、あるのか？」

　そう尋ねると、彼女はピクリと耳を動かして。その長い耳が月明かりに照らされて、柔らかい光を映す。

　そのまま、彼女は組んでいた腕を解いた。と思うや否や、彼女はすがりつくように俺の裾を握る。頭を俺の胸へと預け、どうしようもなさそうにもたれかかってきた。

「……食べたく、ない」

「……いやいやいや。そんな、そんな肉ダメだったのか？　昔腹壊したとか？」

「…………」

　露骨に眉間に皺を寄せるミュー。失言したか。これは、思ったより深刻そうだ。

　彼女と暮らし始めて長いことになるが、確かに彼女は頑なに肉を食べようとしなかった。いつも野菜や果物をかじり、魚にすらも手をつけようとしない。料理する分にはいいみたいだが、自分で食べることはしなかった。いや、以前は料理することもままならなかったが。

　俺のため、とか言って何とか肉を焼くことはできるようになった彼女。だが、依然として食べることはできなくて。俺の前で、ハムの欠片とはいえ肉を口にした姿を見せたのは、今日が初めてかもしれない。この通り、リバースしてしまったが。

「……嫌なことが、あったのか？」

「…………」

「いや、悪い。話さなくていいんだよ。ちょっと、休もうか」

　そう言いながらミューの頭を撫で続ける。彼女は抵抗する素振りも見せず、ただされるがままに俺に体を預けていた。掌に触れる銀の髪がとても柔らかくて、妙にくすぐったい気分だった。

　それから、数分。互いに何も発さずに、ただ穏やかなに水面を眺めていた頃。夕陽はとうに山に呑まれ、月明かりが大河を照らしていた頃。

「……ローグ」

「うん？」

「……私は、道具？」

　唐突に、ミューがそう尋ねてくる。じっと、その碧い瞳を俺に向けながら。

「馬鹿、道具な訳あるか。竜人で、俺の家族で……とっても大切な存在だよ」

「……私を私にしてくれたのは、ローグだもんね。……でも、その前の私は、確かに道具だったよ」

　少し俺から体を離して、しかし寂しそうな瞳で彼女はそう切り出した。

　その前の私。つまり、俺が匿う前のミュー。ミューという名前が与えられる、ずっとずっと前のこと。

「砂漠を流浪してた私たちは、竜人狩りの人たちに捕まっちゃった。それで、私は道具としてあるお家に売られたの」

「……家族の人とは？」

「ばらばら。もう、お母さんもお父さんも、どこにいるのか分からないもん」

　哀しげに彼女が目を伏せるから。俺はもう一度、その小さな頭を優しく抱き寄せて。

　腕の中から、彼女の語りが繋げられる。声がくぐもってはいたけれど、その言葉は確かに耳に届いた。

「でもね、そこにはあるモンスターがいたの。モンスターって言っても、飛竜みたいなのじゃない、よ。草を食べる、おっきな子。私、その子の世話係になったの」

「もしかして、草食竜か？」

「うん、そう。丘にたくさんいる、あの竜だよ」

「ふーん……要はペット係みたいなもんか。それで？」

「私ね、大事に大事に世話したの。ご飯とか、寝床とかみんな、頑張った。そしたら、ミーヌも……あ、その子の名前ね。ミーヌも、私のことを慕ってくれたの」

「仲良しに、なれた？」

「うん、とっても」

　そう尋ねてみると、ミューは少し嬉しそうに微笑んだ。けれど、それもほんの少しだけ。思い出したかのように、その表情に影を差していく。

「……でも、ミーヌはペットじゃなかったの」

「……食用だったんだな？」

「…………うん。ご主人が、一から育てたお肉を食べたいとか、で……」

　ぎゅっと。彼女の手に力がこもった。それが、俺の服に皺を描く。

「私は、食べたくなかったよ……っ。ミーヌを、食べたくなんて……でも、奥様が無理矢理……食べないと、凄く怒って……私、私……」

「……辛かったな」

「私は、大切な友達を……食べちゃったの。もう、それ以来――――」

　――肉を食べれない。

　彼女はそう締め括っては、ポロポロと涙を流し始める。許しを乞うように。謝罪するかのように。

　ミューが肉を食べれない理由。それを聞いたのは、今日が初めてだ。けれど、その内容は俺の思いもしなかったものだった。知らなかったとはいえ、無神経な言葉を彼女に浴びせ続けてしまったと、今更ながら実感させられる。

「……ミュー」

「え――――ひゃっ」

　とりあえず、彼女を抱き上げて。涙ぐむ彼女に、ハンカチを押し付けて。

　小さくて軽いその体を抱えては、さっさと店に会計を済ます。その足で、露店の方へと踵を返した。

「ろ、ローグ……ど、どうしたの……？」

「ミュー、悪かったな。今まで無神経なことばっか言っちまった」

「そ、そんなこと……」

「俺は馬鹿だからさ、あんまり人の気持ちとか、考えなくて……ごめんな」

　腕の中の彼女にそう語りかけると、彼女はそんなことないと頭をぶんぶん振ってくれる。銀の髪が舞い、それが柔らかく俺の頬を撫でた。

「ミューは、好きだったんだろ？　ミーヌのことが」

「う、うん……」

「で、大事に大事に接したんだろ？　ずっと一緒に、過ごそうとしてたのかな」

「うん……私、あの子の友達だもん。……ううん、友達だった……」

「だった、なのか？」

「だって、私……裏切っちゃったんだよ。ミーヌのこと、裏切って……」

「ミューが、自分から食べようとした訳じゃないんだろ？　押し付けられて、強制されたんだ。それはまた違うよ」

「でも……でも……っ」

「俺はそのミーヌって子のことを知らないけど、不幸な話だと思う。もちろん、ミューにとっても」

「……私も？」

「うん。お前は自分のことを加害者みたいに言ってるけど、被害者だよそれ。お前は悪くないと、俺は思うぜ」

「…………」

「もちろん、だから気にするなとか、そんなことをは言わないさ。忘れちゃいけないことだし、ちゃんと背負っていかなきゃいけないことだ。それは、ミューがゆっくり折り合いをつけるべきだな」

「……折り、合い……」

「それに、無理に肉を食べる必要もない。ただ、ただな」

「……ただ？」

　じっと見上げる、青い両目。潤んだそれが、俺の瞳を映し出す。

「ただ、少しでも、自分のことを許してやっていいと思うよ。仕方のないことだったんだって。それでも、今も忘れずちゃんと背負ってるんだって」

「……許す、なんて……私……」

「……まぁ、すぐにはいかないかも、しれないけど。でも俺は、ミューが納得できるまで傍にいる。お前を導けるようにな」

　そう言っては、彼女を露店の前に下ろす。煌びやかな装飾品が並び立つ、エキゾチックな雑貨屋に。

　危うい足取りで地に降り立ったミューは、未だ俺の裾を掴みながらも何とか両足を伸ばした。そうして戸惑った様子で俺を見る。一方の俺は、そんな彼女を横目に雑貨に手を伸ばした。

　澄んだ麗水を思わせる爽やかな青。透明度の高いそれを、まるで結晶のように固めたその姿。そんな、青水晶のような硝子細工を俺は手に取った。三つの水晶を果実のように並べたそれは、どうやら髪飾りのようだ。持ち上げれば、しゃらしゃらと涼し気な音が鳴る。

「……ミューは、頑張ってるよ。いつも一緒にいる俺が言うんだ、間違いない。だから、俺はそんなミューに、少しでも。少しでも、もっと笑っていてほしいと思う」

「……あぅ」

「だから、そんなに自分を責めないでくれ」

　絹のように美しい彼女の髪に、俺はそっとその髪飾りを結び付けて。銀の海に、青い月明かりが差したような。その光景は、物語の挿絵のようにとても綺麗で、神々しかった。

「……うん、よく似合ってる」

　しゃらら、と音を立てながら、恥ずかしそうに俺を見上げるミュー。その頭を撫でながら、俺はもう一度彼女に向けて微笑んだ。

　すると、彼女も困ったように、でも少し落ち着いたかのように微笑みを見せてくれる。決して、幸せそうな微笑みではなかったけれど。でも、少しだけ気持ちの整理が始まったかのような、どこか柔らかな笑顔だった。

　風に乗っては音を立てる髪飾りの音色が、妙に耳に残っていた。

　◆　　◆　　◆

「……ん」

　しゃらら、という音が耳を撫でる。目を覚ませば、司令部の机。竜機兵やらゲイボルギアの資料が散乱した、自分の机だった。

「……畜生、今になってこんな夢……」

　窓が開いて、夜風が部屋を撫でる。手に持っていたのは彼女の形見。

　出撃する前に受け取ったあの髪飾りが、俺の掌で優しく囀(さえず)っていた。この音を聞いていたからだろうか、あんな懐かしい夢を見たのは。

「……ミュー」

　傍にいる、なんて言ったのに。いつの間にかそれは果たせずにいて。

　何だか、昔に戻ったような気分だ。母親を失った時の喪失感にも、よく似ている。何だか胸にぽっかりと穴が空いてしまったかのような――そんな気がした。

　父親の時は俺が小さすぎて覚えてはないけれど、その時もこんな感じだったのかも、なんて。どこか他人のようにそう思った。

「……俺は……」

　あの時、俺はどういうつもりで彼女にあんな言葉をかけたんだろう。

　どうして、彼女を支えるはずだったのに、今俺はこうももやもやとしてるんだろう。

　傍にいると、言ったのに。気付けば彼女はいなくなっていて。

　ただ馬鹿みたいに、外でも家でも煙草を吹かす俺がいる。

　いつの間にか部屋の壁が黄ばんできた、なんて。こんな感覚、今までなかったというのに。

　――支えられていたのは、俺の方だったんだろうか。

　不意に、扉を叩く音が響く。

　慌てて身を起こせば、扉の前に人影が二つ。丸みを帯びた影に、見慣れない姿がもう一つあった。

「……いいかね、ローグ君」

　そう口を開いたのは、この西シュレイドのトップとなったエンデ兵団長。開いた扉に当てていた拳をそっと下ろしつつ、その眼鏡を薄く光らせる。

「……はい、どうぞ。どうされましたか」

　手にしていた髪飾りをそっとポケットにしまいつつ、腰を上げては彼に体を向けた。そうすることで次第に見えてくるのは、エンデの奥に立つもう一人の人物。

　長い耳が見えた。ミューやラムダのように、長く鋭い耳だった。

「決まったよ。彼が、新しい竜機兵だ」

「それって……もしや……」

「はじめまして、ローグ君」

　俺が言葉を繋げる前に、彼が唐突に口を開いた。まるで遮るかのようなその口調に思わず言葉を失うと、彼はずんずんと前に躍り出始める。

　黒い髪を、襟足でまとめた長身の男だった。切れ長の瞳に、少しばかり口角を上げる形の良い唇。男前な顔立ちだが、その雰囲気は少し気味が悪い。何だか、蛇のような男だと、何ともなしに思った。

　そんな彼は俺と向かい合って、その四本の指を差し出してくる。握手を求めるかのようなその素振りに、俺は戸惑いながらも応じるが――――。

　薄く笑うその表情は、何とも不愉快だった。

「エスカドラの適応者として、君の世話を受けることになった。リアだ、よろしく頼むよ。……くれぐれも、バルクのような失敗作にならぬように、ね」

　本当に、不愉快だ。

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　ミーヌはタミル語で魚です。だからどうしただけど。


　ちょっとした過去編。ミューがつけてる髪飾りと、彼女がお肉を食べれない話でした。
　めちゃくちゃ主人公いじめが捗るこの小説……楽しい！！
　あと新キャラ登場です。たぶんめっちゃヘイト集める系のキャラです。私はこういうの好きだけど。
　それではでは。