いつもポッケに日の丸を

15

坂口によって作り上げられたグロテスクな日の丸は、僕をさらに狂わせるのに十分だった。

僕は、いやいやと首を振り、叫んだ。

何を叫んだのかよくわからなかった。

そんな僕を、たじろぐように“奴ら”が見つめた。

“奴ら”の無表情に、初めて、何らかの意味合いが読み取れた瞬間だった。

“奴ら”のうちの一人が、僕に近づき、ジェスチャーをした。

それは“食べろ”と言っているようだった。

僕が反応しないでいると、“そいつ”は、実践して見せるように、坂口の肉に近づいた。

そして、彼の大腸から沸いた芋虫を、手に取り、食べた。

一匹食べると、こちらをまた見つめた。

僕は、首を振った。

「た、食べない。食べないぞ」

そして震える声で言った。

「と、友達を殺しやがって！　この人殺し！　僕は絶対に食べない！！」

僕が食べないでいると、“奴ら”も同様に食べずに、坂口だった肉の塊を前に静止を続けていた。

“奴ら”は、僕を見つめ、坂口を見つめ、何も言わずに待っていた。

沈黙が下りた。

坂口はもう生きてはいなかった。

時折肉や臓物が蠢く音がするが、それはただ、芋虫が肉を突き破る音に過ぎなかった。

こと切れた坂口の肉体は、今まさに腐敗しようとしていた。

甘い匂いが鼻をくすぐった。

肉の腐る甘美な香り。

それはおそらくは僕の空想だった。

だが、一度そのような想像をしてしまうとダメだった。

異様な空腹を胃が感じ取り、キリキリと痛んだ。

締め付けられるようだった。

胃酸が逆流し、吐き気すら覚えた。

そういえば、何日も何も食べていない。

ここに至り僕は、一つの可能性に行き当たった。

まさか、“奴ら”は。

“仲間である僕が食事を拒否し続けるので、特別な食事を用意した”

のではないのか？？

僕は、はっと息をのんで、“奴ら”を見た。

“奴ら”は、僕をじっと見つめていた。

食料に手も出さずに。

僕は……。

震える指で、自分を指さす。

ジェスチャーだ。

僕自身を指さしてから、腹を指さし、そして、坂口の遺体を指さした。

さらに、自分の口元を指さす。

目の前にいた“奴ら”の一人の瞳が。

射貫くような目で、僕を見た。

それはまるで肯定であるかのように、見えた。

「うぁ、うあああああああああああああああ！！！！！」

僕は叫び、突進した。

目の前にいた“そいつ”が僕に体当たりされ、地面に倒れこんだ。

僕はそこに馬乗りになり、“そいつ”を殴りまくった。

血が出る。

血が噴き出る。

羽虫が集まってくる。

だが、かまわなかった。

もう僕の心は麻痺していた。

恐怖も何も感じなかった。

そのような次元に僕はいなかった。

僕はこの瞬間、極限に捨て置かれた一兵卒のようになっていた。

極限の中で心は歪み、もはや平衡を失していた。

僕は、こぶしが擦り切れるまで、目の前にいた“そいつ”を殴った。

そして、“そいつ”が動かなくなったのを認識し、同時にもう一つ認識した。

僕が殴り続けた“そいつ”は、村木だった。

変貌した村木だった。

“奴ら”化が進むと、元の村木の顔立ちはどんどん失われていくらしい。

だが、頬骨やあごの形、肉付きなどに、ほのかな面影があった。

僕は立ち上がり、後ろを振り向いた。

残っている“奴ら”の中に村木はいなかった。

どうやら間違いないようだった。

僕は再び、村木だった“それ”に目を向ける。

“それ”は動かない。

死んだのかもしれない。

背筋に寒気が走った。

僕は、死なせた。

僕は、僕が原因で二人の同級生を死なせた。

思想にゆがめられた、二人の人間を。

僕は、ポケットの中の日の丸を取り出した。

それを広げると、自動反応の人形のように、残っていた“奴ら”が、敬礼をした。

いらいらとした。

本当に心底、いらいらとした。

僕は、指に力を込めた。

日の丸のハンカチが、僕のこぶしの血で汚れた。

羽虫が群がっていた。

ハンカチにも、僕のこぶしにも、倒れている村木だった男にも。

僕は、村木だった“そいつ”の顔に、ハンカチをかぶせた。

そして、そっと手を離した。

“奴ら”は動かなかった。

ハンカチを手放した僕に目をやらず、村木の顔にかぶせかけられた日の丸を見ていた。

僕は……走り出した。

獣道をやみくもに。

どこを目指すかもわからず。

手の甲が疼いた。

芋虫が、蠢きだしていた。

僕はそれをもう片方の指でつまみ、握りつぶす。

例の異臭が広がった。

今はもう、この異臭が懐かしかった。

この強い匂い、気が狂いそうなこの世界の匂いが、僕自身に張り付いている。

やがて、どのぐらいたったのかわからないが、獣道の途中で足がもつれてきた。

僕は、大きな樹木のそばに倒れこんだ。

体中から汗が噴き出していた。

口元がしびれ、頭にもやがかかっていた。

「そういうことか……」

もごもごと、口を動かすが、ほとんど言葉にならなかった。

「そういうことなのか……」

ひとつわかったことがあった。

坂口や猿のあの、麻痺したような状態。

あれはおそらくは、羽虫に植え付けられた卵によって生じたものだ。

いやあるいは、芋虫が吐き出している化学物質か。

それが血中をめぐり、生物の神経を、麻痺させるのだ。

僕の脳裏が、徐々に沈んでいく。

深い海の底に落ちていくようだ。

静かだった。

何の音も聞こえない。

森は、音を飲み込んで成長する生き物のようだ。

かすむような意識の中、ぽたりと足元に赤いものが落ちるのが見えた。

それは僕の手の甲から滴り落ちた血液だった。

あ、日の丸。

靄のかかったような頭でそんなことを考えた。

日の丸。

日の丸だ。

これは日の丸。

赤いもの。

赤い円形はすべて日の丸。

不思議だった。

それは意味を持たないただの形であるはずなのに。

どうして“日の丸”だと思うのだろう。

どうして“日の丸”だと思うことによって意味が生じるのだろう。

わからない。

頭が麻痺して、よくわからない。

意味とは何だ。

象形とは。

形はなぜ意味を表す？

日の丸を知らなければそれはただの円なのに、日の丸を知ってしまうとただの円でなくなってしまうのはなぜだ？

わからない。

わからない。

わからない、が頭の中で堂々巡りをしていると、“奴ら”が現れた。

僕がつぶした芋虫の異臭に導かれやってきたのだろう。

僕を取り囲むように、のっぺりとした顔が立っていた。

僕は、自分が終わることを感じた。

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次回最終回です。