いつもポッケに日の丸を

８

「やった！　やったぞ！　こいつら、身じろぎもしない。死んだような目でじっとしてやがる。飯だ。飯にありつけるぞ！　おい、藤原！」

「あぁ……」

僕は気のない返事をした。

体から力が抜けていた。

妙な気分だった。

体がふわふわと浮ついて夢遊しているようだ。

体に芯がなくなってしまっている。

その理由はなんとなくわかっている。

僕は空しいのだ。

これからの先行きが不安すぎるのだ。

今、仮にあの芋虫の食料を手に入れて一日を生き延びられたとしよう。

だが、明日も生きられるという保証はない。

明日になるともう我々の存在に気づいた“奴ら”が猿を隠してしまうかもしれない。

そうなると、お手上げだ。

今後もずっと、何らかの方法で猿を見つけ出して、芋虫のおこぼれをもらうのか？

どこかに隠れて？

それでは我々があの血にたかる羽虫ではないか。

図体のでかい、人間という羽虫。

羽虫になるにはデカすぎる。

何かに寄生するようにして“おこぼれ”をあずかって生きていくには、どこまでも小さくなくてはいけない。

それにそもそも、坂口だって心の奥底ではわかっているのではないのか。

こんな異世界で長期間生きぬことなど不可能に近いということを。

先ほどの日本兵の遺品。

おそらくは武器を持っていた日本兵ですら、“奴ら”に捉えられて殺され、生贄か何かにされた可能性が高い。

祭壇に遺品を鎮座させてあるのは、そういうことなのではないのか。

古代神話などではよく、強敵を殺し、その魂を鎮めるために祀ったりする場面がある。

それと同じことだろう。

多分異世界転生して、武器を持っていた日本兵は“奴ら”の強敵だったのだ。

それを駆逐したからこそ、あぁやって祀っているのではないのか。

僕は……祭壇の旗をもう一度見た。

日本国旗。

村から見送られて戦地へと赴くはずだった日本兵。

何の因果か異世界へと転生した日本兵。

「藤原！」

思考を中断させるかのように、坂口が僕の名を呼んだ。

彼はもう、檻の扉をはずしていた。

それはかなり簡素なもので、木材一本をつっかえ棒にしているだけだった。

「……なんだ」

「なんだじゃない。手伝え。少しでも早く食料を得よう」

そう言いながら坂口は、一匹の猿を連れてきた。

先ほどの猿だろうか。

猿はぐったりとして、力ない様子だった。

“奴ら”の命令に従うことに慣れているのか、坂口が、首に巻き付けられた首輪の紐を引くと、うな垂れて後についてきた。

「お前、こいつを動かないように抑えていろ」

「抑えるって、どうやって！」

「簡単だろ。ほとんど動かない。後ろから羽交い絞めにしておけ」

彼はもはや、僕たち二人の間では、行動の指揮者だった。

僕は、従うしかなかった。

言われるがままに猿を後ろから抱きかかえる。

動物独特のごつごつとした筋肉の硬さがあった。

パサついた体毛が、どこか気持ち悪かった。

「傷さえつけばいいんだ」

そう言って、坂口が足元に転がっていた石ころを握りしめ、猿の体を強く殴打した。

猿は、声なき叫びをあげるように口をぴくぴくとさせる。

その様子はむしろ、坂口のサディスティックな部分を喜ばせたらしかった。

彼はさらに続けて猿を殴打する。

石で殴られ、皮膚が破ける。

血が流れる。

するとすぐに、羽虫がたかってきた。

僕はたかってくる羽虫を気持ち悪いと感じたが、坂口は気にならないようだった。

彼は、羽虫がたかってきても、そのまま無言で、無我夢中で、猿を殴打し続けた。

そうすることだけがいま彼の至上の喜びであるかのように。

「見ろよ。芋虫だ。芋虫が現れたぞ」

息を荒くして坂口が言う。

確かに、傷ついた皮膚を割き、芋虫が這い出していた。

「食料だ。食料。俺は食う。俺は食うぞ」

彼は、その一匹を手に取り、口に含む。

プチっと音がして、あのひどい臭気が広がった。

僕はハンカチで鼻を覆った。

坂口は、涙目になりながら、匂いをこらえているようだった。

急いで芋虫を飲み込む。

「はぁ、はぁ……くそっ。この匂いだけはどうにかならないか。だが……まったく耐えられんというものではないな」

そう言いながら、口元をぬぐう彼の掌に、何かが蠢くのが見えた。

「お、おい、坂口、それ……」

僕はつぶやいた。

「ん？」

何気ない表情で坂口が己の掌を見て、唖然とした表情になった。

芋虫だった。

坂口の掌の小指に近い部分から、芋虫が這い出している。

「うわっ！」

坂口は大慌てでその芋虫を払い落とした。

「お前、けがをしたのか？」

「くそっ。どうやら、強く石を握って殴ったから俺の皮膚も少し裂けたらしい」

そう言って、猿をにらみつける。

「この！　くそが！」

今度は石を握らず、猿を右のこぶしで強く殴った。

「馬鹿にしやがって！　お前のせいで！」

地面に転がった猿に、力いっぱいの蹴りを入れる。

数発目の蹴りを入れた時。

猿が突然、首をもたげ、坂口の足首に噛みついた。

それはあまりにも唐突な動作だった。

猿を舐め切っていた坂口は、突然の反撃になすすべもなく、足元を掬われた。

彼は、足を噛まれてその場に倒れこみ、猛烈な痛みにのたうち回った。

それとほぼ同時に、羽虫が大量に彼の足元……おそらくは肉が破れ、引き裂かれている……に群がってくる。

「うあっ、やめろ、くそっ！」

はたくように羽虫に抗うが、人間の手で完全に払いのけることはできない。

小さな小さな羽虫が、次々と坂口の足の深い傷跡に卵を産み付けていく。

傷跡が深ければ深いほど奥深くに。

卵が植え付けられていく。

どうすることもできず、その様子を見ていた僕の背後に何かが立った。

気配で分かった。

恐ろしかった。

「おい、藤原。助けてくれ！　藤原！」

坂口の声を無視して、僕は振り返った。

そこには。

のっぺりとした表情に変わった、村木がいた。